I.>r» KoiiiivoM Poiiiiflcaiix Nii-oK^tuiiiN

" Aime Dipii et va ton cliemin."

Vers la fin de fléeenihre 1860, à l'occasion d'une cérémonie funèbre célébrée dans l'église de Nicolet pour honorer les braves tombés à Castelfidardo, Monseigneur Laflèche, alors supérieur du Séminaire, terminait nn éloquent exposé des luttes et des victoires de l'Eglise en pavant un large tri- TI 6

but d'éloges aux volontaires de la petite armée de Lamoricière. Puis, s' adressant directement aux élèves du Séminaire qui assistaient en corps à cette imposante démonstration, l'orateur sacré exprima le vœu, que, si jamais l'Eglise en détresse faisait appel à ses enfants, elle trouvât parmi eu^ d'intrépides défenseurs, prêts, comme les vaillants tombés là-bas sur le champ d'honneur, à verser leur sang pour sa cause sacrée. Ce vœu devait bientôt se réaliser.

Dans l'automne 1867 avait lieu l'invasion du territoire pontifical par les nouveaux barbares du Nord. Après les brillants faits d'armes de Bagnorca, de Monte-Libretti, de Nercola, quelques cents soldats pontificaux se réunissaient à Mentana où ils attaquaient et mettaient en déroute les hordes garibaldiennes. Deux soldats canadiens, Murray et Larocque, avaient pris part à cette victoire en se couvrant de glorieuses blessures. Watts Russel agonisant, des dernières gouttes de son sang, venait d'écrire sur une pierre les mots devenus chers à tous les Canadiens : ama Dio e tira via, aime Dieu et va ton chemin. Ces événements, télégraphiés à l'univers catholique, créèrent un saint enthousiasme partout, mais nulle part plus qu'en Canada. Le vieux sang gaulois se réveilla. La soif du dévouement descendit au cœur d'une foule de jeunes gens et bientôt l'on commença à ébaucher le plan d'une croisade canadienne.

Une organisation de ce genre devait être difficile et longue, trop longue pour des âmes avides de sacrifices et d'immolation. Aussi, dès décembre 1807, c'est-à-dire trois mois avant le départ du premier détachement des zouaves pontificaux, trois jeunes gens faisaient hâtivement leurs malles, embrassaient leurs parents et volaient vers la Ville Eternelle, pour offrir au Saint-Père le secours de leurs bras. C'étaient trois anciens élèves de notre Séminaire : Messieurs Alfred Prendergast, Gédéon Désilets et Gaspard Hénault.

Les deux premiers, avant leur départ, vinrent visiter leur Aima Mater. Les élèves d'alors ne manquèrent pas une si belle occasion de montrer leur amour de l'Eglise et leur admiration ])our la vaillance de leurs aînés. Voici comment l'un d'eux iit rapport à un ami de la démonstration improvisée pour la circonstance:

" Séminaire de Nicolet, 10 décembre 1867.

" Quel beau jour pour Nicolet! Ce n'était pas assez pour " cette maison bénie de compter ses enfants dans les mis- " sions lointaines du Kord-Ouest, dans les hautes sphères de *' la hiérarchie ecclésiastique, de la magistrature et des pro- " fessions libérales : Dieu ajoute à toutes ses gloires, une " gloire plus grande encore : elle sera désormais représentée *' dans l'armée pontificale ; elle fournira sa part de sang '' pour la défense de l'Eglise, comme nous le disait si bien '' hier notre vénéré Supérieur, M. Thomas Caron, en nous " présentant deux anciens élèves qui vont s'enrôler dans l'ar- " mée du Pape. Tu as dû connaître l'un d'eux, Alfred Pren- " dergast, jeune avocat. C'est un beau jeune homme, solide, " plein d'intelligence, de foi et de courage. L'autre, Gédéon " Désilets, également bien doué, est le fondateur de notre " compagnie militaire, " Les Fils de Châteauguaj," dont il " est actuellement le sergent instructeur. Nous les avons re- " çus de notre mieux. Accompagnés de tous les professeurs, " ils entrèrent dans notre salle de récréation, au milieu des " applaudissements de la communauté, la fanfare jouant " 1'" hymne à Pie IX " et les Fils de Châteauguay présen- " tant les armes. L'un de nous lut une adresse qui alla droit '' au cœur des deux zouaves, car l'émotion ne leur permit de '' dire que quelques mots. Ils prétendent que toutes les féli- " citations qui leur sont adressées doivent retourner aux " bien-aimés directeurs du Séminaire, qui leur ont appris à

chérir l'Eglise H à faire leur devoir de chrétiens. I>e Supérieur fut réellement éloquent. Je ne pus m'enipêcher de penser à cette mère chrétienne que l'histoire nous représente encourageant ses enfants au martyre, en leur montrant le ciel qui va s'ouvrir pour les recevoir. Mais voici le plus beau de la séance. Tout semblait fini, quand les deux visiteurs traversèrent la salle pour venir s'agenouiller sous les plis du drapeau des Fils de Châteauguay, en priant le Supérieur de les bénir. Le visage inondé de larmes, mais illuminé d'une sainte joie, notre bon Père Thomas prononça les paroles de la bénédiction, "^en ajoutant: Je ne pouvais espérer que la bénédiction que je donnais à votre drapeau, il y a cinq ans, produirait si tôt de si beaux fruits. Après avoir embrassé le drapeau, Désilets dit, en se tournant vers ses soldats: Si j'ai l'honneur de ' mourir sur le champ de bataille, je compte qu'il se lèvera

