GAULE ET FRANCE

Tout est passager dans l'Iiistoire des sociétés antiques. L’inscription de son livre est : décadence et néant. Nous foulons les cendres de nos pères, et nous errons parmi les décombres muets des empires et des institutions humaines. Comme des souvenirs ambitieux , l’Egypte, la Perse, la Grèce, et Rome ont fui loin de nous; comme des ombres, elles se soulèvent de leur sépulcres, cherchant vainement autour d’elles, pour narguer le temps, leurs lambeaux d’éternité.

Quand un corps politique s’est survécu à luimême, qui ne souhaite pour lui une paisible dissolution? Qui ne frissonne pas, quand, dans la sphère des êtres vivants , il heurte au hasard le tombeau du passé, qui lui dispute la place à la lumière du jour? Et quand la postérité aura dispersé ces catacombes, quel temps faudra-t-il pour que ces institutions, en mourantà leur tour, aillent se perdre et se confondre dans la poussière de l’oubli?

Cette instabilité de toutes les choses qui sont nées de la terre, tient à leur essence même, à la i. G

place, qu elles occupent dans l’univers, aux lois générales auxquelles notre nature est soumise. Cette enveloppe fragile dont se compose le corps de l'homme, incessamment froissée et altérée, se renouvelle tant qu elle en a la force. Cependant la pensée n’agit sur le monde que par l’intermédiaire du corps. Nous nous croyons une liberté absolue, mais nous dépendons de tout dans la nature. Liés à un système d’objets toujours changeants, comme lui subordonnés au principe de scs révolutions, notre loi est de naître, de vivre et de mourir. Un fil délié qui se rompt et se renoue sans cesse, fait le nœud des générations humaines. Celui dont la sagesse est le fruit des années s'incline vers la tombe, pour que son successeur commence à son tour la carrière de l'enfance, peut-être détruise aveuglément l'œuvre de son père , et laisse à ceux qui viendront après lui , une tâche aussi vaine pour y consumer leur vie. Ainsi les jours s’écoulent, ainsi s'enchaînent les v i van ts et les morts . Le soleil s’abaisse, aux mêmes heures, pour que la nuit arrive, et que le genre humain se réjouisse aux rayons d’un nouveau lendemain.

Si encore, au sein de ces éternels changements, oii apercevait quelque progrès certain! Mais en est il de tel dans l’histoire? Partout nous ne rencontrons que des ruines, sans pouvoir dire

si ce qui s’élèveà leur place vaut mieux que ce qui a été renversé. Les nations fleurissent et meurent sur leur tige : mais une nation flétrie a perdu son parfum , et ne produit plus de fleurs nouvelles. La culture sociale se perpétue , sans devenir meilleure. De nouveaux lieux révèlent de nouvelles facultés; les anciennes disparaissent des anciens lieux. Les Romains furent-ils plus heureux ou plus sages que les Grecs? Nous-mêmes, le sommes-nous plus que les uns et les autres ? La nature de Ihomme reste invariablement la même. A toutes les époques de son histoire, il naîtra avec des passions, comme il est né avec des passions aux premiers jours du monde.

T riste destinée du genre humain ! Nous vivons et nous mourons, sans avoir vu s’accomplir nonseulement l’œuvre de notre vie, mais un seul résultat des travaux de nos semblables, depuis le commencement de leur histoire. Qu'un peuple reste seul à l’écart, l’empreinte de son caractère s’use et disparait sous la main des siècles. Sa situation l’oblige-t-elle à la lutte , jeté dans le creuset , il s’efface et perd jusqu'à sa forme. Ainsi nos monuments s’appuient sur une glace fragile; ainsi nous écrivons sur les vagues d’un océan sans rivages. La vague se retire, la glace s’amollit, et sur les âges qui s’enfoncentdans les gouffresdu temps, l’ombre de la Croix descend comme un suaire.

Au-dessus des circonstances locales et des développements individuels, une destinée commune ramène toutes les choses politiques au pied de la Providence ; celte idée est la seule qui ait marqué l’histoire d’un cachet moral, en donnant aux actions humaines une carrière, hors de laquelle un pouvoir surnaturel ne leur permet point d’errer au hasard. Tant qu’elle se présente sans connexion immédiate avec un point fixe, avec une vérité éternelle, 1 histoire n’est qu’un système de formes changeantes ; la contradiction et les incertitudes dominent ses témoignages éphémères ; et les civilisations qu’elle cherche à expliquer ne sont que des symboles vides que les siècles se jettent l’un à l'autre.

Mais aussitôt que l’ère du Christ se lève à l’Orient des choses, sa lumière, comme un torrent diluvien, court inonder les voies de l’avenir : cendres de peuples et de cités, souvenirs d’œuvres humaines, ruines agonisantes de passionsetd’errcurs, tout disparait submergé par les vaguesde l’Invasion, sur lesquelles s’avance, majestueuse et lente, l’église de Dieu, comme une barque de sauvetage universel.

Trois sociétés se trouvaient en présence, la société romaine, la société barbare, et la société chrétienne. Rome s’écroule sous le poids du colosse barbare ; celui-ci à son tour expire, broyé

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dans les fondements de l’Église : David a terrassé le nouveau Goliath; mais au lieu de le tuer, il le soumet : — la victoire est plus complète.

Je me suis demandé, en écrivant ces pages, si l’on ne m’accuserait point de poétiser outre mesure un sujet si sérieux, en émettant l’idée que parmi les races germaniques, les Franks furent choisis, par une prédestination glorieuse, pour garder à l’Église l'investiture des Gaules. Les événements me semblent revêtir un caractère mystérieux dès l’abord de Clovis. Il y a du prodige dans la force irrésistible qui brise devant lui toutes barrières. Les traditions de ces temps sont si naïves, qu’elles inspirent la persuasion ; leurs autorités sont si respectables, qu’elles imposent silence aux artisans de systèmes historiques. Quand des résultats providentiels éclatent dans les faits, il y a plus de grandeur à croire qu’à philosopher; qu’importent les prétentions de l’esprit humain? Dans toutes, il y a vanité, faiblesse, aveuglement ; l’énigme du monde moderne repose au sein d’une loi unique qui se fait sentir sans se montrer ; et, devant le vouloir immuable de Dieu, les politiques humaines ressemblent aux feuilles mortes dont se jouent les vents du ciel!

Quand le nom de Rome s’effaça des Gaules, sous le pied des Barbares, il fallut aux vaincus

un autre grand nom qui leur servit d’égide contre les excès de la domination présente, qui ne se signalait que par des persécutions et des meurtres. Celui des Franks n’avait pas été maudit. Leur présence portait avec elle une sauvegarde et une espérance : les chrétiens s’y rattachèrent. Le Catholicisme avait poussé de profondes racines parmi le peuple, et comme le peuple obéissait à un instinct de conservation et de liberté, il était prêt à recevoir toute puissance politique qui lui laisserait sa foi, avec ses Prêtres et leurs vertus.

L’an du Christ 481, Clovis fils de Childéric, chef des Franks, est élevé sur le pavois, et promené autour du camp deTurnacum (Tournay).

Les destinées de la France sont cachées en lui. Son regard d’aigle couve la Gaule comme une proie magnifique. Il n'a pour lui que six mille guerriers; mais cette petite armée, qui suffirait à peine à défendre ses campements de Tournay, sera jetée par la main de Dieu, comme la foudre, au milieu des Barbares. Les troupes Gallo-romaines sont écrasées sous les murs de Soissons; Syagrius fuit vers Toulouse, auprès d’Alaric, roi des Visigoths ; Clovis va réclamer le vaincu, ou déclarer la guerre; tout cède à la terreur de son nom; le dernier chef romain lui est livré, et la puissance romaine qui avait, durant cinq siècles,

asservi la Gaule, tombe avec la télé de Syagrius.

Tous les pays du nord de la Loire s’ouvreiit devant Clovis. L'affermissement de la conquête est suivi du partage des terres entre les vainqueurs. Les i ranks attachèrent les vaincus à la glèbe; leurs mains guerrières dédaignaient de cultiver le sol conquis par les armes.

Vers 487 , Clovis provoque une assemblée générale; la loi Salique est publiée; ce recueil des coutumes nationales de la grande tribu des Franks- Saliens reçoit quelques articles supplémentaires qui fixent le sceptre de la race Franke dans la famille des Mérovingiens.

Les Gallo-Romains obtinrent le libre choix entre l’observance des lois romaines ou de la coutume Salique. Malheureusement le droit du plus fort intervint trop de fois, entre les deux codes et les faib’es qu'ils devaient protéger.

En 491 , Clovis épouse Clotilde, nièce de Gondebaud , roi des Bourguignons.

