IV. — LES ANGLAIS. — V

pagne, a Les colonies britanniques de l’Amérique du Nord, » s’écria un jour lord Chathnm, « n’ont pas le droit de fabriquer un fer à cheval ; » et, vers la fin de la môme période, un autre noble lord soutint que les colonies américaines n’avaient de raison d’exister qu’autant qu elles s’approvisionnaient en Angleterre et qu’elles se servaient exclusivement de l’entremise de la'métropole pour le placement de leurs produits.

On conçoitdès lorsque la sollicitude de la métropole pour les colonies fut toutégoïste. La défense sévère et réitérée, en 1632 et en 1661, de cultiver le tabacen Angleterre, n'avait pas d’autre but que d’augmenter le produit des droits considérables qui pesaient sur son imporUition. Le tabac fut le premier article important que la métropole reçut de l’Amérique du Nord ; il s’en fit des envois dès l’année 1607. Le développement de la culture du sucre dans les Antilles procura aussi des revenus à la couronne, qui établit des droits à l’exportation. L'.\ngleterre sut, mieux que l’Espagne, découvrir les avantages solides et durables qu’on pouvait retirer des colonies; elle même éloge est dû à la F rance, à la Hollande et au Dancrnarck ; aussi le système colonial de toutes ces puissances a-t-il eu de bons résultats. Mais ces résultats appartiennent à l’histoire du dix-huitième siècle. Jusqu’à la révolution de 1688, l’Angleterre se préparait seulement à devenir une puissance coloniale en Amérique ; c’est aussi depuis cette époque, ou, si l’on veut, depuis l’acte de navigation, qu’elle y fit un commerce de quelque importance.

Son commerce colonial se distingue par cette circonstance digne de remarque, qu’il ne fut pas, comme dans les autres pays, abandonné à des compagnies privilégiées. Tout Anglais pouvait , en se conformant aux dispositions de l’acte de navigation, trafiquer librement avec l’Amérique. Même la Compagnie de la baie d’Hudson, à laquelle Charles II concéda, en 1670, le monopole du commerce dans celle baie et dans les contrées adjacentes (1) ne put jamais légalement se prévaloir

(I) Non pas toulefois dans la Nouvelle-Écosse, ni' dans le Canada, où tous les Anglais pouvaient commercer librement.

de la charte royale, qui n’avait pas obtenu la sanction du Parlement. Elle exerça de fait, il est vrai, ce monopole, par la raison que, dans ces contrées inhospitalières, des particuliers auraient eu |>eine à lutter contre les ressources collectives d’une société déjà en possession , qui avait pris les mesures nécessaires pour son afTermisseiiient. Ses opérations principales portaient sur les pelleteries, notamment sur les peaux de castor, qu’elle obtenait des Indiens, en échange de fusils, de poudre, de couteaux, d’eau-de-vie, de tahac, etc. On lui avait aussi, dans l’origine, imiwsé l’obligation de continuer la recherche d’un passage maritime par le nord-ouest. I.ÆS Français du Canada avaient exploité les premiers le commerce des pelleteries. Aussi la concurrence de la société occasionna-t-elle des querelles sans Un, qui empruntèrent une importance politique des prétentions des Anglais sur les pays de la baie d’iludson, qu’avait découverts un de leurs compatriotes, alors, il est vrai, au service de la Hollande, et qui furent vidées à leur avantage par le traité d’L’trecht. Il ne pouvait toutefois être question de culture dans ces régions si voisines du pôle. On se borna à y établir quelques postes et quelques forts.