■ quelqu'un parmi vous pour ramasser mon arme et la met- ' tre de nouveau au service du Saint-Siège. Les applaudis- ' sements éclatent de toutes parts, en même temps que les

* larmes coulent de tous les yeux.

" Cette fois, c'est bien fini, et c'est assez ; car nous som- ' mes à bout d'émotions. Le silence règne dans toute la salle ' d'ordinaire si bruyante : dans les embrasures des fenêtres,

* dans tous les coins on entend sangloter ... Ce matin la

* messe a été célébrée pour demander à Dieu de mener à ' bon port nos désormais chers voyageurs. Les cantiques :

■ Pourquoi ces vains complots... Chrétiens qui combattons... ' ont été chantés avec un entrain superbe. On eût cru enten- ' dre un chœur de mille voix. Les anges devaient faire leur ^ partie. Il me semble aujourd'hui que chacun se dit comme ' moi : Oh ! que ne puis-je être zouave? "

Trois jours après, le supérieur et la plupart des prêtres

nu SÉMINAIRE DK NICOLliT 85

du Séminaire se trouvaient avec une foule d'amis à la gare de Saint-Grégoiro pour dire un dernier adieu aux braves zouaves au moment où ils prenaient le train pour Montréal et Portland. Pendant longtemps la communauté ne vécut que du souvenir de cet événement. L'académie fit deux séances spéciales que les orateurs et les poètes employèrent à chanter Ti l'envi Pie IX et sa petite année, Castelfidardo, Mentana, le Canada, Nicolet, etc., etc.

Le feu était trop ardent pour ne pas se propager. Aussi l'on voit six Nicolétains faire partie du premier détachement. Peu après, deux ecclésiastiques et des élèves encore tout jeunes prennent à leur tour le chemin de Rome où se trouvent .bientôt réunis plus de trente élèves Nicolétains. La séance publique de la fin de l'année scolaire 1868 fut presque uniquement consacrée à la mémoire des zouaves, à célébrer leur dévouement. Monseigneur Laflèche félicita les directeurs de la maison d'avoir eu cette heureuse idée. Il exprima à son tour son admiration pour ces jeunes gens qui avaient tout sacrifié à l'honneur de défendre la plus belle et la plus sainte des causes. Il ajouta que la page où serait remémoré ce fait, serait une des plus touchantes et des plus glorieuses des annales nicolétaines.

Si le Séminaire garda pieusement le souvenir de ses enfants zouaves, eux, de leur côté, restaient profondément attachés à leur Aima Mater. Rien de plus touchant et de plus significatif que la correspondance échangée entre eux et leurs directeurs. Quelle confiance filiale d'un côté ! quelle affectueuse sollicitude de l'autre! Les joies, les succès, les dangers, les craintes, tout est dit à cœur ouvert. L'esprit de famille parfume ces pages dont je me permets de faire quelques extraits, sûr d'avance qu'elles intéresseront tout lecteur Nicolétain.

" Cami-» d'Aïuiibal, 12 août 18G8. — Cher et vénéré supé- " rieur. Comme vous le voyez par Fen-tête de cette lettre, " nous voilà en pleine vie militaire.

'' Le camp d'Annibal, au moins jusqu'à présent, me jDaraît " loin de Capoue et vous n'avez certainement pas à crain- '' dre pour nous la vie molle et oisive qui prépara la défaite " du célèbre Carthaiginois.

