LES ÉCLIPSES DANS L'HISTOIRE

lui fait lâcher prise et le met en fuite. Dans les Indes orientales on croit que quand le soleil et la lune s'éclipsent, c'est qu'un certain dragon aux griffes noires les étend sur ces astres, dont il veut se saisir; et nos astronomes français et anglais, qui y sont allés récemment pour observer une éclipse, ont vu leurs domestiques indigènes, au lieu de les aider en ces moments si précieux, se jeter à Teau religieusement, convaincus que c'est une situation très-délicate et très-propre à obtenir du soleil et de la lune qu'ils se défendent bien contre le dragon. En Amérique, on était persuadé que le soleil et la lune étaient faciles quand ils s'éclipsaient; et Dieu sait tout ce qu'on faisait pour se raccommoder avec eux. Mais les Grecs qui étaient si raffinés, n'ont-ils pas cru longtemps que la lune était ensorcelée, et que des magiciennes la faisaient descendre du ciel, ^ pour jeter sur les herbes une certaine écume malfaisante?

— Ce que vous venez de dire du prétendu dragon^ interrompit l'historien, me fait souvenir que cette superstition doit être née de l'usage ancien de donner aux nœuds de la lune où arrivent les éclipses, les noms de tête et de queue du dragon. Ainsi souvent de simples mots, de simples figures amenèrent avec le temps les plus singulières croyances.

— L'histoire ancienne, ajouta l'astronome, est remplie de faits relatifs à l'influence des éclipses sur les hommes en général — et sur les généraux d'armée en particulier.

— Pourquoi sur les généraux? répliqua l'une des jeunes filles.

— Parce que les hommes se battent depuis la création, et que les fastes de l'histoire ne se composent presque que de guerres.

— On se battait même avant la création de l'homme, dit le pasteur, puisque les anges se livraient déjà dans le ciel de terribles batailles !

— Ainsi, reprit l'astronome, une éclipse de Lune commença par causer la mort du général Nicias. Arrivée dans une circonstance critique, elle remplit de frayeur ce chef athénien et toute son armée. La suite de cette terreur fut que Nicias et la flotte diflerèrentleur départ, que l'armée des Athéniens fut taillée en pièces, et que Nicias perdit la liberté et la vie. Plutarque raconte que l'on connaissait bien la cause des éclipses de Soleil par l'interposition de la Lune,

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mais qu'on ne pouvait comprendre par l'opposition de quel corps la Lune perdait sa lumière.

Nous avons déjà parlé, dans notre troisième soirée, de la fameuse éclipse annoncée par Thaïes et rapportée par Hérodote. Tous les chefs qui furent surpris par ce phénomène n'en eurent pas une pareille , peur que Nicias ou Gyaxare. Plusieurs en apprécièrent exactement la cause. Qu'est-ce en effet qu'une éclipse par rapport à la Terre? l'interposition de la Lune qui nous dérobe la lumière du Soleil. Or on rapporte que Périclès, prêt à faire partir sa flotte pour une grande expédition, se voyant arrêté par un semblable phénomène, étendit son manteau devant les yeux du pilote, que l'épouvante empêchait de manœuvrer, et lui demanda s'il pensait que ce fût là un signe de malheur. Sur la réponse négative du pilote : ce Quel malheur peut donc te pîrésager le corps qui te cache \e Soleil, lui dit-il, puisqu'il n'a d'autre propriété que d'être plus grand que mon manteau ? >

Agathocle ne se montra pas moins habile. Débarqué en Afrique, où malgré toutes ses belles paroles il ne pouvait rassurer ses soldats, qu'une éclipse de Soleil avait épouvantés, ce chef changea de tactique, et, feignant de comprendre le prodige : < Je conviens, camarades, leur dit-il. que si Téclipse eût été aperçue avant notre embarquement, nous serions dans une situation bien critique; mais nous ne l'avons vue qu'après notre départ, et comme elle signifie toujours un changement de l'état présent des choses, il en résulte que nos affaires, très-mauvaises en Sicile, vont s'améliorer, tandis que nous ruinerons indubitablement celles des Carthaginois , jusqu'alors très- florissantes. >

Christophe Colomb, réduit à la famine par les indigènes qui le tenaient prisonnier avec ses compagnons, et connaissant rapproche d'une éclipse, les menaça dé les réduire aux plus grands malheurs, et de les priver de la lumière de la Lune, s'ils ne lui envoyaient immédiatement des provisions. Ils méprisèrent d'abord ses menaces, mais aussitôt qu'ils virent la Lune disparaître, ils accoururent avec des vivres en abondance, en implorant le pardon du vainqueur. C'était le 1" mars 1504. Cette date a été contrôlée par la science moderne avec les tables de la Lune que mon savant maître et ami Ch. Delaunay vient de construire. La même éclipse a

CHRISTOPHE COLOMB ET l'ÉCLIPSG,