LES RUSSES

Mais la conquête de beaucoup la plus importante que fit dans cette période l'Église grecque orthodoxe, dans la race slave, fut celle de la nation russe.

Dès le IX"** siècle, quelques habitants des parties méridionales de ce pays, que gouvernait Rurik, normand d'origine, avaient appris à connaître le christianisme, soit dans leurs relations de commerce, ou leurs guerres avec l'empire grec en Crimée, soit par ceux de leurs compatriotes qui, sous le nom de Varègues (guerriers de race normande).

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servaient dans les années impériales. De temps en temps aussi des partis de pirates russes fiiisaieot des incurmns dans Tempire. Denx de leors chefe, Oskold et Dir, an miliea du IX"^ siècle» occapèrent avec deui cents bloques années le Bosphore de Thrace> en ravagèrent les cAtes et marchèrent sur Ck)n8tantinople. Dans ce pressant danger, le patriarche Photius prit sur l'autel de la cathédrale la robe de la Vierge qui y était adorée, la plongea dans la mer qui, dit la légende, bouleversée aussitôt par la tempête, engloutit les vaisseaux russes. Oskold et Dir, épouvantés, demandèrent à leur retour un évéque pour les instruire, et à la vue d'un nouveau miracle qui prouva sa mission, reçurent le baptême et fondèrent une ^lise à Kiev (868).

La grande-dudiesse Olga qui gouvernait alors la Russie pendant la minorité de son ffls Sirat(^aw, touchée des vertus de quelques membres de cette église, vouhit se renseigner davantage sur la rebgion qui les leur inspirait \ et se rendit à Grastantinople où les entretiens du patriarche la décidèrent, en 957, à demander le baptême ; plusieurs des nobles qui l'accompagnaient le reçurent également. Elle n'eut dès lors rien plus à cœur que la conversion de son fils qui, uniquement occupé de ses entreprises guerrières, fut sourd à toutes ses exhortations. Son petit-fils Vladimir* annonçait d'abord bien moins encore de penchant pour la f(H chrétienne; c'était un prince dissolu, cruel, implacable dans ses vengeances, meurtrier de ses frères; mais poursuivi par ses remords, n'ayant trouvé aucun soulagement dans le coke de ses dieux, il prêta l'oreille aux missionnaires des différâtes religions professées dans le voisinage de l'empire, ne se sentit de penchant pour aucune, jusqu'au jour, dit le moine Nestor, où un philosophe de la Grèce lui parla de Christ crucifié, lui raconta les actes de sa vie, les circonstances de sa mort, et après lui avoir défini la foi chrétienne, mit sous ses yeux (comme Methodius passe auprès de quelques historiens pour l'avoir fait au prince des Bulgares), un tableaudu dernier jugement.

Le voyant ému à ce spectacle, il lui dit : « Voulez-vous être de ces justes qui sont à dr<Hte, consentez à recevoir le baptême. » « Je veux, dit le prince, attendre encore. » Il renvoie le philosophe avec des présents, et assemblant ses nd)les, il leur rapporte ses différentes entre-

^ Monravief, Hi9t. de VÉglise russe, trad., Paris, 1841. Stanley, Hist of Eastem Chwreh. London, 1861.

' Boissard, Hist, de VÉglise de Russie, I, 24.

28 CONQUÊTES DE L^âCO^SS SUR LE POLYTHÉISME.

vues, et reçoit d'eux le conseil d'envoyer, pour se mieux renseîgoer, des députés à Constantinople. Les empereurs Basile et Constantin recommandèrent au clergé de déployer à leurs yeux toute la magnificence du culte byzantin. Elle leur parut en efifot tenir du prodige, c Nous nous sommes crus dans le ciel, dirent-ils à leur retour. » Vladimir, toutefois, demeurait hésitant; mais occupé du siège de Gherson, il fit vœu, comme Clovis, de se Caire baptiser s'il était vainqueur. La trahison d'un moine l'ayant rendu maftre de la place, il mit encore pour condition à l'accomplissement de son vœu, qu'on lui accordât la main d'Anne, sœur de l'empereur Basile \ jurant, s'il ne l'obtenait, de marcher contre Constantinople. Accepté comme époux et immédiatement baptisé avec sa noblesse et ses douze fils, il fit jeter dans le Dnieper la statue de Péroun, principale divinité des Russes. Le peuple de Kiev, voyant l'impuissance de son idole, suivit l'exemple de son souverain, d'autant plus, à ce qu'on dit, qu'il menaçait de mort ceux qui refuseraient de le suivre. Hommes, femmes, enfants, furent baptisés tous à la fœs dans le fleuve (987). Telle a été de tout temps, pour leurs princes, la docilité des peuples slaves. « Si la religion grecque, avaient dit les nobles à Vladimir, n'était pas la meilleure, votre aïeule Olga, la plus sage des femmes, ne l'eût pas embrassée. »

La conversion de la Russie fut donc extrêmement rs^ide et ne fut que fort rarement marquée, comme celle des peuples d'occident, par des réactions païennes et des martyres chrétiens. Dans les provinces du nord de la Russie, il est vrai ', bien des prétendus convertis persistaient secrètemrat dans le culte de leurs idoles et dans leur confiance aux magiciens. Puis les invasions des peufries voisins amenaient de temps en temps la destruction des ^lises et des monastères. L'œuvre ne fut entièrement consolidée que sous le règne des deux successeurs de Vladimir, laroslaw etlseslaw, dont le dernier mourut plus d'un siècle après le baptême d'Olga.

Un trait caractéristique est à noter ici : c'est que, tandis que l'Église romaine ne toléra chez les nations qu'elle convertit que la Bible et la litui^ie en latin, chez les Russes, comme chez les peuples bulgares, serbes, valaques, géorgiens, convertis par l'Église grecque, la Bible fut

* Mouravief, 1. c, p. 18.

* Boissard, I, p. 36-38.