'' Nous avons quitté Rome le 31 juillet au soir, à l'heure " où, fatigués des marches, des exercices, du soleil de la " journée, nous comptions prendre un repos qui nous sem- '' blait bien gagné. ]^ous avions à franchir en une seule ^*' nuit une distance de huit lieues, à pied et sac au dos. R,en- " du à Saint-Jeàn de Latran, point do réunion des diiïé- " rentes compagnies allant au camp, je me sentais déjà " épuisé. N'importe ! je fis appel à tout ce qui me restait " d'énergie, et au son du clairon je me mis courageusement " en route. A toutes les heures, à un signal donné, nous fai- " sions une halte de quelques minutes. Aussitôt, je me cou- " chais, ou plutôt me laissais tomber sur un des tas de pier- " res qui bordent les voies romaines et je dormais comme " sur un lit de plumes. Mais après quatre lieues, j'ai honte " de l'écrire, je faillis à la tâche et j'écrasai sur la route. " Un sergent vint à moi et m'ordonna d'avancer. Sergent, " lui dis-je, je suis réellement à bout de forces. Pour tout " encourag-ement on me répond: Vous n'avez pas de cœur... " Portez votre sac à la voiture. Impossible, mon cher père, "de vous dire mon angoisise. . . Je pensai à ma mère, aux " larmes qu'elle verserait si elle soupçonnait ma souffrance. " Heureusement aussi, votre cher souvenir, comme toujours, '* était là. J'étais bien sur la voie douloureuse ; c'était le " temps de prendre et de porter la croix à la suite du divin " Miaître. Si je ne ptuis jx»r.ter le sac pour Pie IX, je dois " au moins, me dis-je, être capable de porter une humiliation

" pour celui dont il est le représentant. En déposant mon " fardeau sur la voiture aux bagages, je fus quelque peu " consolé en constatant que plus de cent y avaient déjà '' porté les leurs.

" Aujourd'hui tout est oublié et c'est de bon cœur que je '' continue à chanter mon Quid retribnam Domino. Nous '' retournons à Eome dans un mois. Je m'aguerris, et vous '^ verrez (|ue je ne faiblirai pas cette fois ..."

Puis suivent de jolis détails sur im pique-nique nicolétain à Rocca di Papa où sont évoqués les souvenirs des camiMgnes du lac Saint-Pierre et des collations au bocage de Saint- Michel.

Plus tard le même, en garnison à Tivoli, écrit : " Il pa- •' raissait bien entendu que nous passerions dans la même " compagnie, D. et moi. Y ras nou^s faisions grande joie de " vivre, de marcher au feu, de mourir ensemble. Le soldat " propose et le colonel dispose. C'est pourquoi je suis ici '' seul, sans aucune connaissance, ayant pour toute consola- " tion l'église, mes quelques livres et la vue du dôme de " Saint-Pierre qui apparaît à l'horizon, dominant la cam- " pagne romaine.

" Il y a ici un collège des Jésuites. Tous les jours je " sens le besoin de me diriger de ce côté. Savez-vous pour- " quoi ? C'est que les Pères, leur chapelle et leurs élèves me " rappellent les prêti-es, la chapelle et les élèves de notre " Séminaire. Chaque fois, j'y remarque un ecclésiastique " qui ressemble tellement à M. Béland, que je suis tenté de '• lui saisir les mains, en lui criant : Isidore, comment vas- "tu? Dans im joli Père je retrouve mon ancien professeur " de physique ; et que de figures nicolétaines je découvre " dans la foule des élèves ... Ce sera bientôt votre fête. " Quel malheur que nous soyons si dispersés ! Ce jour-là, " chacun, j'en suis sûr, fera son possible pour entendre la

" sainte messe et prolonger sa prière à une intention qu'il " n'est pas besoin de dire. Les isolés passeront le reste de la " journée à suivre en esprit les réjouissances de la commu- " nauté. Les quelques privilégiés qui pourront se réunir, ne " cesseront de parler du Séminaire et de son supérieur si ai- " mé et si digne de l'être. Pour nous, vous êtes la person- " nification complète de notre Aima Mater. . . Je remercie " sans cesse le bon Dieu de la faveur qu'il m'a faite en m'ap- " pelant ici, où, tout en vivant sous le plus beau ciel du " monde, j'apprends à dompter ma volonté, mon amour- " propre et bien d'autres petites misères." (^)

L'on sait que les zouaves canadiens, par leur bonne conduite, leur amour de la discipline et leur aptitude mili-

(1) Non seulement à l'occasion de la fête du supérieur, mais à toutes les fêtes de l'année, le zouave Nicolétain pense au Séminaire. Ainsi, je trouve dans des lettres que j'ai sous les yeux les passages suivants :

"2 mai 1869.— J'ai pu, comme j'en avais si grand désir, passer la semaine ' sainte à Rome. Les cérémonies, sans doute, ont été d'une grande beauté ; ' cependant, à mon goût, elles ne valent pas celles de Noël. Le peuple ro- ' main, avec sa légèreté habituelle, me paraît plus propre à fêter la naissance ' du Sauveur qu'à pleurer sa mort. Grand déploiement de richesses dans ' toutes les chapelles converties en tombeaux, mais, vous l'avouerai-je "' pour ' les réflexions pieuses, les prières qui consolent et fortifient, vive le petit ' reposoir de chez nous. Devant toutes ces merveilles du goût et de l'art ' répandues à profusion autour du Christ, je me suis surpris à regretter nies ' bonnes heures de garde du Saint-Saci'ement, dans votre humble chapelle.