Clotilde était catholique, au milieu de la population arienne où la mystérieuse volonté divine était venue la chercher, pour en faire le premier instrument de la civilisation française par le Christianisme. Par un admirable dessein de la Providence, Clovis permet que ses enfants soient élevés dans la religion de leur mère. Son premierné vint à mourir, presque après son baptême. —

« Si l’enfant , dit Clovis, avait été consacré au nom de mes dieux, il vivrait encore ; mais parce qu’il a été baptisé au nom du vôtre, il est mort. « Clotilde répondit tristement : « Je rends grâces au Dieu créateur de toutes choses , qui ne m’a pas jugée indigne de voir l’enfant de mon sein associé à son royaume. Mon ame a résisté à la douleur de cette mort, parce que je sais que les petits enfants, échappés de ce monde dans l’innocence, sont allaités, au ciel, de la vue de mon Dieu. »

Clotilde eut un second fils, qui reçut au baptême le nom de Clodomir. 11 tomba malade à son tour, et cette fois Clovis manifesta sa colère ; mais le Seigneur accorda la vie de l’enfant aux prières de sa mère. Mais Clovis n’ouvrit point les yeux à la foi. Il fallait à celte ame forte et sauvage encore, une lutte plus éclatante qui brisât sa résistance : elle ne tarda point à se présenter.

Kn 495, les Allemands, grande ligue germanique, grossie des Suéves, remontent en masse le cours du Rhin jusqu'à Cologne, et menacent la Gaule. Clovis court au-devant d’eux, et les rencontre à Tolbiac (aujourd’hui Zulpich), entre Bonn et Juliers. La mêlée est affreuse, les Franks vont céder au nombre; Clovis éperdu se ressouvient alors du Dieu des chrétiens : — « J’ai appelé mes dieux, s écrie-t-il au milieu de ses guerriers

qu’il cherche à rallier; mais mes dieux ne m’entendent point, ou ils sont sans pouvoir! Christ, qu adore Clotilde , j’invoque ton secours ! Si tu m’accordes la victoire, je croirai en toi ! »

Cette prière fait un miracle; les Franks, à la voix de leur chef, poussent un dernier cri de guerre ; ils triomphent, et toute la Germanie méridionale, entre le Rhin, le Mein, le Danube et les monts de Bohême, est rendue tributaire.

Fidèle à son vœu, Clovis revient dans les Gaules; il passe à Toul et emmène avec lui le saint moine AVaast, qui fut Évêque d’Arras; il appelle aussi l’Évêque de Reims, S. Remi (Remigius); il se fait instruire, en secret, dans la religion de Clotilde. Puis il assemble les chefs de ses tribus, témoins du miracle de Tolbiac, et leur annonce sa résolution d'embrasser la foi catholique.

— Nous rejetons les dieux mortels qui nous ont trahis, s'écrient les chefs enthousiastes; nous sommes prêts à adorer le Dieu que prêche Remi !

Le baptistère s’ouvre alors, dans l’église de Saint- Martin, hors de Reims. Trois mille catéchumènes descendent, à la suite de Clovis, dans la piscine sacrée, et le jour de Noël 496, la monarchie française est enfantée par l’Église, qui consacre et bénit lepremierroi chrétien.

Les peuples de Clovis suivirent peu à peu l'exemple du chef. Le spiritualisme de la religion

Franke n’était pas ennemi des mystères catholiques. Le nom redouté de Clovis devenait le boulevard de l’orthodoxie; tandis que l’empereur d’Orient adhérait à l’hérésie d’Eutychès ; que les Ostrogoths, les Visigoths, les Bourguignons, les Gépides, les Suéves, les Wandales, tous les grands peuples de l’invasion étaient infectés de l’Arianisme, fléau plus déplorable et d'une défaite plus difficile que l'idolâtrie elle-même. — Le pape S. Anastase écrivit à Clovis une lettre de félicitation, dans laquelle il le nomme Tunique soutien temporel de la foi du Christ.

La prospérité suivit les armes du roi chrétien. La victoire de Vouillé, près Poitiers, en 507, lui soumit l’Aquitaine dont il chassa les Visigolhs; après ces hauts faits d’armes, laissant à ses lieutenants le soin de poursuivre ses succès, il vint fixer à Paris le siège de la monarchie. Ainsi, Lutèce, après avoir été le séjour de plusieurs Césars, devint le premier chef-lieu de la conquête. Déjà un grand royaume se montrait avec sa forte unité; au milieu des troubles qui s’opposaient encore aux desseins de son génie, Clovis recourait à l'action puissante du Clergé sur les populations. Il écrivit aux Évêques pour leur rendre compte de tout ce qu’il avait fait dans sa guerre contre les Visigolhs. Cette déférence lui concilia les sympathies générales.

Lorsque la conquête eut refoulé aux extrémités du territoire les nations barbares, tenues en écbeç par l’unité chrétienne, Clovis, songeant à fonder sa dynastie, eut peur des chefs de peuplades dont la rivalité pouvait détruire son ouvrage. Ici se déroule une série de meurtres que l’histoire ne justifie point , mais qu’elle explique par les rudes nécessités de ces temps grossiers, qui n’avaient encore que la force pour instrument efficace. Mais, après les crimes qui souillèrent les dernières années de sa vie , de cruels remords vinrent l’assaillir. Le chef barbare avait considéré le vrai Dieu comme un allié fidèle qui avait droit à sa part du butin ; il avait enrichi les Églises des dépouilles opimes faites sur les vaincus. Plus tard, le roi chrétien, près d’aller rendre compte de son pouvoir et de son génie, se prit à redouter les souvenirs des instructions de Remi, qui criaient dans son ânae et l’appelaient à la pénitence. II était arrivé à Clovis ce qui arrive à tous les hommes que Dieu jette dans le monde avec une mission providentielle. Leur vie est un mélange de bien et de mal, et souvent le mal apparent l’emporte sur la somme du bien. Quand l’œuvre de Clovis futachevée devant Dieu, il mourut, à Paris, le 27 novembre 511. Un mystère clôt sa tombe.

Ses quatre enfants partagèrent son royaume,

et ne cessèrent d’entreprendre les uns sur les autres. Le partage des Gaules donna lieu à des noms nouveaux. On appela du nom d’Austrasie la part comprise entre le Rhin et la Meuse ; le nom deNeustrie désigna les régions occidentales. L'Aquitaine et la Bourgogne furent conservées. 11 y eut quatre capitales : Metz, Orléans, Paris et Soissons.

L’histoire devient une série de batailles, d’actes de violence et d’usurpations incessantes. Des invasions partielles apparaissent encore ; mais Charles Martel les réprime. De 715 à 741, le bruit des armes édite partout, mais la célèbre bataille de Tours préserve l’Europe des Arabes d’Espagne.

Sous les règnes divers qui se succèdent, l’action morale du Christianisme travaille à guérir les plaies que la violence politique fait à la société naissante. A travers ces premiers siècles, la science humaine a son sanctuaire dans l’Eglise, et l’histoire elle-même ne nous arrive que comme un dépôt légué et transmis, d’àge en âge, par le Clergé. Grégoire deTours, un humble Prêtre, est l’interprète de ces époques militantes. Sous sa plume énergique, les déchirements de sa patrie par les ambitions Mérovingiennes, sont retracés avec une naïveté lamentable ; la férocité des Barbares, elles crimes des rois, l’Église en lutte

perpétuelle avec les hérésies ; le pillage des édifices sacrés, le massacre des pontifes, tout semble se mouvoir comme une vaste pompe funèbre du passé ; et en regard de ces scènes, il faut voir avec quel soin, quelle exactitude il inscrit les fastes du Catholicisme. Tout l’esprit de son époque est là.

L’àprc sève des descendants de Clovis s'évapore à la fin du Vil' siècle ; et les rois fainéants tombent du pavois dans un chariot traîné par des bœufs. Le dernier Mérovingien est enfermé en 750, dans le cloître de Saint Sithin (depuis l’abbaye de Saint Bcrtin, à St. -Orner); et Pépin-le- Bref, dont le frère Carloman s’était fait moine au mont Soracte, à l'horizon de la campagne romaine, Pépin-le-Bref, fils de Charles Martel, oncle de Charlemagne , commence la seconde race. La première avait régné deux cent soixantedix ans.

L’avéncment de Pépin ne fut pas une usurpation, comme on l'a prétendu. L’élection du chef était, parmi les Franks,. une coutume nationale qui légitimait chaque pouvoir, en lui donnant la vie. Pépin, proclamé roi , se fait sacrer à Soissous (752), par le légat Boniface; il est le premier qui introduise dans ses diplômes cette formule : « Roi parla grâce de Dieu. » Son avènement fut signalé par la restitution qu’il fit aux Églises du

royaume de la plupart des biens que leur avaient enlevés les pillages de la guerre. Le pape Zacharie témoigna sa reconnaissance au nouveau roi, en lui donnant le droit de nommer aux vacances des Évéchés français, ou plutôt il ratifia l’usage où étaient les rois de conférer les prélalures, sans le consentement du Clergé , aux Prêtres de leur cour qui avaient le titre de clercs palatins. Le premier fruit de cette bonne harmonie, entre le chef de l’Église et la monarchie de France, fut le Concile deVerberie, que Pépin convoqua lui-même, dès la seconde année de son règne, aGn de remédier à la dépravation des mœurs. Les Églises germaniques relevaient de l’Église de France. Le pape Zacharie confirma le choix qu’avaient fait les Français de la ville de Mayence, pour métropole de Germanie. Après la mort de ce pontife, Étienne II appelle Pépin pour secourir l'Église romaine contre les Lombards. Il vient lui-même en France ; le grand chapelain Fulrade le reçoit au pied des Alpes, et le conduit à Ponthyon, en Champague, où se trouvait la cour. Pépin lui ouvre pour asile l’abbaye de Saint-Denis. Le 28 juillet 754, Étienne fait, en grande pompe, la dédicace de cette église, et par une inspiration divine, avant la célébration des saints mystères, il renouvelle le sacre du roi de France, et lui présente la couronne au nom du ciel.

