CHAPITRE I RÉACTION POLITIQUE

Le progrès continu est la loi des peuples comme des individus, et ce n'est qu'en se pliant aux exigences de cette loi qu'on obtient sur eux un empire légitime et durable.

La tutelle de l'Église qui, au commencement du moyen âge, avait protégé l'enfance des nouveaux peuples chrétiens, leur était devenue de moins en moins nécessaire. Unis entre eux par les luttes communes qu'ils avaient eu à soutenir, ils avaient moins besoin qu'autrefois du lien ecclésiastique. Les lumières, auparavant concentrées dans le sein du clergé, avaient commencé à se répandre chez les laïques. Les peuples trouvaient désormais, en dehors du sanctuaire, des hommes capables de les instruire, de gérer leurs affaires, de rédiger leurs lois, de juger leurs différends. Leurs intérêts, en se multipliant, en se diversifiant, se séparaient de plus en plus de ceux de l'Église, non sans doute que la religion, comprise dans son sens le plus élevé, n'embrasse tous les vrais intérêts des peuples, mais parce que les intérêts de l'Église s'étaient au moyen âge absorbés dans ceux d'une caste étrangère aux rapports généraux de famille et de nationalité, d'une caste qui, ne connaissant d'autre patrie que Rome, d'autre famille qu'elle-même, revêtant une attitude de plus en plus égoïste envers les autres classes, et à qui tout progrès social, du moment qu'il ne lui profitait pas, devenait indifférent, si ce n'est suspect et odieux.

Pendant le règne de la féodalité, lorsqu'au-dessous des grands propriétaires il n'y avait guère que de misérables serfs attachés à la glèbe, et travaillant pour autrui, le clergé, dépositaire des fonds de la charité, avait formé entre eux un précieux intermédiaire. Il rece-

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recevait dans ses monastères les enfants que leurs parents ne pouvaioit élever, ni apanager, dans les ordres ecclésiastiques, les adultes auxquels toute carrière civile était fermée, il nourrissait à la porte des églises et de couvents des multitudes de pauvres prolétaires.

Mais ces ressources devenaient de jour en jour plus insuffisantes. Ce que le clergé recevait pour les malheureux, n'arrivait pas tout entier à sa destination. Une égoïste prévoyance, l'envie de jouir ou de briller, cachées sous le prétexte de la majesté du culte et de la dignité du sacerdoce, se faisaient sur les richesses de l'Église une part qui finissait bien souvent par absorber celle de Tindigent. Maints chapitres, maints couvents, déjà regorgeant d'opulence, ne s'ouvraient plus qu'aux personne}^ dont le patrimoine devait l'augmenter encore. Maintes abbayes, maints évéchés semblaient ne plus servir qu'à faire vivre leurs titulaires dans le faste et la mollesse. Et même, quand les richesses dont l'Église était dépositaire eussent été plus fidèlement consacrés au bien génàral, jamais de telles ressources n'eussent atteint le niveau des besoins de populations aussi dépendantes.

Pour conjurer le fléau du paupérisme, ce n'était pas assez de secours précaires et d'aumônes au jour le jour; ce qu'il eût fallu avant lout, c'était l'afirancbissement du travail et du sol, la diminution des corvées et des redevances, le progrès du commerce et de l'industrie, des franchises municipales qui assurassent au cultivateur, à l'artisan, la libre disposition des fruits de son travail. Or, rien n'était plus étranger aux préoccupations du clergé de ce temps. Si, à l'époque romaine, il s'était montré favorable aux affranchissements, si, plus tard, il avait contribué à la transformation de l'esclavage, c'est que lui-même n'avait alors que peu d'esclaves et que les affranchis devenaient ses clients. Maintenant que la vaste étendue de ses domaines mettait sous ses ordres une multitude innombrable de serfs, il ne montrait nul empressement pour l'abolition du servage, pour l'octroi des chartes de communauté. Les droits du peuple n'avaient de valeur à ses yeux que lorsqu'il pouvait s'en faire une arme contre les princes ou la noblesse, toujours prêt à les sacrifier si son intérêt ou sa poUtique le lui conseillait. Ainsi l'on voit, en 1306, le pape Clément V dispenser Edouard d'Angleterre du serment qu'il avait prêté pour la confirmation des libertés de ses sujets. Macaulay observe que le clergé anglais avait affranchi presque tous les serfs du royaume excepté les siens, qu'il

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traitmt, da rœte, avec quelque bienY^llaBee\Ge ne fut quf'à la suite de kofues et vires luttes, que les bourgeois de Strasbourg, de Ckilogne, de Iiège> eic., arrachèneut à leurs érèques des chartes de communauté et Ton sait que^ de même en France, tes serfs des chapitres et des abbayes furent affranchis les derniers de tous. Pendant qu'une énorme quantité de chartes royales et smgneoriales de communes furent octroyées en France au XIIi">® siècle, il n'y eut d'opposition systématique à cette révolution, opérée d'une manière paisible, que de la part du haut clergé, partout où ce corps possédait l'autorité temporelle et la juridiction féodale; aussi l'histoire des communes du nord de la France n'offire-t-elle autre chose qu'one série de querelles intestines entre les bourgeois et le clergé \