" Avec le mois de Marie, vous êtes entrés dans la belle saison. Quel bon- ' heur de reporter ma pensée vers vous ! Tantôt je vous suis silencieusement ' le long de votre petite rivière jusqu'au lac Saint-Pierre, d'où je vois, avec ' joie, briller le clocher de mon village ; tantôt j'assiste à une partie de l>alle ' ou <à la culture du jardin des écoliers. Je vois épanouir les premières fleurs ' que des mains pieuses cueillent pour couronner la statue de la sainte ' Vierge, peut-être à l'intention des absents. Le liocage est encore humide. ' J'y vais quand même, sûr d'y trouver quelqu'un, d'y entendre le chant des ' oiseaux et le bruissement des feuilles mortes «jue le vent réveille de leur ' sommeil."

" 1er juillet. — Quand vous recevrez cette lettre, vous serez déjà en

' vacances. Les longs corridors du collège seront déserts et le silence régnera

DU SÉMINAIRE DK NFCOLET 89

taire, ne tardèrent pas à gagner la confiance de leurs chefs, et comme conséquence, à prendre des grades. Les Nicolétains eurent leur large part d'honneurs. Il faut voir avec quel empressement on annonce à Xicolet les promotions rapides de Prendergast, de Désilets, etc., etc. L'honneur recueilli par l'un d'eux semble partagé par tous, tant on met de plaisir à le publier.

Au Séminaire, comme le chevalier à la Dame de ses pensées, le zouave ISTicolétain renvoie ses succès, ses joies, les honneurs qu'il trouve semés le long de sa carrière. L'un d'eux écrit à un camarade : " Je suis heureux d'avoir été " promu si vite et le premier de mon détachement. Le Père " Thomas ne paraissait pas très sur de moi, lors de mon dé- " part. En apprenant ma nomination, il sera tiré d'inquié- " tude."

La note gaie a souvent son tour, et l'on se permet des fantaisies, comme la suivante : " J'allais oublier un détail im- " portant. Le jeudi saint, comme vous le savez, toutes les " cloches du monde catholique viennent à la Ville Eternelle. " Cette année, elles ont pris logement sur la grande Place " Navone. A deux heures, toutes celles de l'Europe et d'une " partie de l'Asie étaient déjà rendues. Vers 5 heures on en- " tendit dans le lointain un bruit sourd et prolongé, comme '• l'annonce d'un ouragan. ISTous ne savions que penser, '*' quand un vieux Romain nous informa que cet ébranlement " étrange de l'air était causé par les cloches de l'Amérique " arrivant de leur long voyage. Transportés de joie, nous " courons tous à la Place Xavone où elles défilèrent en ordre

" partout. Dans cette solitude du logis et du cœur votre pensée viendra plus " facilement vers vos enfants de Rome. Oh ! n'oubliez pas ceux qui cette " année encore ne pourront embrasser leui's bons parents. La visite que vous " avez faite à ma mère, l'an dernier, vous la répéterez, n'est-ce pas ? Vous lui " avez fait tant de bien "

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" parfait, le bourdon de Îv^otre-Dame de Montréal en tête, et " le grelot de Pinard en queue (^). Aussitôt arrêtées, elles " firent entendre une sonnerie qui eût été d'une harmonie " parfaite sans celles de Savannah (^), dont les notes criardes " agaçaient péniblement les oreilles romaines. Je m'empres- " sai d'aller saluer celles du Collège, sûr qu'elles m'appor- '' talent la réponse de monsieur Buisson à ma lettre de jan- " vier dernier. Vain espoir. . . J'ai été réellement attendri " à la vue de ces vieilles amies d'autrefois, et je leur ai con- " fié pour toute la communauté mes plus beaux compli- '' ments que vous pourrez lire sur leurs flancs ... à moins " que l'air liumide de l'Atlantique ne les efface."

Xous pourrions ajouter de jolies pages où sont racontés, avec une verve superbe, différents incidents à propos de la caserne, du rata, des puces, des corvées de quartier, de la salle de police, etc., etc. Si la vie militaire a parfois ses temps sombres, le zouave savait, par son tempérament, et la pensée de la noble mission qu'il remplissait, lui donner souvent les charmes des beaux jours du collège.

Il est facile de comprendre avec quel intérêt, quels translX)rts de joie, la famille ISTicolétaine recevait tout ce qui venait de Rome, et il est bien temps de citer à leur tour, les paroles sympathiques adressées aux zouaves par leurs directeurs, professeurs et amis.

" Vous ne sauriez croire, écrit-on, quel plaisir vos lettres " font à Monsieur Thomas, surtout quand vous v joignez vos " portraits, ça l'enchante, et c'est bien naturel d'être enchan- " té de braves garçons comme vous autres. Vos lettres font '' la ronde ; on les dévore."

(1) Nom donné à la petite cloche de Técole du rifiLc Co//ètje, rappelant celui du mag'iMer d'alors.