Pendant que le système colonial de l’Angleterre s’organisait et se consolidait ainsi dans le Nouveau Monde, il faisait aussi des progrès dans l’Ancien, en y affectant d’ailleurs des formes différentes. Nous avons mentionné sous Élisabeth la fondation de la Compagnie des Indes orientales et le succès de son premier voyage, succès qui aurait dû imprimer à un commerce si lucratif un beaucoup plus grand essor. Dans les commencements, les voyages eurent lieu pour le compte particulier des entrepreneurs, qui réunissaient chaque fois les fonds nécessaires. Ce ne fut qu’en 1613 qu’un capital social de 418,691 liv. st. fut versé par portions égales. L’année précédente on avait obtenu du Grand Mogol à Delhi des avantages importants, entre autres la permission d’établir une factorerie

LES ANGLAIS. — VI

à Surate sur la côte de Malabar, laquelle continua d’ctre le principal entrepôt jusqu’à l’acquisition de Bombay. La compagnie anglaise établit des factoreries en vue de son commerce, sans avoir la moindre arrière-pensée de s’en faire des places fortes et des points d’appui pour des conquêtes territoriales. Les Portugais et les Hollandais aussi n’avaient pas eu de beaucoup plus hautes prétentions dans les commencements ; mais nous avons vu comment ils -avaient adopté bientôt, en partie par nécessité, une politi(]uc agressive, et s’étaient bits conquérants. La supériorité qu’ils avaient ainsi acquise, jointe à la jalousie que leur inspirait une nouvelle concurrence, suscita beaucoup d’obstacles auv Anglais dans les premiers temps, les exclut de beaucoup d’avantages et les obligea finalement à imiter leurs devanciers.

Malgré les difficultés que la compagnie anglaise rencontra et les pertes qu’elle essuya en conséquence, le nouveau commerce ne laissa pas ({ue d’être pour elle assez avantageux. Elle trouva, dans la métropole elle-même, très-peu d’appui et quelquefois de la résistance. i\on qu’on ne fût accoutumé par plus d’un précédent aux privilèges exclusifs ; mais l’autorisation donnée à la> compagnie d’exporter 30,000 livres d’argent comptant causa un i grand émoi. Elle devait, il est vrai, en réimporter tout autant; mais ses antagonistes prétendaient que cette condition n’était pas remplie ; et, dans les idées de l’époque, la sortie de l’or et de l’argent n’était-elle pas réputée absolument préjudiciable au pays? La compagnie et ses partisans ne pouvaient répondre avec succès, sans attaquer la doctrine sainte qui prohibait l’exportation des métaux précieux. Ils n’auraient point osé soutenir, quand même ils en auraient eu l’idée, que l’exportation de l’argent pour l’Inde était avantageuse, par la simple raison que les marchandises achetées avec cet argent avaient une valeur plus grande en Angleterre. Elle l’était, prétendirent-ils, parce que les marchandises importées de l’Inde, se réexportaient pour la plupart dans d’autres pays qui en donnaient des sommes bien supérieures au prix d’achat dans l’Inde. '■«

Qu’il nous soit permis de présenter à cette occasion une observation générale. Le système mercantile, qui mesure la prospérité matérielle d’un ttat sur la balance favorable de son commerce, ou sur l’excédant de la valeur de ses exportations sur celle de ses importilions, paraît avoir (;u pour origine les motifs allégués dans le cas dont il s’agit en faveur de l’exportation de l’argent. Avant cette époque la prohibitiou de sortie de l'argent était sacrée comme l’Evangile. Depuis, on apprécia de plus en plus l’utilité de cette exportation, comme occasionnant des envois de produits bruts et fabriqués à des pays qui les payaient avec des espèces. Comparativement au préjugé antérieur, qui avait dicté la prohibition absolue, cette manière de voir était un visible acheminement vers des idées plus saines. Elle ne se borna pas aux opérations de la Compagnie des Indes orientales, elle gagna peu à peu du terrain dans les autres négoces et finit par prévaloir dans le Parlement, qui, par un acte de 1663, révoqua les anciennes défenses, et permit à chacun d’exporter autant d'or et d’argent qu’il Jugerait à propos.

Jusqu'à l’année 1620, la compagnieavait'expédié dans l’Inde 79 navires, dont 43 étaient revenus en bon état, richement chargésde produits de cette contrée; lesautres avaient [)éri ou avaient été capturés par les Hollandais. La valeur des cxportitions dirigées sur rinde s’était élevée Jusqu’à cette époejue à 3 10,376 liv. stcrl., le prix d’achat des cargaisons de retour de l’Inde à 357,288. La vente de ces dernières avait produit 1,914,600 liv. sterl. Le capital de la compagnie en navires, propriétés foncières, etc., était évalué à 400,000 liv. sterl.