Les deux fils de Pépin , Charles etCarloman, furent baptisés Je même jour, et couronnés par le souverain pontife qui leur servit de parrain, en présence et aux acclamations d'une foule innombrable^ Étienne alors, élevant la voix, défenditsolennellement à tous les Français, présents et à venir, de se choisir des rois d'une autre race; puis, pour engager davantage Pépin et ses fils à la défense de l'Église, il les nomma Patrices romains.

Carloman, le moine royal du mont Cassin, réparait un moment sur la scène. Il vient, au nom de sou monastère, négocier la paix entre la France et le roi des Lombards. Pépin redoute la mauvaise foi d’Astolphe, et craignant que. son frère ne soit victime à son retour d une démarche sans succès, il le fait conduire dans un cloître du Dauphiné, où Carloman meurt bientôt après.

Une ambassade porte à Astolphe des offres de paix ; elle est repoussée. Pépin sort de France, enferme Astolphe dans Pavie, et l'assiège. La crainte achève le premier succès des armes; le Pape intervient pour faire épargner le sang chrétien dans ses ennemis ; un traité promet la restitution prochaine de Ravenne, et de plusieurs autres villes à l’autorité pontificale. Pépin prend des otages et se retire; Étienne rentre à Rome. Mais bientôt la trahison du chef Lombard éclate par des excès iriouis. Le premier jour de jan-

vier 755, Rome est cernée, sa campagne est eu flammes. Les églises profanées, les monastères livrés au pillage et à tous les genres de violence se croient re venus aux jours des plus affreuses cruautés païennes. A la nouvelle de ces désastres, la France repasse les Alpes; le siège de Pavie recommence; Astolphc , aux abois , exécute par force le traité qui rend au pape l’exarchat de Ravenne, et la province de Penlapole composée des villes de Rimini, Pesaro, Fano, Sinigaglia et Ancône. Ces places, réunies aux vingt-deux de l’exarchat, formèrent le premier domaine du gouvernement pontifical.

Pépin, de retour en France, fait tenir un concile à Vernon-sur-Seine, et deux autres à Compiègne. C’était assez pour sa gloire d’avoir pacifié l’Églised'Occident.ll mourut le 24 septembre 768, après avoir partagé son royaume entre ses deux fils. L’Austrasie échut à Carloman ; la Neustrie et la Bourgogne furent la part de Charles. Le premier fut de nouveau sacré à Soissons, par les Évêques de France; il avait 18 ans. Charles, âgé de 29 ans, fit bénir sa couronne à Noyon.

Le début de ce double règne est confus ; le partage du royaume semble indécis; tout annonce une situation douteuse et passagère. Bientôt l’union des deux rois s’altère ; aux accommodements factices succèdent les ruptures sérieuses.

Sans le génie de Charles le Grand , c’en était fait de la dynastie.

L’expédition d’Aquitaine le montre à ses ennemis; la mort de Carloman réunit toute l’autorité sous sa main . C'est le signal d’une transformation politique à jamais mémorable; la vieille Gaule s’efface pour toujours : voici la France qui s’assied au chevet de l’Europe. Au dehors , tout va changer d’aspect; l'Espagne, l’Italie et l’immensitéGermaniquc vonttomberdevantle même sceptre qui s’inclinera sur les régions barbares jusqu’à laVistule. D’un côté, lesSarrazins refoulés seront les prémices des croisades ; de l’autre, les Saxons domptés, comme des troupes de chevaux sauvages, vont s’atteler au char de l’empire ; car ce n’est point assez du titre de royaume pour la France de Charlemagne ; il faut la toge impériale à de si hautes destinées.

La législation se féconde à la source du Christianisme , qui s’avance de tous côtés ; l’empire d’Occident se relève vassal de la France, et Rome entre dans l’éternité, sous le règne affermi des successeurs de Pierre.

Charles le Grand fait hommage de ses victoires au pontife Adrien ; il vient demander la sanction de Dieu sous les voûtes apostoliques; il s’avance à pied parmi la multitude romaine; les cantiques joveux de l'Église l'accueillent, en i. ' 7

bénissant « Celui qui vient au nom du cei-

gneur!»

Génie chrétien! poursuis tes sentiers de gloire. Les Lombards vont te reconnaître avec soumission ; la Saxe demande des chaînes ; et son chef redouté , Witikind, plus vaincu par ta grandeur que par l’effort de tes armes, va courber son front sous la paix du Christ!

Cependant le bruit des armes i.e cesse pas encore; de toutes parts flottent les bannières de France au souffle de la conquête. Le VIII* siècle s achève par la défaite des Sarrazins d’Espagne. Aix-la-Chapelle se lève aux frontières du nord , sentinelle vigi'ante qui tient en échec les populations inquiètes de la Germanie. Charles le Grand réparait en France, où l’hommage des nations vient chercher l’héritier de la Gaule antique. Jérusalem lui envoie des reliques du sacré tombeau. Aaroun-Al-Raschid, législateur du vieil Orient, lui fait de riches présents; l’Orient et l’Occident se saluent et s’inclinent l’un vers l’autre, en signe de paix, de chaque côté du • Calvaire.

Lan 800, Charles le Grand rentre dans Home; il vient venger le pontife Léon 111, que de lâches conjurés ont mutilé dans une émeute. Ma is le vicaire de Jésus-Christ imite sa clémence ; il change en simple exil le supplice or-

donné contre les coupables , par la justice humaine.

Le jour de Noël de cette même année, au milieu des cérémonies de cette solennité, un grand silence parcourt les voûtes de la basilique. Léon 111 s’avance vers Charles agenouillé sur les marches du sanctuaire, et posant sur son front une couronne, le salue empereur au lieu de patrice , qui était le titre dont l'Église avait honoré Pépin.

La monarchie catholique de France recevait ainsi l’investiture du monde, et voici le serment qu’elle jura : — Au nom du Christ , devant Dieu et le bienheureux apôtre Pierre , je serai le protecteur et le défenseur de cette sainte Eglise romaine, dans toutes ses nécessités , autant que je serai aidé par le secours divin , et selon que je saurai et le pourrai ( Bcironius , ad ann. 800).

De Rome, Charles passe en Germanie qui réclamait sa présence. Puis il retourne en France, et il assemble à Thionville une diète générale des premiers d'entre lesFranks. 11 y parait entouré de toute la pompe de ses victoires. Les grands apprennent de sa bouche qu'il veut assurer la sécurité de l’empire, en fixant d’avance le partage de sa conquête entre ses trois fils, 11 donne à Louis d’Aquitaine tout le pays de la Loire aux Pyrénées, Tours excepté, et toutes les terres

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d’Espagne. Puis, tirant une ligne sur le centre des Gaules, de Nevers jusqu’au Rhin, il ajoute l'Alsace, une partie de la Bourgogne, le Lyonnais , et suit la chaîne des Alpes jusqu'à la mer, puis de la mer jusqu’en Espagne, par la Provence et le Languedoc. Pépin , roi d’Italie , doit y ajouter toutes les terres qui sont par delà les Alpes , ainsi que la Bavière , la partie de la Germanie qui borde la rive méridionale du Danube, et toutes les contrées du Danube au Rhin , et du Rhin jusqu’aux Alpes, vers l'Orient et le Midi, enfin la Turgovie et une part du pays des Grisons. Tout le reste de la domination venait à Charles ; c’était la Gaule en deçà de la Loire , depuis la Touraine; il y joindrait l’autre moitié de la Bourgogne , la Germanie occidentale , la vieille Neustrie, l’Austrasie, la Thuringe, une partie de la Bavière détachée du domaine de Pépin , la Saxe et la Frise, jusqu’aux bouches de l’Escaut.

Ce testament, signé par tous les personnages de l’assemblée qui prêtèrent serment de le maintenir, fut envoyé à la sanction du Pape.