(2) Mgr Vérot, évèfiue de Savannali, venait de se prononcer ouvertement contre l'Infaillibilité.

Il serait difficile de compter les pages adressées par ce bon Père Thomas à tous les zouaves ; surtout d'exprimer avec quel cœur, quelle tendresse, quel intérêt il écrit à ceux qu'il ne cesse d'appeler ses chers enfants. Je défie tout homme qui a connu ce grand ami de la jeunesse de lire sans attendrissement les lignes suivantes : " Mon bien cher ami et enfant, " voilà déjà plusieurs semaines que je me propose de vous *' écrire et de vous dire avec quel bonheur et quelle joie j'ai '' reçu votre belle et bonne lettre du commencement de dé- ^' cembre dernier. Comment vous exprimer ce qui s'est pas- " se dans mon cœur à la lecture de ces pages qui réveil- ^' laient tant de souvenirs d'un passé déjà loin de nous, mais ^'toujours plein de charmes pour moi? Comment j'yaisa- *' vouré votre beau bouquet de l-.i Saint-Thomas, en j trou- ^' vant ces généreux sentiments que vous voulez bien conser- ^' ver pour ma pauvre personne ! Merci, merci, mon cher ^' ami, pour toutes vos bonnes paroles !

" La fête de la Saint-Thomas à î^icolet était bien de na- " ture à me rappeler ces chers enfants que la Providence a " transportés si loin du toit paternel. Avec quelle ferveur " j'ai pirié et je prie encoire tous les jours pour ceux que la *■ distance des lieux ne saurait me faire oublier î Que de bé- ^' nédictions j'appelle tous les jours sur ces braves et géno- " lieux défenseurs de notre mère la sainte Eglise et de son " immort-el Pontife, le glorieux Pie IX ! An jour de l'an, ^' c'est de toute l'effusion de mon cœur que je vous ai bénis.

" Il m'a semblé, même, que vous étiez plus près, plus pré- *' sents que ceux que je voyais agenouillés devant moi... " Vous ne sauriez croire tout le plaisir que l'on éprouve à re- *' cevoir de vos nouvelles, surtout d'aussi bonnes nouvelles '' que celles données par vos aumôniers et les journaux. ^' Xous sommes fiers de nos chers Xicolétains, qui se distin- *' guent à Rome, comme au Canada, par leur bonne condui-

'" te. Dieu en soit loué et sa sainte Mère ! Que l'arciianjge " Eaphaël vous protège toujours et éloigne de vous les dan- " gers de l'âme et du corps ! A touis je dis : Estote fortes " in bello et pugnate cum antiquo serpente, sous quelque for- " me qu'il se présente. Que Dieu bénisse votre dévoue- " ment ! "

Il faut voir avec quelle affectueuse curiosité, il s'informe de la vie du zouave, de sa nourriture, de ses exercices, de ses marches, de ses distractions. Comme une mère, il veut tout connaître, pour compatir, s'il y a souffrance, donner au besoin, protéger contre les dangers, affermir s'il pressent quelque faiblesse.

Ces sentiments si tendres du supérieur sont entretenus par tous : prêtres, ecclésiastiques, élèves, rivalisent d'amour pour les zouaves et la cause qu'ils défendent. Le culte de Rome et du Pape, dans aucun temps et dans aucun milieu, ne fut plus en honneur qu'à ISTicolet pendant la période de 1867 à 1870. Conseils, félicitations, délicates suggestions^ épargnes sur un trop maigre salaire, rien ne coûte, tout est mis en jeu pour encourager les zouaves et les maintenir dans le noble rôle qu'ils jouent sur le grand théâtre de Rome.

Un professeur écrit à un de ses élèves : " Si vous saviez '" comme votre titre de défenseur de l'Eglise vous a grandi '■' dans notre estime ! C'est tout simplement de l'aduiration " que nous avons pour vous. D'ici, en effet, c'est sur le su- " blime autel du sacrifice que nous vous voyons, et vous " comprenez qu'avec le sentiment du devoir que vous nous " connaissez, combien nous sommes fiers de vous contempler " sur ces hauteurs . . . Par votre lettre je constate quelle " transformation s'est opérée en vous. Votre humeur paciû- " que est disparue : aujourd'hui rien ne vous paraît plus na- '' turel que de tirer le sabre contre les ennemis de l'Eglise.

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" Je suis tente de vous appliquer les paroles de Louis Veuil- '' lot au sujet de Guillemin: d'échelon en échelon il avait " gravi toutes les hauteurs du sacrifice; il avait atteint ce " faîte où la mort, de quelque horreur qu'elle s'entoure, ne " -peut plus que montrer un visage céleste et que donner la ''palme qu'elle a mission d'apporter... Je sais que vous ^" bénirez la balle garibaldienne qui vous frapperait au '' cœur ; car de cette blessure jaillirait un sang pur qui irait " heurter la porte du ciel pour en ouvrir l'entrée. Mais " j'espère, l'expression n'est peut-être pas chrétienne, que '' Dieu vous a marqué des jours plus longs et qu'il vous ra- " mènera sain et sauf au milieu de vos amis qui se font ^' déjà une fête de votre retour."

