II

OU ingénieurs civils, 455 cultivateurs, 301 négociants, 398 de diverses autres professions, et 1821 dont Tétat de vie n'est pas connu, ou qui sont morts jeunes. Ce résultat général, il nous semble, doit paraître satisfaisant (^).

Une institution vieille d'un siècle, dans notre pays qui en compte à peine trois depuis son origine, est déjà quelque cliose digne de remarque. Et quand cette institution, vouée à l'éducation classique, est la troisième en ancienneté de toutes celles qui existent aujourd'hui et a pris naissance précisément à une des époques les plus critiques de notre histoire, alors que tous nos droits étaient contestés et que nos ennemis travaillaient de toutes leurs forces à accaparer l'éducation, pour mieux arriver à leurs fins, il y a encore là un fait qui mérite l'attention. Puis, si cette institution a rempli les vues élevées et patriotiques de ses fondateurs en produisant le bien qu'elle était appelée à faire; si elle a su s'attirer la confiance publique, en même temps que l'estime et l'affection de ceux qu'elle a comptés pour élèves, ne s'estoUe pas acquis un titre incontestable à la reconnaissance (le tous les véritables amis de l'éducation?

Tel a été le Collège-Séminaire de Nicolet, qui date son origine de 1803, quand il n'y avait que deux devanciers dans la carrière. Le plus ancien, le Séminaire de Québec, comptait déjà près d'un siècle et demi d'existence, remontant bien loin sous la domination française (1663), et le second, le collège de Montréal, était jn-esquo de date récente (1785), et

(1) Pendant le siècle le Séminaire de Nicolet a compté 10 supérieurs, IG direet(nn-s des éeoliei-s, 13 préfets des études, 7 procureui-s, 39 économes, 15 professeurs de Physique, 16 prof&sseiu-s de Philosophie, 20 professeurs de ]Mathômatiques, 33 professeurs de Ehétorique, et 50 professeurs de BeiMes-Lefctres (Appendice VIII). Pour les autres classes, le nombre des professeurs est plus élevé, vu que ces professeurs étaient gônénaleinent des ecclésiastiques séminaristes qui changeaient plus souvent.

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n'avait pas encore complété ses vingt ans, lorsque celui de Nicolet s'ouvrit. Les commencements du troisième collège canadien furent bien humbles, caché qu'il était au fond d'une campagne peu connue, également éloigné des deux grands centres, de Québec et de Montréal. Telle était la crainte qu'on avait de voir ce frêle arbrisseau arraché violemment du sol où des mains généreuses et prudente-^ Vivaient planté loin du regard des ennemis de notre race et de notre religion, qu'officiellement, pendant plusieurs années, on ne désigna le nouvel établissement que sous le nom (ÏEcole latine de Nicolet, désignation moins redoutable que celle de collège. Il fallut toute l'habileté et l'énergie persévérante de son illustre fondateur, sa providence pendant vingt ans, pour lui obtenir du gouvernement ombrageux de la métropole une reconnaissance officielle et ses titres civils. Il fut le premier collège catholique à jouir de cette faveur depuis la cession du pays, quand à Montréal les Sulpiciens, fondateurs et propriétaires du collège qui j existait, n'avaient pu encore obtenir d'être reconnus comme possesseurs attitrés de leurs propres biens.

Œuvre de trois évêques de Québec, le Séminaire de ISTicolet leur doit, à titre de fondateur et de bienfaiteurs, une éternelle reconnaissance. Le premier, Mgr Plessis, a été son créateur, son organisateur et son soutien pendant vingt ans, avec une sollicitude que rien ne peut égaler, sinon celle d'une mère qui veille sur le berceau de son enfant ; les deux autres, JSFI^. SS. Panet et Signay, rivalisèrent d'intérêt et de générosité avec leur illustre prédécesseur pour soutenir et développer sa fondation. Après avoir passé cinquante ans sous la tutelle et la généreuse protection des évêques de Québec, cette maison, détachée tout à coup de leur diocèse et devenue l'apanage du nouvel évêque des Trois-Rivières, put se soutenir par elle-même et rendre au nouveau diocèse

tous les services qu'elle avait rendus jusque-là à l'ancien, et de plus grands encore, parce qu'elle était le seul Séminaire diocésain. Dès qu'il y eut place pour deux, Trois- Rivières réclama son droit d'avoir un collège et l'obtint. Un peu plus tard, lorsque le temps en fut venu et que les circonstances le permirent, l'exigèrent même, ISTicolet estima à son tour que son Séminaire serait mieux protégé, moins exj)Osé à péricliter, s'il se trouvait au centre d'un nouveau diocèse, et la demande en fut faite à l'autorité compétente. Rome, arbitre suprême de toute cause de cette nature, décida de créer ce nouveau diocèse et de donner ainsi une sauvegarde à une ancienne institution qui avait bien mérité de l'Eglise et de la société en général, pendant plus <lc trois quarts de siècle.

