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La vierge et les saints continuaient à être honorés dans leurs images. Ce culte était, comme on l'a vu, surtout répandu chez les populations de l'orient, passionnées pour les beaux-arts. Le peuple italien qui s*y complaisait aussi, portait dans les actes de son culte cette même prédilection, en cela non seulement autorisé, mais encouragé par les papes. En 753, pendant que Rome était assiégée par les Lombards, le pape Etienne II avait institué des processions où il portait lui-même une de ces images de Christ auxquelles on attribuait une origine miraculeuse. Tant que durèrent en orient les débats sur le culte des images, les chrétiens d'Italie, et à leur tête les pontifes romains, furent constamment d'accord avec le parti iconolitre, comme le prouvent les révoltes

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qu'occasionnèrent chez eui, contre la domination grecque, les mesures iconoclastes de Léon Tlsaurien. Le siège de Rome confirma pteinemmt le décret du second concile de Nicée où il avait envoyé des délégués ' . Quant aux peuples de race germanique, outre qu'ils s'étaient toujours montrés moins disposés à représenter leurs dieux par des images, les premiers princes carlovingiens, protecteurs des lettres, avaient à leur cour une élite de théologiens versés dans l'étude des livres saints et des écrits des anciens pères. Âlcuin, Agobard, évèque de Lyon, Claude de Turin, Eginhard, etc., opposés au culte des images, n'eurent pas de peine à faire partager aux princes francs leurs sentiments sur ce point. Le concile de Gentilly, assemblé par Pépin le Bref en 767, à l'occasion de deux communications en sens contraires reçues de Constantin Copronyme et de l'évéque de Rome, qui réclamaient à l'envi pour leurs décisions l'adhésion de l'Église franque, avait refusé, parait-il, de se prononcer pour ou contre les images ^ Charlemagne, s'énonça plus librement. En 790, il fit composer par ses théologiens, probablement par Alcuin lui-même, sous le titre Ubri Carolmi, un traité contre les décisions du deuxième concile de Nicée. Dans ce traité remarquable, pour le temps, le prince prenait un milieu fort sage dans la question '. Combattant à la fois le fanatisme des iconoclastes et la superstition des iconodules, il établissait contre les premiers TuliUté des images comme ornement des temples et moyen d'instruction pour le peuple; contre les autres, il proscrivait tout culte, toute adoration d'images, comme une violation du précepte du Décalogue, et comme une dérogation sacrilège aux honneurs dus au seul vrai Dieu. Les images n'ayant rien de sacré en elles-mêmes, on ne leur devait aucune sorte de culte. Ayez des images, mais ne les adorez point : telle était la thèse des Ubri CarolM, où les décrets du second concile de Nicée, non plus que l'autorité d'Irène n'étaient nullement ménagés \ Le pape Adrien P' auquel ces Uvres furent envoyés, justifia dans sa réponse le décret de Nicée, et refusa par conséquent de condamner sur ce chef Irène et Constantin son

' C'est au pontificat de Léon m que le Cheyalier de Rossi fait remonter les ornements de la chapelle des Catacombes où se trouvent les images de Cyprien, des papes Corneille, Sixte, etc., peintes dans le style byzantin.

» Gieseler, II, 76.

» n)id.

* Jaffé, n^ 1902.

fila; mais comme ces princes n'ayaient point répondu à la demande qu'Adrien leur avait adressée pour la restitution d'anciens privilèges, il offrait à Charles de les déclarer hérétiques à ce titre, s'ils persistaient dans leur refus. Il ne pouvait adhérer à l'opinion du roi, mais lui offrait de servir sa haine. Cette réponse câline provoqua une décision plus solennelle encore, prise dans le célèbre concile de Francfort tenu en 794, en présence des légats du pape, par les théologiens français. Ils rejetèrent le deuxième canon du second concile de Nicée et lui refusèrent le titre d'oecuménique. Cet arrêt reçut une nouvelle sanction en 825 sous Louis le Débonnaire, dans le concile de Paris assemblé à l'occasion d'une députation de Michel le Bègue.

C'est probablement en ce temps-là qu'Agobard, évoque de Lyon, et Claude, évêque de Turin, publièrent leurs livres contre les images. Claude, espagnol de naissance, disciple de Félix d'Urgel, que nous verrons accusé de nestorianisme, avait rapporté du voisinage des musulmans d'Espagne des sentiments opposés à ce culte, ainsi qu'à celui des reliques et de la croix. Élevé par Louis le Débonnaire à l'évèché de Turin, scandalisé de trouver les basiliques de son diocèse remplies d'images et d'ex-voto (sordibus anathematum et imagimbus plenas), fit enlever de l'église cathédrale toutes les représentations matéridies d'objets religieux. Accusé aussitôt d'impiété, il soutint son sentiment dans une épftre au moine Theodemir sur les images*. D'après ses inspirations, ou plutôt peut-être d'après celles d'Agobard qui se montra plus modéré que lui, le concile de Paris confirma la décision de celui de Francfort.

Les papes qui avaient alors intérêt à se maintenir dans les bonnes grâces des rois et de l'église de France n'osèrent se plaindre trop ouvertement de ces décisions; ils ne cassèrent les arrêts d'aucune de ces .issemblées, et voulurent bien n'y voir qu'un malentendu entre les [>ères de Nicée et ceux de Francfort, en sorte que ces deux conciles qui s'étaient manifestement contredits sur cet objet ont conservé Tun et l'autre leur autorité dans l'Église.

Mais, après tout, le juste milieu que les conciles latins avaient soutenu dans la question, était trop sage pour satisfaire longtemps un siècle superstitieux. Les images, maintenues dans les églises et les chapelles

» BtbîioUi, Pair., t. XIV, p. 197, ss.

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d'oecîdeiit ne tardèrent pas à y deyenir aussi Tobjet d'un culte. L'opposition de Claude et d'Agobard, dernière lueur d'un spiritualisme qui perdait son crédit de jour en jour, dut échouer sur ce point comme sur tant d'autres. Claude fut réfuté avec beaucoup d'aigreur par Dungal, moine de Saint-Denis et Jonas, évèque d'Orléans, et fut encore en butte aux persécutions des fidèles de son diocèse.

A quelques ^ards même les peuples d'occident se mirent plus que les orientaux en contradiction avec le commandement du Décalogue, puisqu'ils ne se firent aucun scrupule de placer dans leurs ^lises des images taillées.