CÉLIBAT ECCLÉSIASTIQUE

scrapuie d'entretenir plusieurs maîtresses. Les évèques ne pouvant réussir à dissoudre ces liens illégitimes, étaient obligés de fermer les yeux, ou tout au plus de punir l'infraction à la loi par une amende, qui équivalait en quelque sorte à l'achat d'un permis de libertinage ^ car c'était ainsi que cette amende était considérée le plus souvent, et la loi contre l'impureté n'était en définitive qu'un moyen fiscal exploité au profit des évéques. Il y eut même des conciles qui sanctionnèrent ce prétendu moyen de répression. Cornélius Agrippa parle d'un évéque c|ui recevait annuellement de 1100 prêtres de son diocèse autant de florins d'or pour autorisation d'avoir des maîtresses*.

Au reste les évéques avaient leurs raisons pour se montrer à cet égard si indulgents et si faciles; ils avaient eux-mêmes besoin d'une semblable indulgence et la trouvaient volontiers chez leurs supérieurs. Sous le pontificat de Grégoire IX % un évéque de Liège, non content d'entretenir publiquement l'abbesse d'un couvent de bénédictines, osait se vant^ d'avoii* séduit plusieurs religieuses, d'avoir eu en 22 mois <|uatorze enfants, d'avoir doté les uns, tout jeunes encore de bénéfices 'ecclésiastiques avec ou sans cure d'àmes, d'avoir marié les autres avec des personnes nobles, en les dotant avec des biens de l'Église mobiliers ou immobiliers. Grégoire IX lui adressa des remontrances, il est vrai, mais bien moins sévères que celles qu'il adressait dans le même temps il l'empereur Frédéric; il l'engagea à s'imposer diverses pénitences, mais ne l'excommunia point et ne le déposa point, et ce ne fut qu'en 1274, au concile de Lyon, que cet indigne évéque fut dégradé par Grégoire X, son ancien ennemi.

Faute donc de vouloir appliquer à la corruption de ce corps le véritable remède, on se borna, dans les conciles réformateurs du W^^ siècle, ou plutôt dans presque tous les conciles généraux ou provinciaux assemblés dans le cours de ces deux siècles, à publier contre les clercs violateurs de leur vœu de chasteté de nouveaux règlements tout aussi vains, de nouvelles peines tout aussi illusoires, et des prescriptions

^ ConcU. Botom., an 1128, can. 1 (Mansi, XXI, 375). Ut nudus presbyter uocorem hàbeat. Qui verà à pdliee ahsHnere nohêerit, ecdesiam non teneat, etc. C'est-à-dire qu'an prêtre ne pouvait être marié, mais pouvait avoir une maîtresse, pourvu qu'il consentit à ne point exercer les fonctions de la prêtrise.

* Gieseler, HI, 2, 177, 258.

» Mansi, XXTV, 27.

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tout aussi déplacées^ si nous en croyons ceux qui disaient que le concile de Constance, avant de sévir contre ces prêtres, aurait dA commen* cer la réforme dans son propre sein. La corruption s'étendait si loin, que les liens du mariage même n'étaient plus respectés, et en certains pays, comme l'atteste Nicolas de Clémange, l'honneur des familles avait si souvent à sou&ir de la licence du clergé, que les mêmes peuples qui n'avaient pas voulu de prêtres mariés ne voulaient plus admettre que des prêtres ayant des maîtresses en titre, tant les absurdes prescription.^ de l'Église avaient faussé le sens religieux et moral.

A la vue de ces tristes exemples qui confirmaient avec tant d'évidence ce qu'il eût été si aisé de prévoir avant de publier ces absurdes décrets, quelques ecclésiastiques éclairés en revinrent à se demander s'il n'eût pas mieux valu laisser tomber en désuétude la prescription de Siricius et autoriser, comme dans l'Église grecque, les prêtres à garder leurs femmes. C'est l'avis, qu'avant de devenir pape, avait émis j£neas Sylvius, celui qu'émit timidement le cardinal Zabarella dans les Capùa agendorum du concile de Constance. Mais l'opinion était encore si peu mûre à cet égard, qu'un des membres les plus distingués de ce concile, le pieux Gerson, se déclara en faveur du célibat perpétuel et obligatoire du clergé, disant « qu'il valait mieux encore avoir des prêtres peu chastes que de n'en avoir point du tout '. »

Tel était le résultat des tentatives faites pour assimiler, quant au genre de vie, le clei^é séculier au clergé régulier, et faire prévaloir chez l'un et chez l'autre la morale des conseils. Nous avons vu à quel point cette morale, si relevée en théorie, s'était dégradée chez un grand nombre de ses prétendus observateurs.

n. MORALE DBS PRiCEPTES

En ce qui concerne la morale des préceptes, l'action de l'Église à cette époque, plus empreinte de l'esprit de l'Ancien que de celui du Nouveau Testament, plus dirigée dans l'intérêt de l'autorité sacerdotale, que dans celui de la sanctification des fidèles, consista moins à les éclairer, et à les stimuler dans la pratique de leurs devoirs, qu'à leur enseigner le moyen d'éviter la peine attachée à leur violation.

^ BecU'Encyd., Y, 98. Gerson, Dialog, saphia et naturœ sup, eaitb, eecleeiast.