Quelques années plus tard , Charlemagne affaibli par l'âge et les fatigues de ses longs travaux, convoque de nouveau dans Aix-la-Chapelle rassemblée des grands et des Évêques. L’empereur montre à leurs regards , son fils Louis d’Aqui-

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taine , le seul survivant des princes qu’il avait créés dans sa famille , et qui tous avaient porté glorieusement le poids de ses travaux. 11 fait asseoir ce dernier enfant à côté de lui sur le trône, et ces graves et saintes paroles lui confèrent la mission royale :

— « Le rang où Dieu vous élève aujourd’hui, vous oblige à respecter plus que jamais sa puissance. Voici que devenant empereur, vous devenez par ce seul fait le protecteur des églises, pour les défendre contre la violence des méchants et des impies. Honorez les évêques comme vos pères, aimez les peuples comme vos enfants. Que les monastères et les pauvres trouvent en vous leur appui. Choisissez des juges et des gouverneurs qui craignent Dieu ; ne dépouillez pas , sans de graves raisons , ceux que vous avez élevés en dignité, et vous même, soyez toujours sans reproche devant Dieu et devant les hommes. »

Le père et le fils s’embrassèrent avec émotion ; tous deux pressentaient que l’avenir ne leur appartenait pas. Le 8 janvier 814, Charlemagne mourut, chargé d’ans et de gloire.

Nulle vie de souverain n’avait brillé de tant d’éclat. Son nom resplendissait du fond de la Pannonie aux grèves de l’Afrique, des solitudes de Bretagne aux merveilleuses cités d’Orient , d’Aix-la-Chapelle à Constantinople. A la fin de

son régne, la paix couvrait le monde , la civilisation sortait de l’Église pour aller instruire les peuples, les écoles s’ouvraient, les études étaient en honneur, la grande œuvre des Capitulaires réglait en Europe les bases fixes de la société civile et religieuse. Rien ne fut étranger au génie de Charlemagne ; les hommes supérieurs immortalisent jusqu’à leurs faiblesses.

Après sa mort, 1 histoire s’effraye des maux qui vont bouleverser le monde et l’Église. Les événements la traînent par lambeaux à leur suite, jusqu’à ce que la puissance féodale arrête cette déroute, pour en rallier les débris sous les hauts portiques du moyen âge.

L’alliance entre l’empire des Franks et la mé tropolo chrétienne se continue dans Louis d'Aqui, taine. Le pape Étienne parait à Reims, et sacre Louis qui concède à lÉglise de vastes dotations. Mais bientôt, prince faible et nul, depuis que Charlemagne n’est plus là pour le soutenir, il divise l’empire entre ses fils et s'associe Lothaire; au lieu d appuis, il ne trouve que des rivaux de ce sceptre qu’il ne sait pas soutenir; l’insurrection s’agite au-dedansde l'état; la révolte s’arme au-dehors, et des bruits d invasions font tressaillir ses frontières lointaines. En 829, les conciles élèvent des voix impuissantes. Les factions s’enhardissent, les fils de Louis sont à leur tète;

toutes ces luttes amènent pour résultat deux dépositions et deux restaurations inutiles de Louis, qui meurt de chagrin en 840. L’histoire a écrit sur sa tombe la triste épithète de débonnaire.

Dans ces violentes oscillations, l’Église n’est pas exempte de troubles; elle a besoin d'une main plus forte que celle des hommes, pour ne pas être ébranlée; elle veille à sa mission de charité, elle marche à la suite des révolutions pour réparer leurs désastres.

La France sous les descendants de Charlemagne tombe en dissolution ; incapable de créer dans son sein, et de consolider des institutions vigoureuses, ces rois de nom restent sans force pour repousser l’étranger qui met toujours à profit les divisions sociales des territoires qu’il convoite. Les invasions des Normands ravagent la France démantelée, pillent deux fois Paris, et l incendient, en 861.

Les présages de féodalité se succèdent. Les seigneurs, manquant d’un lien d’unité, et réduits à leurs forces individuelles pour résister à l’envahissement des nouveaux Barbares, ou aux prétentions des rivalités intestines, profitent de cette fatale occasion pour créer autour d’eux des cercles de puissance. Paris qui, sous la race Carlovingienne, n’avait plus figuré, dans l’empire agrandi par la conquête, que comme une simple

province, devient la résidence d’un comte et le chef-lieu du duché de France. Tandis que l’empire chancelle, Paris se fortifie, comme une citadelle où sont cachés des destins magnifiques. La décadence use le trône de Charlemagne, Paris prépare le sien. L’autorité de ses comtes s’accroît de jour en jour par de hardies usurpations. L’empire de Charlemagne, vaste organisation administrative, avait fait violence aux mœurs, aux coutumes, à la nationalité des peuples ; elle avait placé l'unité de la conquête au milieu des Franks, des Bourguignons, des Lombards, des Germains, des Aquitains, si divers d’origine et d’habitudes; elle avait fondu dans un même tout des nations qui avaient besoin de gouvernements appropriés à leur nature. Dès que Charlemagne disparut, il y eut tendance dans chaque peuple pour reprendre sa force et sa nationalité. Le Frank voulut avoir son roi, comme le Germain. Les Carlovingiens étaient issus d’une race germanique, mais c’étaient des hommes énervés; le cri général appelait au commandement la succession de ces chefs que les chroniques du temps appellent les Judas Machabée de la France, et qui avaient défendu le peuple contre les Normands. La souveraineté se formulait dans les familles des Ilobert-le-Fort , des Raoul, duc de Bourgogne. Que pouvaient être à leurs yeux ces

Carlovingiens que la naïveté populaire abaissait par les surnoms de chauve , de bègue, de simple, de gros, tandis que les comtes Franks, valeureux et fiers, recevaient les titres de fort et de grandi Comtes, ducs ou rois, qu’importaient les titres à ces hommes de fer? N’allait-il pas surgir, avec le Xe siècle, une puissance plus forte que le passé qu’elle venaitfinir, plus grande que nous-mêmes , puisque nous sommes réduits à admirer ses souvenirs jusque dans Napoléon qui la réva peut-être, mais qui ne sut ou n’osa point la refaire, pour s’appuyer sur elle, cette magniGque féodalité qui choisit Hugues- Capet pour son premier vassal !

Et, n’est-ce pas, de nos jours encore, un panorama bien grandiose que l’aspect de cette civilisation qui forge la cuirasse et le heaume de ses hommes d’armes avec les fers de l'esclavage antique qu’elle a brisé?

Le moyen âge est l’ère héroïque de la chrétienté. Tout flotte sur l’océan de l’Église. D’un côté du navire se lève la tour féodale, couronnée de ses blasons, et bannières déployées ; de l’autre, les beffrois du monastère sonnent à pleines volées ; rois, ducs ou empereurs, hissent la voile, le Prêtre tient le gouvernail, et le souffle de la foi pousse la nef au-devant de l’avenir.

l’ÉGUSE DE FRANCE ET LA MONARCHIE , DEPUIS L’ÉPOQÜE LATINE JUSQu’a HUGUES-CAPET.

Poursuit, gloire du monde, et reine «les années! Dans l'éclat du passe' tu lit tes destinées.

Garde i ta sainte voit sa céleste harmonie.

Va, marche le front haut, poursuis! car ton ge'nie F.hI la soi* de Dieu parmi noua!

Mme la comtesse Du Püist.

Ma lâche devient difficile. Autour de moi, les faits se pressent et se multiplient ; l’espace se resserre , et j’ai peur de manquer de force pour dire de si grandes choses , ou de mémoire pour n’en point oublier.

Les premières scènes que je viens d’esquisser n’ont point la prétention de s’élever jusqu’à l’histoire. Je n’ai voulu qu’indiquer, en passant vite , quelques points principaux , pour éclairer la route devant ceux qui voudront me suivre le long des siècles de l’Église. C’est ici, en vérité, le point de départ du Clergé de France. Tout ce qui précède est un sommaire de la con-

Dû CLERGÉ DE FRANCE. 107

quête catholique. Elle peut se résumer ainsi : Le Christianisme est le fait primitif de notre histoire; il en reste, à tous les âges, le principe dominateur. Conquérant pacifique et législateur inspiré , le Prêtre enfante et civilise le monde nouveau. Passons aux preuves : elles sont partout.

L’époque latine ne marque pas seulement une des grandes phases du développement de la civilisation française , mais elle en est le germe. 11 y a donc un puissant intérêt d’études dans la fouille de ces origines obscures où viennent se rencontrer les populations Ibériennes et Celtique?, les Phocéens qui font luire un reflet des sciences grecques sur le littoral méditerranéen, puis enfin les Romains. C’est un temps de fusion où se préparent les divers éléments qui plus tard recevront la vie. Il n’est pas possible de s’arrêter long-temps en face des populations primitives : elles passent vite , poussées qu’elles sont par le Christianisme.