Les citations qui suivent sont de l'abbé Robert Walsh, en qui les zouaves eurent toujours un ami sincère et un aviseur éclairé.

On peut juger de son dévouement à la cause du Pape par les paroles qu'il laissait échapper un jour, en parlant à un élève qu'il aidait à obtenir de ses supérieurs et de ses parents la permission de partir pour Rome. Je suis très heureux d'être prêtre; une seule chose pourrait me donner des regrets, c'est de ne pouvoir me faire zovxive.

Celui qui écrit ces lignes lui doit une vive reconnaissance, et ce n'est pas sans émotion qu'il revoit ces pages où apparaissent si sensiblement le grand cœur et l'esprit délicat du regretté défunt.

4 oct. 1868.^ — " Il est donc vrai, mon cher ami, que te " voilà à Rome, dans l'armée de Pie IX . . . Tes rêves, tes ^' espérances les plus chères, tes désirs les plus ardents et les " plus légitimes se sont enfin réalisés. Après bien des " épreuves capables de décourager tout autre qu'mi soldat ^' de la milice sainte, tu as vu d'un œil ravi les difficult-é-s

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'* disparaître, le cieil d'Italie te sourire et la main du grand '" Pontife s'incliner sur ta tête pour te bénir.

" Quel rêve ! et ci' fut ton ilt^stiii."

" Malgré tes vives instances, je n'entends pas te donner '' les conseils que tu me demandes pour te guider dans ta " nouvelle carrière. Je suppose que ce serait superflu. La " chose fût-elle requise, j'en laisserais la tâche à de plus au- '' torisés que moi. Tu sais, d'ailleurs, ta position de clerc- " zouave. Si Dieu veut que tu reviennes jamais du champ " de bataille, la place que tu tiens dans les rangs de l'armée " n'est qu'une étape dans ta préparation au sacerdoce ; mais " une étape aussi difficile que méritoire. Si, au contraire, le " plus beau et le plus noble désir de ton cœur doit se réali- " ser, alors ta vie de zouave ne sera qu'un apprentissage " du martyre. Dans l'un ou l'autre cas, ta règle de conduite " se résiune en deux mots: vivre saintement . . .

" Nous avons reçu trois photographies, au lieu de six que " tu mentionnes dans ta lettre. En conséquence il a été im- " possible d'en distribuer à tous ceux que tu nommes. Tu " sais que charité bien ordonnée, etc., etc. MM. C. et H. " et ton serviteur se sont emparés des susdits portraits et " les gardent jusqu'à nouvel ordre. Mais il faut ajouter que '' l'ordre devra être formel pour nous faire lâcher prise. Que " ferais-tu à notre place ? Comme nous, hein ? Eh bien, ne " dis rien. J'ai donné à V. les pelures d'orange, et, pour " l'empêcher de pleurer, la fleur d'immortel à M. Buisson, '■' qui se posait en victime à propos des portraits. A qui la " petite pierre du Colisée ? Je la garde précieusement en dé- " pôt, en attendant que je connaisse sa destination. . .

..." Messieurs Suzor et Roy sont enchantes de leur grand " voyage. Le premier est venu raconter aux élèves ses im- " pressions de Rome et ses audiences du Saint-Père. Pour

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"couronner le tout, il a demandé à M. le Supérieur un " grand congé en l'honneur des zouaves sur lesquels il venait " de dire de si belles choses. La requête a été gracieuse- " ment accordée. Tu vois qu'on ne vous oublie pas au pays " du Séminaire . . .

" Que j'aurais voulu être de ce pique-nique que tu racon- " tes dans ta lettre à M. Thomas. Mais pourquoi toucher " une corde qui vibrera longtemps dans le vide ? Moi aller à "E/ome! Moi faire des pique-niques à Kocca di Papa! " Moi, aller au Concile ! ! ! As-tu bien baisé ce pied de bronze " de saint Pierre? N'as-tu pas joué le Moïse en le baisant " deux fois par manque de confiance ? Je serais exclu de " la terre promise par ta faute . . .

9 juillet 1869. — " Tu me parles d'un voyage à Jérusa- " lem que plusieurs zouaves veulent entreprendre, à raison " de minimes déboursés. Voici ce qu'en j'en pense, au moins " pour toi.