De plus lourds fardeaux peut-être que les services féodaux étaient imposés par l'Église, non plus à ses vassaux seulement, mais à tous les fidèles. C'était la dfme rigoureusement perçue sur tons les produits de la terre et de l'industrie*; c'étaient les taxes ecclésiastiques soi-disant volontaires qu'il fallait payer pour chaque baptême, chaque mariage, chaque sépulture, chaque acte en un mot oà le clergé intervenait; c'étaient les legs pieux, les fondations de messes qui, sous la surveillance exacte du dergé, devaient accompagner chaque testament, c'était l'hébergement des évèques et des légats en tournées avec toute leur suite; c'était enfin le chômage forcé d'une multitude de fêtes et d'interminables offices qui arradiaient incessamment le peuple à ses travaux.

Le clergé, compté de tout impôt, de toute participation aux charges publiques, absorbait ainsi, sous mille formes et par mille canaux, le plus clair des revenus de chaque peuple. La cour de Rome, surtout, se rendait odieuse par ses exactions. Sous une foule de prétextes, et à toutes

* Macaulay, Hist, ^ Angleterre^ I, 18.

* Aag. Thierry, Letètres mr VhisMre de France, 217.

^ L'an 1302, un archevêque de Cantorbéry publiait un règlement sur la dtme et les legs à PÉglise, dans lequel nous trouvons les articles suivants : Sur sept agneaux, le dlmier prendra le septième, qui doit être le plus beau de tous. — Tout refus de la dîme sera puni de l'excommunication, et toute négligence du dtmier punie de la suspension. — Quiconque possède au moins trois pièces de bétaU, doit en laisser par testament une à PÉglise, savoir la première après la meilleure. — Après quoi l'archevêque s'étonne des haines qui se manifeètent chez le peuple. Odia permaxma oriuntur (Mansi, t. XXIII).

506 PREMIÈRES ATTEINTES AU SYSTÈME CATHOLIQUE BOMADî.

sortes de litres, indotgences, dispooses» décimes, dons pour la croisade, deniers de saint Pierre, eHe tirait chaque année, soit dirertoBMnt, soit par ses légats, des sommes énormes, teUemenl qu'à la mort de Jean XXII, vingt-cinq millions de florins d'or forent trouvés dans le trésor pontifical \

L'intérêt sacerdotal, en on mot, se montrait de plus en plus contraire aox intérêts nationaux. Pour l'esprit d'entreprise qui commençait à s'éveiller, il eût fallu des capitaux considérables, et ces capitaux demeuraient stérilement entassés dans le trésor de l'Église. Les pei:q>les avaient besoin d'une justice impartiale et éclairée, et les tribunaux ecclésiastiques, sous prétexte de maintenir le crédit de la religion, assuraient au clergé une impunité aussi fatale pour ses mœurs que contraire aux lois d'une exacte justice. Enfin, la présence du trUiunal de l'inquisition tenait sous une perpétuelle terreur quiconque, en matière de foi, était suspect de la moindre dissidence.

Faut-il s'étonner, après cela, si la tutelle de l'Église, qui d'abord avait passé pour protectrice, et que les peuples eux-mêmes avaient recherchée, oe leur parût plus bien souvent qu'oppressive et tyranniqoe, et soulevât contre elle des actes de rébellion ^ que le clergé éprouv&t toujours plus de résistance dans la perception de la dîme, que les syndics des villes, comme on s'en plaignait diuis le troisième concile de Latran, missent de force des impôts sur le clergé*, qu'on trouvât de temps en temps suspmdues aux portes des établisseotônts religieux des demandes d'argent accompagnées de menaces, que les paysans révoltés en Allemagne, les Pastoureaux, les Jacques, en France, les partisans de Bail et de Wat Tyler en Angleterre, n'épargnassent dans leurs brigandages pas plus les monastères et les églises que les châteaux \ que de perpétuels conflits de juridiction éclatassent entre les tribenaux ecclésiastiques et laïques, que les prêtres fussent parfois arrêtés et traînés avec violence devant les juges séculiers, que le saint-office, dans les premiers temps de son établissement en Italie, en France, en Allemagne, même en Espagne rencontrât, comme nous l'avons vu, une résistance désespérée,

' Fkury, XCIV, 39.

* En 1294, les bourgeois de Lson te toulèvent contre l'éTéqae et le chapitre qui les excommunient et les font condamner par le parlement.

' Mansi, XXU, 237 et passim.

* A. Thierry, 1. c, p. 323.

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et qu'enfin la bourgeoisie» voyant ses progrès les plus légitimes entravée, ses intérêts les plus cbers saoifiés, ses droits les plus inviolables foulés aux pieds par un clergé devenu toujours plus hostile, cl^rchàt l'appui d'une autorité qui eût k la fois le pouvoir et la volonté de la protéger?