L’œuvre nouvelle pose ses bases. Un grand développement littéraire s’établit à Autun et à Trêves; son caractère, moitié païen et moitié chrétien , résume les hommes qui le formulent : ces hommes sont attachés à la religion naissante par conviction d'intelligence , mais ils tiennent encore, du paganisme, l’ima-

gination et les habitudes. A cette littérature demi - païenne , dont Rutilius de Poitiers est l'expression , s’oppose la littérature chrétienne, dont la physionomie est déjà grande et sérieuse. Du côté païen sont les rhéteurs et les beaux esprits, qui brillent partout par l’artifice des mots ; du côté des premiers docteurs de l’Église rayonne l’intérêt des choses ; ils ont des convictions énergiques , des sentiments où la grâce s’unit à l’élévation. Irénée, Évêque de Lyon, originaire d'Asie, parait le premier, il est aux prises avec la plus ancienne des grandes hérésies qui ont attaqué l’Église naissante; il combat les Gnostiques. Après Irénée, Lac tance, venu à Trêves, est le type le plus brillant des apologistes chrétiens. Saint Paulin , nourri des lettres antiques, est l’éiégiaque de ce temps, comme saint Ambroise en est le poète lyrique. Puis survient l’Arianisme, hérésie, pour ainsi dire éternelle , qui rencontre pour adversaire saint Hilaire de Poitiers, l’Athanase de l’Occident, homme d’un caractère fougueux , Prêtre d’un courage surhumain. Ensuite, apparait le Pélagianisme, contre lequel Prosper d’Aquitaine écrit tout un poème : âpre manifeste d’un disciple ardent de saint Augustin, et qui rappelle, par instants, la pensée sombre et l’amère invective de Pascal.

DU CLERGÉ UE FIt-VNCE. * 1 0U

Chez les Goths et chez les Burgondes que travaille l'hérésie , Avitus de Vienne , Césaire d'Arles, maintiennent dans leurs écrits quelques traditions d’élégance. Un génie élève la voix au milieu des ouragans de l’invasion : c’est Salvien qui gourmande le monde romain prêt à périr de ses propres mains. Parmi les Franks, vient s’égarer un homme de culture latine, Fortunat, que son mauvais destin devait jeter entre Chilpéric et Frédégonde. A côté de lui s’assied l’Hérodole de la barbarie , Grégoire de Tours. Dans le livre de cet écrivain naïf, monument unique de ces siècles ténébreux , la barbarie vit et respire, telle qu elle a vécu et respiré ; on y contemple ce temps au milieu de sa terrible vérité; la Germanie et l'Église sont debout, le conflit est engagé, jusqu'au jugement de Dieu. L histoire de Grégoire de Tours ressemble aux vitraux de l’église de Reims , dont chacun représente une figure d’Évèque et une figure de roi, toutes deux de style barbare. Dans cette gigantesque épopée qui n’a point d’égale, il faut ouïr tonner les voix du Nord et mugir les flots de l’invasion; on y voit fulgurer les larges épées de la conquête , et les coutelas des meurtriers qui déciment les rivalités du pouvoir. De page en page, la pitié se traine, et l’horreur grandit ; l’histoire recule , la barbarie

n’ose plus se raconter elle-même, et la plume tombe des mains de Frédégaire, par impuissance d’écrire !

A celte époque de désastres , une destinée miraculeuse fait surgir les cloîtres, pour y cacher les débris de la civilisation. L’imagination, cette faculté indestructible qui monte sur toutes les ruines humaines, enfante la légende, littérature mystérieuse dont le secret est l’espérance, ce songe admirable de la foi, dont le réveil nous attend derrière la tombe.

En regard de ces tristesses qui courbent vers la terre le front des peuples enfants, le VII' et le VIII' siècles offrent un autre spectacle, celui des grands missionnaires qui portent dans le Christianisme les premiers éléments de la société nouvelle aux races Germaniques. Tel est l’Irlandais Colomban, luttant contre Frédégonde, au milieu des princes féroces de la famille Mérovingienne. Tel est saint Gall , qui va défricher les forêts de la Suisse, et, comme le raconte naïvement son biographe , trouvant le soir, établi dans la caverne qu’il a choisie pour cellule, un ours propriétaire des lieux, mais qu’il chasse d’un seul mot. Le merveilleux domine dans tous ces récits; mais, à côté du merveilleux, il y a un sens historique profond, dans la destinée de ces héros de la foi, qui vont

disputer les forêts à leurs hôtes sauvages, et qui reprennent sur eux le domaine de la terre, pour le reudre tout entier à l’homme. Voyez encore saint Boniface , le grand apôtre des nations Germaniques , qui, après avoir passé quarante ans à instruire les peuplades des bords du Weser, devenu sur la fin de ses jours Évêque honoré , ne peut renoncer à sa vie de missionnaire, et retourne dans les bois, à ses néophytes, n’emportant des trésors de l’épiscopat qu’un Évangile et un suaire !

C’est à travers ces choses mémorables, qu'on arrive à Charlemagne.

Charlemagne est Germain , il est fidèle à la langue, à la poésie, à l’esprit de sa race. Il écrit une grammaire Franke , et fait rassembler les chants nationaux des Germains : mais il comprend que la civilisation est dans les souvenirs du monde romain. Ce monde qui avait presque entièrement disparu , il le cherche , le recueille débris par débris , et le réorganise. Il fait apprendre à lire à tout le monde, et copier tous les manuscrits existants qu’il peut se procurer; en même temps, il est au courant de toutes les connaissances de son époque. Il est législateur, voyez les Capitulaires; théologien, voyez les livres Carolins. Il appelle auprès de lui le moine Alcuin, cet homme qui

msToinii

présage dans sa célébrité les grandes illustrations des ordres religieux. Charlemagne et Alcuin , voilà les deux types d’un siècle admirable. Par eux les écoles se fondent, l’instruction tend à se faire populaire; il y a entre ces deux génies un échange de questions littéraires, philosophiques , religieuses , scientifiques : la lumière en jaillit ; Charlemagne trouve du temps pour tout cela , et pour cinquante-trois expéditions militaires, conçues et terminées dans des vues civilisatrices.

Après lui, la barbarie menace d’une nouvelle invasion, aussi désastreuse , en apparence, que celle du VII* siècle. Mais les travaux de Charlemagne lui opposent une digue puissante, où elle pourra faire brèche, sans la submerger. La langue française a déjà paru, c’est un gage assuré pour l’avenir; elle vit, quoique ses monuments ne nous soient point transmis; et, dans cet avènement de la langue, il est déjà permis de pressentir le peuple français marchant à la conquête de l’histoire.

Dès le XI' siècle, ces lueurs deviendront de plus en plus manifestes ; et vers sa fin, la barbarie se retire tout entière de l’intelligence. Les symptômes féconds d’une renaissance éclatent au sein des éléments qu’avait accumulés l’époque précédente, et le XIIe siècle se lève

avec toutes ses gloires, chevalerie, croisades, architecture, institution des communes; avec ses monuments des lettres, des arts et de la science.

Ainsi donc, un fait dominateur caractérise l'époque que nous venons de tracer; c’est la transformation du monde antique, impérial, païen, en monde nouveau , féodal et chrétien. Ce na pas été l'œuvre d’un jour; tout s’est fait, tantôt par lutte, tantôt par fusion, souvent par oscillations et par retours. Les vestiges du monde hrisé sont restés au sein de l’époque qui a suivi ; de là , cette physionomie si diverse, cette organisation si complexe, cette apparence si bariolée qu’on observe dans tous les produits du moyen âge, et qu’on ne peut expliquer que par l’étude des antécédents.

Le premier élément de civilisation créé par le Christianisme, fut l'institution de la Paroisse. Ce nom vient du latin parochia , qui lui-même dérive de deux mots grecs , TIapa et Oyoç , autour de lu maison , ou de l'église. Les écrivains qui ont abordé l’histoire du Christianisme, se sont égarés en voulant préciser l’origine des paroisses et fixer sa date. Cette institution, comme 1 indique son nom, est née dans le berceau de 1 Église ; elle s’est multipliée à

mesure que la foi se propageait. Les conciles 1. 8

des Gaules et d'Espagne , tenus au VIe siècle , mentionnent fréquemment les paroisses, ce qui confirme mon opinion et celle de beaucoup de savants graves. Ce ne fut que vers 680 qu'elles commencèrent à s'établir dans les villages.

L’histoire a|>ostolique démontre que la foi fut d’abord annoncée aux grandes villes de la gentililé ; mais il faut prendre garde de se méprendre sur l'état réel des paroisses primitives. Ce n’étaient pas de simples cures , comme de nos jours , mais des Évêchés ; • ans la hiérarchie religieuse , les Évêques ont précédé les curés. C’est encore le lieu de placer une remarque importante : le titre d’Évêque, dans les recueils et les lois ecclésiastiques des VIe et Vil' siècles, n’avait pas encore le sens que les temps modernes y ont attaché. Il désignait alors le chef des premières associations chrétiennes. Dans une multitude de textes latins , ce chef est appelé indifféremment episcopus ou prcesul.

