NATURE ET STRUCTURE DU CIEL SELON LES ANCIENS

Matériaux coDstitotifs de la Yoûte céleste supposée solide, et sa charpente. ^- Substance du ciel, forme du monde , système des mouvements célestes selon les anciens philosophes. — Les cieux de cristal. La Voie lactée. Les nébuleuses. Comparaison des idées anciennes et modernes. ^- Étoiles filantes , Bolides, Aérolithes. Un morceau du cristal des cieux. Les orbes et les sphères. L'éther. Opinioas des Grecs sur les étoiles et les aspects célestes. — Histoire de l'astronomie en Grèce.

— Voyez, madame la marquise, fit Tastronome, comme l'azur céleste est magnifique ce soir. Aucun nuage n'en ternit la douce transparence. Depuis que le dernier segment de la sphère solaire a disparu sou3 la nappe de TOcéan, le fluide atmosphérique s'est empourpré là-bas, et, harmonieusement, par nuances insensibles et inimitables, le bleu du sommet de la voûte se fond graduellement en une teinte orangée qui s'accentue à mesure que l'œil approche de l'horizon.

— On croirait, interrompit la fille du capitaine, que cette belle voûte est une substance réelle. Je sais bien que ce n'est que l'effet de la réflexion de la lumière diffuse sur les particules de l'air, et que dans l'espace absolu, au delà de l'atmosphère terrestre, l'éten* due est noire et invisible. Mais enfin il est difficile de s'imaginer que cette voûte bleue n'existe pas de quelque façon.

— Chose singulière, continua la femme du navigateur, ce que ma fille vient de dire, traduit exactement la pensée qui m'occupait à

l'instant. Mais voici ce qui m'intrigue. Cette voûte n'existe pas, disent les astronomes modernes. Moi, il me semble qu'elle doit être quelque chose. Est-elle solide? Je ne le pense pas. Est-elle liquide? pas davantage. Est-elle gazeuse? il faut le croire ; mais c'est un gaz visible qui arrête la vue comme un corps solide.

— Au travers duquel on voit pourtant les étoiles, répliqua la marquise.

— Toutes ces réflexions, reprit l'astronome, et mille autres, dont nous passerons en revue les principales, ont été formulées par les savants et les philosophes de l'antiquité. La forme et la nature du Ciel, le mécanisme dé ses mouvements apparents, l'origine de ses phénomènes, la nature des sphères célestes, la grandeur et la valeur harmonique des orbes, le volume du monde, la forme de la Terre, toutes les questions qui appartiennent au grand problème général de la connaissance de l'univers ont été faites sur tous les tons, sous tous les aspects, de toutes les façons nmaginables. La curiosité humaine s'est emparée de ces mystères, les a saisis, tournés, retournés, habillés, déformés, examinés, scindés, brisés, restaurés dans tous Tes sens. Des millier3 de volumes ont été écrits sur les plus légères questions. Je voudrais présenter ce soir l'ensemble du mouvement qui nous a amenés au point où nous sommes aujourd'hui, et ressusciter pour notre curiosité actuelle les plus anciens systèmes. Je ne sais si une aussi vaste étendue pourra être embrassée dans une seule de nos soirées.

— Le panorama des systèmes imaginés par les hommes pour expliquer l'univers, ajouta l'historien, serait du plus haut intérêt pour nous autres, Français de 1867, si nous pouvions le saisir dans sa grandeur. On y suivrait, comme dans l'histoire, raffaiblissement de l'ignorance primitive, les progrès et les défaillances de la philosophie, Tinfluence de l'esprit de système et des sectes religieuses, les conceptions dues à la discussion des sceptiques, l'agrandissement de l'idée du monde par les voyages, la ruine définitive des théories systématiques primitives....

— Et le triomphe de la liberté 1 fit le député.

— Maintenant que nous connaissons le Ciel ancien, l'histoire des constellations, le tracé symbolique du Zodiaque et des figures cèles-