Les deux collèges qui existaient avant celui de î^icolet servirent tous deux de types à ce dernier, et c'est sur leurs brisées et en suivant leurs traditions et leurs exemples qu'il se forma. Montréal, j^endant quarante ans, lui fournit ses directeurs, les Roupe, les C adieux, les Archambault, les Léprohon, et le plus grand nombre de ses premiers professeurs, qui y introduisirent l'esprit et les usages du collège Sulpicien. De leur côté, les trois évêques Plessis, Panet et Signay, formés dans leur jeunesse au Séminaire de Québec, et vivant sous son toit dès qu'ils montaient sur le siège épiscopal, pleins de respect pour ses usages et de confiance dans ses sages directeurs, ne .trouvaient rien de mieux que d'introduire dans leur chère maison de ISTicolet les mêmes règlements et les mêmes méthodes d'enseignement qu'à Québec, chaque fois qu'il y avait lieu de le faire. Si un doute s'élevait sur l'opportunité de tel ou tel changement ou d'adopter une mesure plutôt qu'une autre, pour le itliis grand bien de l'institution, l'cvêque consultait les directeurs du Séminaire de Québec, avec lesquels il vivait habituelle-

meut. Leur avis était généralement celui qu'il adoptait jiour décider ce qui se ferait à Xicolct. C'est ainsi que ces deux anciennes maisons de Québec et de Montréal ont été les modèles sur lesquels le Collège de Nicolet s'est peu à pou formé, les sources où il a puisé ses traditions et ses usages pendant un demi-siècle. A son tour, il eut ses imitateurs et servit à transmettre à d'autres collèges les traditions reçues et conservées ; à celui de Saint-IIyacinthe d'abord, son frère puîné, qui le suivit d'assez près dans la carrière de l'éducation classique et dont plusieurs des premiers directeurs et professeurs avaient été formés à iSTicolet; plus tard, à celui des Trois-Rivières, qui, dans ses commencements, tira du même lieu tout son personnel dirigeant et enseig-nant.

A part la sollicitude et la générosité des évêques de Québec, ses f(^ndateurs, le Séminaire de jSTicolet a dû son développement, ses succès et sa renommée, aux hommes capal)les qu'ils avaient si bien su choisir comme directeurs de l'iii>titution, ainsi qu'à ceux qu'une heureuse providence leur a donnés pour successeurs pendant de longues années. Le dévouement sans bornes que ces prêtres ont eu pour la maison confiée à leurs soins, l'affection et la confiance qu'ils se sont attirées, la réputation de science et de sagesse qui les entourait, le long séjour de quelques-uns d'entre eux dans la maison au bien de laquelle ils s'étaient consacrés, les travaux accablantâ et les privations qu'ils ont acceptés de bon cœur pour atteindre le but qu'ils poursuivaient, voilà autant de titres qui les ont placés au nombre des i^lus grands bienfaiteurs du Séminaire. Il suffit de rappeler ici, parmi les principaux, les noms des Eaimbault, des Léprohon, des Ferland, des Caron, des Laflèche, des Gélinas. C'est à eux et aux habiles professeurs dont la maison fut pourvue par leurs soins, qu'elle doit sa réputation, comme aussi d'avoir été une pél^inière. d'hommes distingués, dans tous les rangs de la société civile et religieuse.

Enfin, il est encore une autre chose qui a contribué grandement à maintenir le Collège-Séminaire de ISTicolet dans la voie où l'avaient placé son fondateur et ses premiers directeurs ; c'est le respect de ses traditions et de ses coutumes, reçues et transmises d'un règne à un autre fidèlement, sans altération, au moins notable. Rien n'est plus propre, il est évident, à conserver l'esprit particulier, le caractère distinctif d'une institution, en la rendant stable dans la voie où elle marche, que de suivre les bons usages traditionnels et les méthodes éprouvées depuis longtemps et avec succès. Ce respect des traditions n'empêche pas les changements que le temps et les circonstances rendent utiles ou nécessaires pour le progrès de l'institution ; mais il interdit d'en faire d'inutiles ou de risqués, et engage à ne dévier de la ^•oie tracée qu'après mûr examen. Il y a tout lieu de croire que cet attachement aux bonnes et saines traditions qui ont fait la force et la gloire du Séminaire de ISTicolet, pendant ]c premier siècle de son existence, se continuera dans celui où il entre, en assurant à l'institution un avenir heureux et prospère, digne de son jDassé.

Sanctuaire de l'ancienne Chapelle (1858-1903)

Vol. 2, page 150