PRÉFACE XI

ces passages ; tel autre s'y arrêtera parce qu'il aura besoin de connaître à fond le détail.

Il ne faut pas s'imaginer que la statistique soit toujours adéquate à la qualité réelle des faits qu'elle démontre ; mais elle s'en rapproche autant que possible, et elle fournit des nombres et des rapports qui permettent d'évaluer, mieux que tout autre moyen d'information, les quantités dans un temps donné et les changements de quantités qui se sont produits dans la suite des temps.

L'historien des temps contemporains, qu'il traite de l'histoire du commerce ou de l'histoire politique, risque d'être accablé sous la masse énorme des documents. Il lui faut savoir choisir, élaguer sans rien omettre d'essentiel, coordonner. Malgré celte masse de matériaux disponibles, il s'aperçoit souvent qu'il y en a encore qui font défaut et qu'il reste des parties de sa construction imparfaites.

La statistique du commerce de la France avec ses colonies et avec les pays étrangers, dont le xvni0 siècle avait donné des ébauches, n'est relevée et publiée régulièrement que depuis la Restauration. Elle a été entreprise précisément sur les instances de la Chambre des députés. Elle est même une des sources les plus importantes de l'histoire du commerce.

Les voies et moyens de communication sont devenus aussi l'objet de publications statistiques régulières et très intéressantes. Il en est de même pour quelques établissements de crédit et surtout pour la Banque de France.

Toutes les grandes affaires d'Etat ont leur retentissement dans le Parlement depuis que le Parlement a en France, à des degrés divers selon les régimes, la direction ou le contrôle. Aussi les exposés des projets de loi, les rapports, les débats publics à la tribune sont-ils des sources inépuisables de renseignements. Les tarifs de douanes et les chemins de fer sont peut-être ceux qui en fournissent le plus.

A beaucoup d'égards la vie économique est plus intense de