Vers la fin du VII% et au commencement du V 1 il" siècle , le domaine de l’Église de France s’étend hors des villes. Les Évêques urbains envoyaient alors dans les campagnes , pour satisfaire aux besoins du culte , des Chorévêques, ou Évêques ambulants, comme les textes les nomment: episcopi vagi. Ces pas-

teurs se rendaient aux vœux des populations rurales, célébraient les divins mystères dans les rares églises qui existaient alors, et baptisaient les enfants; mais ils ne résidaient pas au milieu de leurs néophytes. Les églises n’étaient encore que des constructions grossières ; elles n’avaient point de revenus fixes pour leur entretien , et les fidèles étaient en petit nombre. Il parait cependant que les paroisses prirent un rapide accroissement, car sous le régne de Charlemagne , vers la fin du VIII' siècle , les lois religieuses reçoivent tout-à-coup une immense extension, les églises se multiplient , et un décret de l’empereur Lothaire , l’an 824 , défend d'en bâtir aucune sans lui assurer douze arpents de terre et deux serfs. Cette dotation était à la charge du peuple qui allait assister aux prières de chaque église ; on trouve encore dans le recueil fait par Ansegise, des lois de Charlemagne relatives au Clergé , des dispositions qui indiquent que les fidèles fournissaient à tous les besoins du culte.

Lorsque les Chorévêques ne suffirent plus aux populations des campagnes , et quand l’Église obtint de la munificence des souverains et de la charité des fidèles ses premiers revenus, on attacha un Prêtre spécial au service de cha* que paroisse : c’est l'origine des curés.

Un concile d’Orléans décida, au VF* siècle, qu’il fallait dix maisons pour ériger une église : ce nombre aujourd'hui paraîtrait surprenant, si l’on ne savait que la propriété dans ce temps-là ne se divisait pas comme du nôtre. Dix maisons signifiaient alors dix familles riches et puissantes; elles renfermaient, en personnes libres ou esclaves, un millier d’âmes.

Trois choses constituaient juridiquement la paroisse ; c’étaient le baptistère , le cimetière, et le service divin. Aux termes du chapitre 147 du recueil fait par Ansegise , on voit que les curés ne pouvaient pas recevoir dans leur église des gens d’une autre paroisse. Avant de commencer l’office , ils interpellaient à haute voix les assistants , et faisaient sortir les étrangers. La délimitation de chaque église était strictement fixée, pour assurer sa paix et son bienêtre temporel. Lorsqu’une maison nouvelle s’élevait dans son voisinage, elle appartenait à la paroisse vers laquelle e'tait tournée sa porte principale. L’institution des curés conduisi t à celle des chapitres ruraux, ou réunion de plusieurs paroisses sous la surveillance d’un pasteur qui prit le nom d’Archiprêtre. Un certain nombre de chapitres forma un district, gouverné par un Archidiacre, et la réunion des districts constitua les diocèses, dont l’Êvéque fut le chef immédiat.

DU CI.ERGé DE FRANCE. 417

Telle est l’organisation de l’Église en France, au commencement du IX* siècle. Un peu plus tard, les diocèses réunis tendirent à se généraliser encore davantage, et à former des églises nationales et séparées. Cette tentative fut presque universelle, et c’est une des grandes épreuves que le Catholicisme eut à subir. Elle réussit en Syrie, en Palestine et dans l’empire d’Orient; on vit fonder les patriarchats d’Antioche , de Jérusalem , d’Alexandrie et de Bysance. Mais les guerres perpétuelles qui occupèrent l’Occident vinrent en aide à l’unité catholique, et il n’est resté de la tendance primitive des diocèses, que les souvenirs des églises de Tolède, en Espagne; de Cantorbéry, en Angleterre; d’Arles, de Vienne , de Bourges , de Sens et de Narbonne , dans les Gaules.

Pendant les mille années qui se sont écoulées depuis Charlemagne, la constitution hiérarchique du Clergé de France n’a donc presque pas changé; seulement les districts ont disparu, et les diocèses se groupent autour des Archevêques. La paroisse n’a cessé d’étre l’unité territoriale qu’en 4790, lorsque l’Assemblée Constituante, agitée déjà de cet esprit de vertige qui l'emporta vers les tourmentes révolutionnaires, effaça cette antique division du sol qui tenait si intimement à la vie des habitants.

Qu’est-ce donc que le département? — Innovation du fisc, division factice qui s’arrête à une borne, à un poteau, et qui ne tient compte ni des races, ni des mœurs, ni des croyances, ni des produits du sol. Les arrondissements qui les subdivisent sont encore plus dénués de toute logique sociale. Le seul argument qu’on invoque en leur faveur, tourne à la confusion de nos faiseurs de lois; — les arrondissements sont le siège d’un tribunal civil! Voilà, dit-on, une grande idée qui crée un point de contact entre les hommes du même ressort.... Oui , mais quels rapports amènent ces hommes devant la justice? Des rapports de fraude ou d’oppression , des passions envieuses ou cupides. Ces rapports-là brisent les liens des populations comme ceux des familles. L’administration cantonnale agit dans le même cercle vicieux ; enfin la commune , ce premier degré de la hiérarchie civile, ne répond davantage à aucun lien d’association naturelle , à aucun intérêt réel. Les communes ne se montrent en France qu’au XII* siècle ; jusque-là, et sans elles, le pays et l’Église avaient déjà traversé de beaux jours ; tandis que les momeries du pa* triotisme municipal n’ont pas épargné une goutte du sang de nos veines , depuis cinquante ans.

Au temps de son introduction dans l’ordre civil , le mot Commune ne signifiait pas fusion

DU CLEKCF. DK FRANCE. H!)

d'idées, de mœurs, d'éducation, mais seulement communauté d’administration. Les bourgeois obtenaient ou achetaient du roi , ou de leurs seigneurs la faculté de se régir eux-mêmes; mais voilà tout : et parce qu’ils étaient constitués en communes, ils ne rêvaient pas des chances de civilisation plus rapide. Enfermés dans leurs enceintes de pierres, armés contre toute agression de quelque part qu’elle vint , ils n’accordaient à personne une place à leur foyer; ils forçaient à s’établir en dehors d'eux les étrangers qui venaient implorer leur privilège contre le pillage ou la tyrannie; derrière ces avant- postes qu’ils livraient aux bandits pour suspendre leurs ravages, les anciens bourgeois se retranchaient dans leur morgue municipale, dont les fnuxbuurgs qui s’étendent au pied de nos grandes villes, semblent garder, dans leur nom , quelque souvenir.

Ce n’était pas ainsi que le Christianisme rebutait l’opprimé; les églises étaient jadis des lieux d’asile où tout homme, même coupable, avait droit à la protection des fidèles. C’est qu’en effet la paroisse était la communion de tous les intérêts sociaux. Elle se groupait alors, comme de no3 jours , autour de l’Eglise , entre le baptistère et le champ des morts. Comme élément de civilisation, son pouvoir est encore immense, et ses ressorts sont dans la main du Prêtre. Chaque

semaine , au jour du repos de Dieu , les familles prenaient ensemble le chemin de la maison céleste, et la même prière qui unissait leurs cœurs dans le même amour, réconciliait les haines , et absolvait de toutes les fautes, au nom du Dieu qui les a toutes rachetées.

Quelle différence il y a, de ces temps de simplicité et de candeur, avec les puériles opérations de nos cadastres ! La commune n’est que de la terre morcelée selon des plans dont la niaiserie n’est guère prise au sérieux par le peuple qui ne parle que de sa paroisse. Et , qu’on ne veuille pas m’opposer contre le peuple de déplorables souvenirs. Quand je dis peuple, cette grande expression ne signifie point populace. Les vins les plus généreux laissent parfois tomber quelque lie au fond de la coupe. Le vrai peuple croit toujours en Dieu , parce que dans toutes ses misères et ses calamités, l’Eglise qui est le cœur du Christ, lui ouvre ses portes à deux battants et dilate ses lieux de refuge. L’enclos solitaire qu’elle abrite dans son ombre, attire sans cesse les vivants auprès des morts. Les cimetières sont les centres naturels de toute population. De quelque côté que l'homme étende sa main, quelque part que son pied s'arrête, il touche toujours une poussière qui a vécu , pensé , souffert, et prié comme lui.

Plus loin que la plus humble paroisse qui touche aux limites du sol habité , s’élevait la vieille forêt, toute pleine de frémissements, de murmures et de superstitieuses terreurs; ou bien, c’était le désert immense qui s’enfuyait au loin , courbant, comme des vagues roses, ses bruyères fleuries , sous la brise des solitudes. N’est-ce pas qu’il y a ici de grandes inspirations, et une poésie qui n’a point de paroles en langage humain? N’est-ce pas que cette terre vierge est prédestinée à de grandes choses ? Chrétiens , qui remontez aujourd’hui vers ces temps de merveilleuse mémoire , levez au ciel un regard d'espérance : ce ciel n’a point changé ! . tour à tour l’azur et la brume inondent ses espaces ; mais sur l’azur et la brume , comme sur la terre , la foi écrit le signe de Dieu ; de chaque siècle de l’histoire elle se fait un degré d’ascension jusqu’à lui. Patience et courage ! avançons. Les clameurs des barbares épouvantent les terres civilisées? Descendons au désert. Ici tout est calme , tout est profond ; le jour perce à peine l’ombre des bois, les étangs dorment sous leurs joncs, les cascades couvrent les vagissements d’un nouveau peuple Je Dieu qui vient de naître. Voyezvous, là bas, dans le creux des vieux chênes, la statuette d’une mère au doux regard qui vous montre son petilenfanl? et plus loin, cette pauvre

hutte avec sa croix de bois ? C’est le berceau des

monastères.

