ORDRES MENDIANTS

Ce nom nous indique déjà l'esprit qui leur donna naissance. En di)servant la prompte dégénération du clergé, tant régulier que séculier, on l'avait d'abord attribuée uniquement à la tyrannie des puissances laïques, et à l'influence qu'elles exerçaient sur la nomination des évéques et des abbés. Maintenant l'Église était affranchie, et cependant elle n^était pas régénérée. Les abbés nommés sous l'influence de la cour de Rome, moins chasseurs, moins guerriers, probablement aussi de mœurs plus décentes que celles des abbés commendataires, n'étaient guère plus vigilants, ni moins orgueilleux, ni souvent moins cupides. A peine exemptés de la juridiction des évêques, ils avaient voulu marcher de pair avec eux, s'étaient fait accorder le droit de porter comme eux la dalmatique et la mitre. Les plus grasses abbayes étaient données en commende par les papes à des cardinaux leurs favoris qui, sans en exercer la charge, en mangeaient à Rome les splendides revenus et laissaient leurs moines affranchis de toute discipline.

On en vint enfin à comprendre que la principale cause de cette corruption était dans l'Église elle-même, que son mal venait de pléthore, que c'était son pouvoir temporel et ses richesses exorbitantes qui la livraient à des ctofs indignes de la gouverner. De là provinrent maintes tentatives qui avaient pour objet de ramener l'Église à sa pauvreté primitive, tentatives parfois hostiles, comme nous l'avons vu de la part des

> Mansi, Ctmc., t. XXII, p. 1002.

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arooldistes, comme nous le verrons plus tard de laj>art des Albigeois, mais, parfois aussi, pacifiques, de la part d'hommes qui, tout en restant soumis à l'autorité ecclésiastique, croyaient qu'on ne pouvait r^énérar l'Église que par la voie du renoncement C'est ce qui donna naissance aux ordres mendiants.

Leur premier fondateur fut le fils d'un marchand de la ville d'Assise, nommé François Bernardone, né en ii82. Pendant sa première jeunesse, voué à la carrière de son père, il avait eu des mœurs assez dissipées; ses dispositions changèrent à la suite d'une maladie grave dont il fut atteint à l'âge de 20 ans, et qui, par les traces profondes qu'elle laissa après elle, ne fut pas sans influence sur le tour particulier de son esprit. Dès l'instant de sa guérison, il se sentit pressé chaque jour davantage de renoncer au monde pour se vouer tout entier à la vie religieuse; il avait de fréquentes visions pendant lesquelles il croyait entendre des appels divins. Dans Tune d'elles il se crut chargé de reconstruire de vieilles chapelles tombées en ruines. N'ayant point d'argent pour le faire^ il alla vendre à Foligno les plus belles étoffes du magasin de son père, et en apporta l'argent au prêtre de cette chapelle, qui refusa de l'accepter. François jeta l'argent par la fenêtre. Chassé et déshérité par son père, il quitta avec joie la maison paternelle, rompit avec ses anciennes relations, ne rechercha plus que la société des indigents, mais sans perdre de vue ce qu'il regardait comme sa vocation, et mendiant pour la réparation des églises. Un jour qu'il assistait à la messe dans une chapelle de la Vierge, qu'il fréquentait de préférence, il fut vivement frappé de ces paroles de l'Évangile : « Allez sans argent. » Ce fut pour lui comme un trait de lumière; souvent, pendant qu'il roulait dans son esprit ses projets de retraite, il avait réfléchi sur la dégénération des institutions monastiques ; il crut cette fois avoir trouvé le mot de l'énigme ; c'était l'opulence qui les avait fait déchoir, c'était par la pauvreté apostoUque qu'il fallait les relever; c'était par l'apostolat primitif qu'on retrouverait les vertus de la primitive Église.

Dès ce moment il forma le plan d'une société de religieux, qui, se con* formant à l'exemple des apôtres, ne posséderaient rien ni individuellement ni en commun, < iraient sans argent » prêcher en tous lieux l'Évangile, et subsisteraient comme les apôtres des aumônes qu'on voudrait bien leur donner. Avec l'enthousiasme qui l'animait, il n'eut pas de peine à rassembler une centaine de disciples qu'il envoya deux à deux, vêtus d'un froc brun, du capuchon des habitants du pays, et le corps

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ceint d'une corde, les chargeant de prêcher partout TÉvangiie. Enhardi par le succès qu'il obtint, il partit pour Rome et se présenta en i210 avec quelques-uns de ses compagnons devant le pape Innocent III, pour lui demander la confirmation de sa règle. Il en fut fort mal accueilli d'abord. Innocent ne vit sans doute en lui qu'un de ces fanatiques de la pauvreté, tels qu'Arnaud de Brescia, Vaido et d'autres, devenus, selon lui, si arrogants et si dangereux pour l'Église. Il le repoussa donc avec mépris. Mais François reçut avec tant d'humilité les rebuts du pontife, et offirit avec un tel accent de sincérité le vœu d'une obéissance absolue au saint-siège, qu'Innocent se sentit désarmé. En y réfléchissant d'ailleurs, il comprit le service que pourrait rendre à l'Église une communauté qui, sans prêcher au clergé le renoncement, ne demandait que la permission de s'y vouer elle-même, qu'ainsi l'Église aurait ses indigents soumis et paisibles à opposer aux prôneurs frénétiques de la pauvreté. L'Église, en outre, avait à cette époque atteint le maximum de sa richesse territoriale; les dons commençaient à tarir, presque tout le terrain arable se trouvait approprié; on ne voyait plus avec quelles ressources de nouvelles congrégations pourraient se soutenir. Mais voici une communauté qui, loin de demander ni terres ni capitaux, astreignait ses membres à ne vivre que d'aumônes, c'est-à-dire de dons prélevés sur les revenus des fidèles, qui par conséquent ne risquait point de faire concurrence aux anciens ordres, une communauté enfin qui, libre des soins de conservation et d'administration, si absorbants pour ces derniers, pourrait s'appliquer tout entière au soin des âmes, suppléera la négligence des prêtres séculiers et se mettre tout entière au service des papes.

Innocent donc, sans vouloir leur accorder la confirmation qu'ils sollicitaient, donna aux pauvres d'Assise, avec sa bénédiction, la tonsure qui leur conférait l'autorisation de prêcher. Ce ne fut qu'en 1223 qu'Honorius III, informé des succès de leur mission, confirma l'institution de saint François, en accordant l'indulgence à tous les fidèles qui, le 2 août, jour anniversaire de la dédicace de la Portiuncula, visiteraient avec dévotion cette église que le saint avait restaurée et consacrée à la Vierge.

Parmi beaucoup de traits, les uns touchants, les autres excentriques, qu'on raconte de François d'Assise S celui qui caractérisait le mieux sa

^ Yoy. Hase, Fram v. Assisi, Leipzig, 1856.