" Il est vrai qu'après le voyage du ciel, c'est le plus beau " qu'un chrétien puisse désirer de faire; mais en temps op- " portun avant tout. Engagé pour deux ans au service du '' Saint-Père, ne serait-il pas mieux de remplir à la lettre " cet engagement et de remettre à l'époque du retour le " voyage projeté? Si la guerre se déclarait pendant votre ab- " sence, que d'amers regrets, pour la vie je puis dire, ne " tourmenteraient pas ton âme ! C'est encore un sacrifice ; '' mais quand on a fait celui de sa vie, qu'est-ce qui peut " coûter ensuite ? Suivant moi, pas un zouave canadien ne " devrait s'éloigner à une telle distance du lieu où il a " promis de vaincre ou de mourir à l'heure du danger . . .

29 sept. 1869. — "Le nouveau détachement qui . part " après-demain prouve que le Canada peut rivaliser avec la " Fille aînée de l'Eglise en dévouement au Saint-Siège. Nul " doute que son passage en Europe ne fasse encore un grand

96 HISTOIRK

" retentissement. Tant mieux pour la gloire de la religion " et de notre pays ; car ce mouTement va tirer les Canadiens ^' de l'obscurité où ils se sont trouves jusqu'ici par rapport " au vieux monde. Quel rôle glorieux que le vôtre ! Supposé ^' même que vous n'auriez pas la chance de combattre à " Rome, il n'en est pas moins vrai que votre mission aura '' des conséquences que nous ne pouvons ,pas apprécier juste- ^' ment à l'heure qu'il est.

" Tu seras heureux, sans doute, de voir arriver B. H. D., ^' etc., B. surtout, que tu as mieux connu et qui est vraiment " l'élu des élus. H. s'est aussi décidé ; mais je t'avoue que " ses faiblesses du passé nous font quelque peu craindre " pour lui. C'est cependant un garçon porté à la piété. Tu ^' en auras soin d'une manière spéciale, ne lui ménageant ^' point les bons conseils que la charité pourra te suggérer. ^' Si tu le crois utile, fais-le connaître à M. Moreau, pour '' qu'il veille sur lui."

î^ous terminerons ces citations en revenant au bon Père Thomas qui écrivait, dès le comiaenoement de 1869: "Le " joui' des Rois a été bien solennel au Collège. Mgr Laflèche " j a. officié pontificalement et nous a donné un magnifique ^' sermon où il a parlé avec une grande éloquence de nos " chers zouaves canadiens. Le soir il a veillé avec les écoliers, ^' pour lesquels il a repassé, en les appréciant, les événe- "' ments de l'année 1868. Vous vous doutez bien que les " zouaves n'ont pas été oubliés. En parlant du Concile du ^' Vatican, il a dit un mot de son prochain voyage à la Ville " Eternelle, où il nira pas seul, je l'espère ..."

En effet, depuis quelque temps, les nombreux amis du vénéré supérieur organisaient une souscription pour lui fournir les moyens 'de réaliser son rêve favori : voir Rome, le Pape et ses chers zouaves. On comprend avec quel bonheur l'on apprit là-bas cette heureuse nouvelle à laquelle, dans

DU SÉMINAIRK DE NICOI-ET 9^

les correspondances échangées, on ne cesse de faire allusion. Son arrivée à Rome marqua certainement pour les zouaves un des plus beaux jours de leur temps de service, comme le prouve le rapport qu'en fit l'un d'eux à un ami du Canada.

" Le soir, nous étions tous à la gare. Quelle hâte nous " avions de revoir cette figure aimée dont le souvenir ne " nous a jamais quittés. Dès qu'il apparut à la portière, " tous les yeux, comme tous les cœurs, allèrent à lui, et c'est " avec grande peine qu'il put atteindre la plate-fforme. Tous "ses enfants, comme des jaloux, se pressaient, se foulaient, " se dispvitaient son premier sourire, sa première poignée de " main. Je confesse que je ne tirais pas de l'arrière. Mais ^' juge de ma stupeur, quand, après l'avoir vu embrasser, " presser sur lui ceux qui s'étaient emparés des premières " places, je ne reçus, mon tour arrivé, que l'accueil le plus " indifférent. La mort dans l'âme et tête basse, je me reti- "' rai à l'écart, cherchant à découvrir quel grand crime j'a- " vais pu commettre pour mériter une froideur si cruelle. "" Moi qui avais peiné, travaillé à la pluie, sacrifié presque " mes maigres repas de la journée pour jouir plus tôt de la " présence, des tendresses de celui auquel je n'avais cessé de " penser, de rêver . . . Moi qui croyais si bien avoir droit, " au moins à une bonne parole. . . J'étais rebuté! Puis je '" le voyais toujours, débordant de joie, d'une voix devenue '' bruyante, saluer tour à tour, Adolphe, ISTorbert, Jos., Luc, ^' etc. Mon Dieu ! Qu'avais-je donc fait ? J'allais éclater en " sanglots, quand, tout à coup, . je me sentis empoigner le " bras et entendis cette exclamation dont je n'oublierai ja- " mais l'accent paternel : Mon cher enfant, que je suis con- " tent de te voir ! Le brave cœur ne m'avait pas d'abord re- " connu. Je sanglotai. . . mais c'était de bonheur."