Qr nous n'avons plus ici à rappeler les anciens et innombrables griefs de la puissance royale cratre l'Église et la papauté, mais à signaler les nouveaux moyens qu'dle avait désormais de les faire valoir.

Ce n'était pas, en effet, au clergé seulement que les croisades avaient profité; les rois aussi en avaient retiré divers avantages. Comme lui, ils avaient acheté les domaines de maints seigneurs partant pour la Ta*re-Sainte, et comme lui ils s'étaient prévalus de leur absence pour s'approprier leurs droits territoriaux, puis s'étaient emparés des fiefs que laissaient vacants leur mort et l'extinction de leurs familles. Ces premiers succès leur avaient permis de s'en assurer de nouveaux; ils fortifiaient leur autorité en instituant des impôts réguliers, des troupes permanentes, des cours de justice sédentaires. Dans toute l'Europe, les habitants des villes et des campagnes, pour consolider les frandnses qu'ils venaient d'arracher à leurs seigneurs laïques et ecclésiastiques, se mettaient sous la protection de l'autorité royale. Le régime féodal, en un mot, tombait de plus en plus en décadence, et les souverains en profitaient pour disputer aussi à l'autorité sacerdotale le pouvoir dont elle les avait dépouillés.

Le moment leur était d'autant plus propice, que le clergé, de son côté, commençait à perdre le monopole exclusif des lumières. Il n'était plus seul à la tète de l'éducation publique. Les universités lui faisaient déjà une redoutable concurrence. Les affaires civiles n'avaient plus le même besoin de son intervention; les princes, comme on l'a vu, pou* vaient trouver hors de son sein des ambassadeurs, des ministres, les particuliers des notaires, des hommes de loi. Les tribunaux ecclésiastiques, qui avaient dû leur supériorité à quelque teinture de l'ancienne jurisprudence romaine retenue par tradition, ne possédaient plus le même crédit depuis que les Parlements s'étaient peuplés de magistrats versés dans l'étude des Pandectes, et tout prêts à défendre contre la papauté l'int^ité des prérogatives royales.

Mais en vain toutes ces circonstances se réunissaient-elles pour aider les souverains à recouvrer l'indépendance de leurs couronnes, s'ils n'enlevaient à l'autorité ecclésiastique la prise que lui donnait contre

508 PBEBUÈRES ATTEINTES AU STBTÈME CATHOLIQUE BOMAIK.

«ux la confasion de l'ordre dvil et de l'ordre religieux, c C'était, dit FéDelonS une maxime profondément enracinée à cette époque, que la puissance suprême ne pouvait être conférée qu*à un prince catholique, que les fidèles n'étaient tenus d'obéir au prince qu'autant que luimême <!rf)éi8sait à l'Église, et que le lien de fidélité qui les unissait à lui était rompu, dès qu'il résistait à l'empire de la religion. » Nous avons vu quelquefois les princes eux-mêmes reconnaître cette conséquence forcée de leur union avec l'Église, et reconnaître qu'à moins de la rompre, ce à quoi nul ne pouvait songer alors, le seul moyen d'échapper au joug de la puissance papale c'était de l'assujettir elle-même, en sorte qu'elle ne pât, sans leur aveu, porter aucun jugement sur leur administration.

C'est vers ce but que nous allons les voir tendre incessamment pendant les deux derniers siècles du moyen âge, et y faire autant que pos< sible concourir avec eux la classe moyenne, les universités et les parlements.

De tous les pays de l'Europe, la France était celui où ces différents pouvoirs, la royauté en particulier, avaient pris de bonne heure le plus de consistance. Ce fut aussi celui où sa lutte contre la puissance ecclésiastique se déclara le plus tôt et avec le plus de succès.

Déjà, au milieu du XIiï°^ siècle, saint Louis, comprenant l'influence fatale de maximes auxquelles il avait lui-même souscrit, avait essayé d'en corriger l'eff^et en s'immisçant parfois dans las affaires ecclésiastiques. L'évêque d'Auxerre s'étant plaint à lui, au nom des prélats français, de ce que les excommuniés n'étaient pas contraints par la confiscation de leurs biens à faire amende honorable à l'Église, et de ce qu'ainsi la discipline ecclésiastique perdait de sa vigueur, il avait refusé de faire droit à cette réclamation tant que le dergé ne s'astrmndrait pas, en chaque cas, à prouver la justice de sa sentence, et l'évêque ayant répliqué que l'Église seule était compétente pour en juger, le roi lui avait cité l'exemple d'un comte de Bretagne qui, après s'être défendu sept ans contre une sentence d'excommunication des prélats, avait été absous par le pape. « J'aurais agi comme eux contre le droit et la raison, avait ajouté saint Louis, si j'eusse voulu contraindre ce comte à se faire absoudre. » Acceptez mon contrôle, ou passez-vous de mon appui : tel était l'esprit de la sage réponse du monarque.

^ Fénelon, Bt summi pontificis auctoritat€f c. 39.