La vie contemplative prend sa source en deçà du Christianisme. Le prophète Élie , rebuté par les vices d’Israël , s’en va le long du Jourdain pleurer l’endurcissement de ce peuple; quelques disciples l’accompagnent, et ils vivent de racines et de miel sauvage. « De là , dit Chateaubriand, la vie monastique , par un héritage admirable, descend à travers les prophètes et saint Jean- Baptiste , jusqu’à Jésus-Christ qui se dérobe souvent au monde , pour aller prier sur les mon- tagnes. Bientôt les Thérapeutes offrent près du lac Mœris , en Égypte , les premiers modèles des monastères chrétiens. Enfin sous Paul. Antoine et Pacôme, paraissent ces saints de la Thébaïde qui remplirent le Carmel et le Liban des chefsd’œuvre de la pénitence. Aux portes même de Jérusalem , on voit un monastère bâti sur l’emplacement de la maison de Pilate. Au mont Sinaï, le couvent de la Transfiguration marque le lieu où Jéhovah dicta ses lois aux Hébreux , et, plus loin, s'élève un autre couvent, sur la montagne où Jésus-Christ disparut de la terre. » Ainsi par une chaîne de transmissions, les moi nés sont venus d Orient jusqu'à nous. Lorsque le grand Athanase , chassé de son siège de Constantinople , et forcé de fuir pour se soustraire

aux ëgorgeurs ariens , vint à Rome en 342 , il amenait avec lui quelques solitaires d’Égypte, qui avaient quitté leur désert pour suivre sa fortune. La sainte poésie qui entourait ceS hommes extraordinaires, agit puissamment sur les imaginations romaines. Prêtres et peuple les reçurent avec étonnement; la nouveauté d’une telle vie était bien faite pour attirer tous les regards. Les Évêques les plus éclairés et les plus influents sanctionnèrent de suffrages publics cette institution catholique , dont les hautes destinées étaient si près de se révéler au monde d’Occident. Les solitudes de Carthage, des Apennins et des Gaules appelèrent dans leur sein les disciples de laThébaïde. Saint Ambroiseà Milan, saintMartin à Tours, saint Augustin à Hippone fondèrent des monastères ; et la règle écrite par l’illustre Augustin pour les moines de son église, devint le modèle admiré des constitutions que plus tard elle inspira.

Un trait remarquable distingue les monastères d’Orient et d’Occident. Les premiers avaient été surtout fondés par l’esprit de méditation et le besoin de solitude; les religieux s’y occupaient d'austérités, de jeûnes et de macérations inouïes; en Occident , un élément nouveau caractérise l’association monastique, c’est le travail. Ainsi les cloîtres du midi de la Gaule, ceux de Ia?rins,

et de saint Victor de Marseille étaient presque autant des maisons de travail que des sanctuaires; quand l'Église eut à refaire la civilisation derrière les Barbares , ce furent de grandes écoles théologiques, et de puissants foyers d’intelligence.

Il faut aussi reconnaître dans l’histoire de Rome un principe précurseur de la vie monastique. Les dix persécutions exercées par les tyrans contre les chrétiens, peuplèrent d’abord les solitudes d’une foule innombrable d’infortunés ; à la rage des persécuteurs succédèrent les invasions; quand les liens de la société furent brisés violemment, il ne resta plus aux hommes que Dieu pour sauveur, parmi le désastre qui se fit autour d’eux. Des communautés de misère s’ensevelirent vivantes dans des lieux inconnus, qu’on croyait inaccessibles. Mais les plaines cultivées ne tardèrent pas à se stériliser sous la tente des sauvages qui ne savaient qu’envahir. A la place des germes de- la terre , desséchés par le souille des incendies, le désert se remontra : tandis que sur les hauteurs qu’un monde réfugié disputait aux glaciers, les débris de la civilisation proscrite attendaient (e jour marqué pour la fin de ce déluge, afin de sauver, au nom de Dieu, les restes échappés à ce grand naufrage.

L’aspect des hérésies qui ne cessaient de s’agi-

ter dans leur berceau, confirmait l'expérience que les Évêques de Gaule, d’Italie et d’Afrique avaient acquise des dangereux excès de l’imagination orientale. Le néophitisme exalté pouvait aussi bouleverser l’église d'Occident. Il importait donc d’imprimer aux associationscénobitiques une direction qui prévint les écarts de la pensée, en ne la laissant jamais aux hallucinations de l’isolement. Et certes, pour peu qu’on eut livré à leur fougue les imaginations occidentales, elles auraient égalé d’un seul pas les prodiges les plus incroyables des Ascètes d’Égypte. La Gaule avait déjà au IV* siècle, ses reclus, sesstylites, à l’imitation des Antoine, des Paul, des Hilarion. Saint Senoch, un barbare d’origine, se fit clore aux environs de Tours , entre quatre murailles, et si étroitement, que le bas de son corps était privé de mouvement. 11 y a dans Grégoire de Tours des récits pleins d’intérêt et d’étrangeté sur des reclus divers, Caluppa en Auvergne, Patrocle aux environs deLangres, etllospitius en Provence. 11 dit des choses si surprenantes d’un stylite des environs de Trêves, nommé Wuifilaïg, que je ne puis résister au désir d’en citer quelques lignes :

« Je me rendis dans le territoire de Trêves, dit Wuifilaïg au pieux historien qui le visitait. J’y construisis, de mes propres mains, sur cette

montagne, la petite demeure que vous voyez. J’y trouvai un simulacre de Diane, que les gens du lieu, encore infidèles, adoraient comme une divinité. J’y élevai une colonne de pierres, sur laquelle je me tenais avec de grandes souffrances, sans aucune espèce de chaussure ; et, lorsqu’arrivait le temps de l’hiver , j'étais tellement brûlé des rigueurs de la gelée, que tiès souvent elles ont fait tomber les ongles de mes pieds ; et l’eau glacée pendait à ma barbe en forme de chandelles ; car cette contrée passe pour avoir des hivers très froids.

» ftous lui demandâmes avec instance, continue Grégoire en poursuivant son récit, de nous dire quelles étaient sa nourriture et sa boisson, et comment il avait renversé le simulacre de la montagne. Il nous répondit : « Ma nourriture était un peu de pain et d’herbe, avec une petite quantité d eau. Il commença à accourir vers moi une grande quantité de gens des villages voisins. Je leur prêchai continuellement que Diane n’existait pas ; que le simulacre et les autres objets auxquels ils pensaient devoir adresser leur culte, n’étaient absolument rien. Je leur répétai aussi que ces cantiques, qu’ils avaient coutume de chanter en buvant, et au milieu de leurs débauches, étaient indignes de la vraie divinité ; et qu’il valait bien mieux

offrir le sacrifice de leurs louanges au Dieu toutpuissant, qui a créé d’une seule parole le ciel et la terre Je priais aussi Dieu souvent, qu'il voulût renverser le simulacre immense que je ne pourrais détruire par ma seule force. Beaucoup se rassemblèrent un jour, autour de la statue de Diane; ils y jetèrent des cordes, et commencèrent à la tirer ; mais tous leurs efforts ne pouvaient parvenir à l’ébranler ; alors je me rendis à la basilique ; je me prosternai à terre, et suppliai la miséricorde divine de détruire, par la puissance du ciel, ce que l’effort terrestre ne pouvait parvenir à remuer. Après mou oraison, je sortis de la basilique, et vins retrouver les ouvriers. Je pris la corde, et aussitôt que nous commençâmes à tirer , dès le premier coup, l’idole tomba à terre ; ensuite on la brisa, et avec de maillets de fer on la réduisit en poudre.

» Après cette action, je me disposais à reprendre ma vie ordinaire ; mais les Evêques qui auraient dû me fortifier, afin que je pusse continuer plus parfaitement l’ouvrage que j’avais commencé, survinrent et me dirent : « La voie que tu as suivie n’est pas la voie droite ; et toi, indigne, tu ne saurais t’égaler à Simeon d’Antioche, qui vécut toute sa vie sur sa colonne. La situation du lieu ne permet pas d’ailleurs de supporter pareille souffrance : descends plutôt.

et habite avec les frères que tu as rassemblés. »

» A ces paroles, pour n’être pas accusé du crime de désobéissance envers les Evêques, je descendis, et j’allai avec eux, et je pris avec eux mes repas. Un jour, l’Evéque m’avant fait venir loin du village, y envoya des ouvriers avec des haches, des ciseaux et des marteaux, et fil renverser la colonne sur laquelle j 'avais coutume de me tenir. Quand je revins, le lendemain, je trouvai tout détruit. Je pleurai amèrement , mais je ne voulus pas rétablir ce qu’on avait détruit, de peur qu’on m’accusât d’aller contre les ordres des Évêques ; et depuis ce temps, je demeurai ici, et je me contente d’habiter avec mes frères. » Voilà un exemple, entre mille, de ce que le Christianisme commençait à créer de prodiges autour de l’Eglise des Gaules. Le solitaire de Trêves avait une âme simple et candide, toujours disposée à vénérer les ordres des Evêques ; mais il y avait à craindre que la renommée d’tine pareille vie ne servit d’aliment à des ferveurs indiscrètes, capables de compromettre tout l’avenir qui était réservé aux institutions nlcnastiques. 11 fallait pour les stabiliser, une règle et un gouvernement unitaires, appropriés aux climats comme aux intelligences : saint Benoit de INurcia médite ce grand chef-d’œuvre, dés 494, dans la grotte de Subiaco.