Les éloges que si souvent il avait reçus et lus avec tant II 7

de fierté dans sa chambrette du Séminaire, n'avaient pas été exagérés.

Il revoyait Alfred Prendergast, Gédéon Désilets et Elzéar Prince sous les triples galons de sergents-majors, plusieurs autres, sergents, caporaux; tous bien notés par leurs chefs et leur aumônier.

Le cardinal Antonelli disait un jour à un évêque canadien auquel il donnait une audience: "Vous savez, Mon- " seigneur, que ce qu'il y a de mieux dans l'armée du Saint- '' Père, c'est le régiment des zouaves, et dans le régiment des "zouaves, les meilleurs sont les Canadiens." Avec quelle joie et quelle fierté le supérieur du Séminaire de Nicolet entendit, le -soir même de son arrivée. Monsieur l'aumônier Moreau continuer cette classification et lui dire: mon meilleur hutin vient de chez vous. A ce témoignage, je me permets d'ajouter celui, non moins bienveillant et non moins flatteur, de Monsieur l'abbé Lussier, qui vécut dans l'intimité des zouaves : " Si le Séminaire de î^icolet forme tous ses " élèves comme ceux que je connais dans les zouaves, c'est la " première maison d'éducation du Canada. Entre tous, on " peut les reconnaître, par leur bonne amitié, leurs rapports " sympathiques, leur esprit droit et religieux."

Pendant tout son séjour à Rome, les zouaves nicolétains ■ ne cessèrent de faire fête à leur ancien Supérieur, comme lui, de son côté, ne se lassa d'exprimer son bonheur d'être avec ses chers enfants. î^ous nous disputions la faveur de servir sa messe et de l'accompagner dans ses visites aux j^rincipaux monuments de la Ville Eternelle. Que de bons petits repas il sut offrir délicatement tantôt à l'un, tantôt à l'autre, mais surtout à ceux qu'il croyait avoir besoin de quelques conseils. Là, comme au collège, il fut le directeur et l'aviseur spirituel de tous.

Oh ! les beaux jours ! JSTotre Père Thomas là, â côté de

notre Père Pic IX, pour nous c'était le ciel de Xicolct -c confondant avec celui de Rome. Quelle vie délicieu&e nous coulions dans cette atmosphère saturée d'affection et de religion ! Certes, nous n'étions pas exilés, encore moins orphelins.

Mais toutes ces joies, comme les grandes solennités du Concile, devaient hientôt êti-e interrompues par les événements sinistres qui amenèrent la prise de Rome. On connaît le retrait des troupes françaises de Civita-Veccliia, immédiatement suivi de l'invasion des Etats 2)ontilîcaux par l'armée piémontaise. L'histoire conservera la mémoire de cette poignée de héros qui, pendant plusieurs jours, sut maintenir en échec les sacrilèges envahisseurs de Rome. On n'oubliera pas la célèbre retraite de Viterbe, non plus que la bravoure que montrèrent les croisés du XIXe siècle sous les murs de Rome les 19 et 20 septemibre 18Y0, pendant que les balles et les boulets pleuvaient de toute part.

Désilets a bien exprimé les sentiments de tous en écrivant : " La nouvelle de lever le drapeau blanc fut comme "un coup de foudre pour nous. Qui l'eût pensé? ITous '' étions tous déterminés à nous ensevelir sous les murs plu- " tôt que de laisser un pouce de terrain, et nous étions si '■' heureux de le faire pour Pie IX et l'Eglise. L'ordre ve- '• nait du Saint-Père, il n'y avait pas à murmurer. Il est " vrai que la mort nous eût paru plus douce que la reddi- " tion de nos armes, mais nous devions boire notre calice ; " nous l'acceptâmes avec le plus de résignation possible." Deux mois après ces jours de deuil, le Séminaire revoyait ses enfants portant l'amer regret de n'avoir pu, au prix de leur sang, empêcher la captivité de Pie IX.

De sa prison, l'illustre Pontife n'oublia pas ses défenseurs. En 18Y3, il chargea les supérieurs du Séminaire de remettre la croix de Chevalier de Saint-Grégoire à trois de

ses enfants: Alfred Prendergast, Gédéon Désilets et Elzéar Prince.

Les deux premiers seulement purent venir recevoir ce témoignage éclatant du devoir noblement accompli, Elzéar Prince, après avoir été si généreusement à la peine, ne put être ici-bas à l'honneur ; car le jour même où ses confrères, plus heureux, recevaient leur décoration, lui paraissait devant Dieu dont il avait combattu les combats. Là, nous l'espérons, il reçut la récompense suprême, seule véritablement enviable pour un soldat du Christ,

L'abbé D. Gérin, ex-zouave pontifical.

HISTOIRE nVI SÉMINAIRE DE NICOLET 101