MY8TERE

les germes de i'art que Corneille et Racine ont porté depuis à la perfection. » Le théâtre> chez les peuples modernes, aussi bien que chez les anciens, a une origine religieuse, et il n'est pas jusqu'à ce nom de mystères qui ne rende le rapprochement encore plus frappant. On sait que les mystères d'Eleusis étaient môles de représentations mythologiques \

Malgré les traits grotesques qui se mêlaient quelquefois aux mystères du moyen âge, il ne faut point les confondre avec des fêtes décidément profanes, qui souillaient le sanctuaire à certaines époques de l'année, et qui avaient une tout autre origine.

Nous avons tu ' que depuis la suppression du polythéisme romain, plusieurs anciennes fêtes païennes avaient, en dépit des règlements des conciles, notamment du concile in Trullo ', et malgré les remontrances des docteurs de l'Église, continué à être célébrées, quoique sous d'autres noms, par les populations chrétiennes. De ce nombre étaient surtout celles de la fin et du commencement de l'année, les sigîUaires, les bacchanales et les calendes de janvier, auxquelles on avait opposé des solennités chrétiennes placées aux mêmes jours. Mais, loin d'atteindre le but qu'on s'était proposé, on n'avait fait par là que donner lieu à une profanation nouvelle ; le peuple, sans renoncer aux indécences auxquelles il avait coutume de se livrer, les associa aux cérémonies chrétiennes. La grossièreté du moyen &ge favorisait encore ces actes de licence où la dissolution païenne se mêlait à la superstition. Un concile de Chilons (canon i9) censure des femmes qui, dans les fêtes des martyrs, faisaient entendre en pubUc des chants immodestes.

Des membres du clergé s'y prêtaient également, avec l'eflâronterie de gens qui croient n'avoir rien à craindre de l'opinion, et profanaient par une sacril^e contrefaçon les rites de l'Église. C'était surtout la v^lle de Noël et les jours qui le suivaient, le premier janvier et le jour de l'Epiphanie, qu'avaient lieu ces scandaleuses parodies. Ces jours-là, comme s'ils eussent voulu se dédommager du décorum qui leur était prescrit tout le reste de l'année, des évêques et des archevêques jouaient aux dés ou à la balle avec les ecclésiastiques subalternes. Le premier de janvier, les clercs inférieurs se choisissaient dans la cathédrale un évêque ou

' Villemain, ibid, p. 218.

» Voy. t. n, p. 215 et suiv.

* En 691, 62»« canon.

290 FORME DU CITLTE.

archeTèque des fa^is, le consacraient avec des cérémonies burlesques, le faisaient officier et donner la bénédiction en habits pontificaux pendant qu'on portait devant lui la croix, la mitre et la crosse pastorale. Dans les églises exemptées, c'est-à-dire soumises immédiatement à l'autorité du souverain pontife, ils se choisissaient aussi un pape des fous; pendant le culte, ils se permettaient dans l'église mille indécences. Masqués ou déguisés, et quelques-uns revêtus d'habits de femmes, ils dansaient dans le chœur, en chantant des paroles indécentes; pendant la messe, les diacres et les sous-diacres jouaient aux dés, jetaient dans l'encensoir des matières infectes ; enfin, ne sachant comment se dépouiller assez de toute dignité, continuaient dans les rues ces farces grossières, auxquelles le peuple prenait part. C'était ce qu'on appelait la c fête des fous » ou des sous-diacres. Une fôte semblable, celle c des enfants, i se célébrait le jour des Innocents. Il y avait encore, dans quelques églises de France, une fête de ce genre la veille de Noël; c'était celle c des ânes, » en l'honneur de l'ine qui avait porté la Vierge et son enfant en Egypte, ou Jésus à son entrée dans Jérusalem. On s'y servait d'une liturgie grotesque que les prêtres chantaient en amenant un âne dans l'église, revêtu du surplis des enfants de chœur, et entremêlant les strophes de braiements.

Sous Innocent III, plus soucieux que ses prédécesseurs de la dignité du clei^é et du culte, l'autorité ecclésiastique fit ce qu'elle put ponr supprimer ces honteuses saturnales, particulièrement celle des FousV L'an li98, le cardinal Pierre, légat du saint siège, pendant le cours de ses études à Paris, témoin probablement de c^s scènes désordonnées, écrivit dans ce but à l'évèque Eude, qui fit une ordonnance pour régler et réformer la fête sans l'abolir encore. Cette ordonnance fut complétée en 1212 par le concile assemblé à Paris ^ Innocent III, en i 210, fit la même défense ', qui fut renouvelée bien souvent depuis. Mais l'autorité ecclésiastique ne put réussir que très imparfaitement à faire disparaître cet abus, contre lequel le concile de Bâie, en 1444, se vit encore obligé de sévir et qui, néanmoins, subsista jusqu'au XVI"* siècle.

' Dutillet, Mémoires pour servir à Vhistoire de la fête des Fous, ' A festis verd foUorum, ubi ha4ndus accipiiur, omninà abstineatur, ' Le concile copriniacenscj c. 2, en 1260, interdit les danses et les créations dérisoires d'évêques dans les églises, le jour des saints Innocents (Mansi, t. XXIII, p. 1033).