Sa célébrité se répand tout à coup comme un parfum mystique. Des pâtres de la campagne de Rome, elle passe aux monastères voisins qui la redisent à toute l’Église. Deux nobles romains, Equitius et Tertullus, envoient à Benoit leurs fils, Maur et Placide, qui deviennent ses premiers disciples. En 520, douze monastères, de douze moines chacun, prient et travaillent en commun, autour de Subiaco. La règle du saint les abat sous son austérité ; l’esprit est dominé, mais la chair se révolte contre l’asservissement; Benoit remet à Dieu le salut de son œuvre, et sc retire au mont Cassin, avec Maur et Placide. Il y trouve ce que l’ermite Wulfilaïg avait vu dans la montagne de Trêves, un temple d’Apollon que sa foi renverse. Les trois cellules du Cassin deviennent le chef-lieu des cloîtres d’Occident. L’année 528 reçoit la règle inspirée.

Les premiers moines orientaux étaient des néophytes à la pensée rêveuse, contemplative et austère, qui ne s’éloignaient pas encore de la société, et ne s’isolaient pas de toute relation humaine ; ils vivaient seulement dans une solitude assez intime pour que rien ne put les distraire de Dieu. L’histoire de l’Église les désigna par le nom d’Aseètes (aaxr,aiÇ, exercice ); ils forment le premier degré de la vie monastique. Bientôt ils éprouvèrent le besoin d’une retraite absolue, et J. 9

ils s’en allèrent an désert ; d’ascèses, ils devinrent ermites ou anachorètes (Epr^oç, désert, «va/optv..), habitera part); plus tard encore, attirés par la sainteté de quelques personnages que Dieu glorifiait par le don des miracles, ils vinrent grouper leurs cellules autour de la laure bénie, et se réunissent pour la prière, sans cesser de vivre à part ; on les appela moines >ov«n, solitaire); à mesure que cette association pieuse se perfectionna, tous les actes de la vie entrèrent peu à peu dans sa dépendance ; le monastère étendit sur eux son enceinte, et , vers le milieu du III" siècle, nous trouvons la majeure partie des religieux voués à la vie cénobitique (xotvwêiot, ceux qui vivent en commun). C est la quatrième croissance de l'arbre monastique ; ses fruits vont mûrir et joncher la terre : puis le souffle de Dieu se lèvera pour disperser leurs semences jusqu’aux rives les plus lointaines.

Saint Benoit fut le premier qui prescrivit à se» disciples les vœux perpétuels. Jusqu'à lui , tout moine entrant dans le cloitre , se proposait d y persévérer, mais sans y engager nullement sa conscience. Du jour où le vœu perpétuel est exigé , l’institut monastique change de face, et reçoit un élément de pouvoir inappréciable. Le saint législateur achève sa carrière au mont Gassin , en 543. Mais long-temps avant de mou-

rir, il vit sa régie imposer la réforme aux monastères établis, puis en fonder de nouveaux sur toute l’Europe. Saint Placide l’avait portée en Sicile. Dés 542, saint Maur paraît en France ; on le voit à Orléans ; il fonde en Anjou le premier monastère de son ordre qui fut nommé depuis Saint-Maur-sur-Loire. A la fin du VI* siècle, tous les religieux des Gaules sont déjà bénédictins, et deux siècles plus tard, Charlemagne faisait demander dans ses provinces , s'il existait encore d’autres moines que les disciples du mont Cassin .

Le développement des congrégations religieuses, et l’influence morale qu elles ne tardèrent pas à acquérir sur l’esprit dçs peuples qui vivaient autour d’elles , fixèrent l’attention du Clergé séculier. Dès le VIe siècle , on remarque dans les actes des conciles, que l'Église s’empare de la direction de ces sociétés ; l’autorité des Évêques s’étend sur les monastères. Le canon 19 du Concile d’Orléans, tenu en 511, s'exprime ainsi : — « Que les Abbés, selon l’humilité qui convient à la vie religieuse , soient soumis à la puissance des Évêques. » Déjà, en 506, le canon 58 du Concile d’Agde avait défendu qu'il fut institué de nouveaux monastères sans l’approbation de l’Évèque; de telle sorte qu’au commencement du VI* siècle, les Évêques avaient une

juridiclion nettement établie, non-seulement sur la fondation même des abbayes, mais encore sur leur discipline.

Les premières associations conventuelles s’étaient réunies spontanément , par le pieux vouloir de quelques laïques, par l’élan des esprits et des âmes vers les sentiers d’une perfection presque idéale. Leur exemple entraîna toutes les classes ; riches et pauvres , clercs et laïques briguèrent à l’envi leur admission dans les communautés. Tantôt, des hommes riches et puissants bâtissaient à l’avance une abbaye, pour y appeler ensuite un certain nombre de solitaires ; tantôt, les moines s’en allaient d’abord au désert, et construisaient eux-mêmes leur clôture.

Le monastère était une famille vivant dans une perpétuelle virilité , qui n’avait à traverser ni la faiblesse de l’enfance , ni la caducité de la vieillesse. Le temps lui appartenait pour préparer, mûrir et achever des travaux immenses, qui demandaient la coopération d’un grand nombre d'hommes et de plusieurs générations. Sans l’inviolabilité des cloîtres que les Barbares respectaient par un instinct mystérieux, l’Europe moderne eût perdu l’héritage de l’antiquité ; la chaîne qui lie le présent au passé se serait à jamais brisée. Que de gens ne se souviennent guère, en lisant aujourd’hui Homère ou Virgile,

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Horace ou Tacite, que c’est au travail pénitent de quelques moines que nous sommes redevables de ces précieux trésors d’une littérature que nous n’avons pas encore égalée.

Mais les monastères ne se bornaient pas à conserver; ils devenaient les centres et les foyers de tout le mouvement' intellectuel. Aux écoles civiles qu’avait submergées l’invasion , succédèrent les écoles ecclésiastiques. Du VI* au milieu du VIII* siècle , les plus célèbres au pays de France, furent celles de Poitiers , de Paris , du Mans , de Bourges, de Clermont , de Vienne, de Chàlons-sur-Saône , d’Arles et de Gap. Les écoles monastiques n’étaient pas moins florissantes. Celle de Saint-Vandrille, ou de Fontenelle , en Normandie , comptait jusqu’à trois cents élèves. Au monastère de Saint-Césaire d’Arles, au commencement du VP siècle, deux cents religieux étaient sans cesse occupés à copier les manuscrits de l’antiquité. L’abbaye de Sithin, qui depuis fut si célèbre, sous le nom de Saint-Berlin ( à Saint-Omer ), celle de Saint- Médard, à Soissons, fixent déjà tous les regards. Tandis que les écoles épiscopales défrichaient les peuples des grandes villes , tous les grands monastères en ouvraient au sein des campagnes, et l’on y venait de fort loin. Les frères se partageaient les travaux de toute sorte. La même

main quivenait de manier la bêche avec vigueur, se délassait à tenir la plume. La chronique du temps préparait ses archives , et cataloguait en silence les faits de chaque jour. L’astronomie , l'arithmétique, la géométrie, le droit civil, la physique et la médecine trouvaient des maîtres dont la succession n’était jamais interrompue , jusqu'au momentoù les universités, toutes fondées par des princes religieux, par des Évêques ou par de simples Prêtres, firent sortir la science des grands dépôts monastiques , pour la confier à la culture des congrégations savantes. La musique, la peinture animaient les cloîtres ; on leur doit les premiers progrès de l’orgue et de divers instruments à cordes ou à vent. Les grandes abbayes devinrent avec le temps , des encyclopédies vivantes, dont nous sommes encore les compilateurs.

Les services que les moines rendirent à l’agriculture feraient à eux seuls une longue histoire. Le désert recula devant eux, les champs se dépouillèrent de leurs ronces incultes, les céréales assurèrent, pour toujours , l’aliment de l'homme. La Bretagne, l'Anjou, le Berry, l'Auvergne, la Gascogne, le Languedoc, la Guyenne ont commencé par être d’immenses fermes monastiques. Un solitaire d’Irlande, le fameux Colomban passe en Gaule , vers 585 , avec douze