Elle rencontrait un sérieux obstacle dans la Jalousie des Hollandais. Ceux-ci faisaient tous leurs efforts pour s'assurer la possession exclusive du commerce des épices, et ne se montraient pas très-délicats dans le choix des moyens. Les .\nglais, cependant, qui avaient été reçus amicalement par les princes indigènes des Moluques et traités par eux sur le même pied que les Hollandais, n’étaient pas disposés à se retirer volontairement. 11 s’ensuivit des conflits et finalement des hostilités

LES ANGLAIS

ouvertes. Un traité conclu en 1619 au sujet de la possession commune dWmboine et de Banda ne larda pas à être violé, cl les Hollandais, supérieurs en nombre et en ressources, expulsèrent complètement leurs rivaux des Moluques, après avoir commis, en 1622, d’horribles cruautés à Amboine.

Tandis que la compagnie hollandaise était vigoureusement soutenue par sa métropole, la compagnie anglaise fut négligée par la sienne. Les Hollandais ne tinrent pas compte de scs réclamations ou la trompèrent par des concessions apparentes, de sorte qu’elle ne reçut aucune satisfaction réelle pour l’outrage qu’elle avait subi. Durant les guerres civiles du règne de Charles 1", on perdit entièrement de vue les affaires de l’Inde ; jus<]u’à ce que Cromwell rétablit la tranquillité et avec elle la puissance et lu dignité de son pays, le commerce anglais fut réduit aux abois devant la prépondérance des Hollandais; il se maintint néanmoins dans quelques factoreries, qui peu à peu avaient été fortifiées, notamment à Surate, ainsi que sur la côte de Coromandel, à Madras. Les relations avec la Perse furent des plus avantageuses pour la première de ces places.

Schah Abbas, ce prince belliqueux de la maison des Sofis, avait rendu ce royaume indépendant des Turcs et lui avait redonné son ancien éclat. Il aimait et appréciait les arts de la paix, encourageait l’industrie et le commerce, et, par sa libéralité, attirait les étrangers dans le pays. A Ispahan se forma une colonie arménienne, qui sut bientôt s’emparer de tout le commerce de la Perse (1). Le Sebah s’intéressa souvent lui-même dans ses entreprises et lui avança de grandes sommes. Maîtres presque absolus du commerce de terre de l’Asie, les Arméniens étendirent leurs opérations jusqu’aux places principales de l'Europe. On les rencontrait à Venise et à Gênes, à Marseille et à Lisbonne, à Amsterdam et à Londres.

Les Portugais, alarmés par celte nouvelle ou plutôt par cette ancienne concurrence, qu’ils croyaient avoir été, dès le

(I) Voir à c«m]et le chapitre des Rosses.

commencement, écartée pour jamais par Albuquerque, susci-> tèrent toute sorte de difficultés. Us défendirent au Persan de prendre des marchandises ailleurs que dans leurs magasins. Us en fixèrent le prix, et si quelquefois ils lui permettaient d’aller s’approvisionner sur le lieu inèine de production, c’éUiit à la condition d’employer leurs navires, en payant un fret et des droits élevés. Celle tyrannie révolta Schali Abbas ; informé de l’arrivée des Anglais dans l’IndousLan, de leur établissement à Surate et de leurs griefs contre les Portugais, coupables d’actes de violence à leur égard, il leur proj)osa d’assiéger Ormus en commun. Les Anglais envoyèrent une escadre, et bientôt, en 1 602, la ville fut obligée de se rendre. Un riche butin fut la ré'compense des vaiu(|ucurs, et, ce qui était le principal, le commerce et la navigation redevinrent libres dans le golfe Persique. Ormus ne se releva pas de ses ruines; mais un autre (tort voisin, à une distance de quelques lieues, la remplaça. Gomroun ou Bender Abbassi fut desüné à servir d’entrepôt au nouveau commerce entre la Perse et l’Inde. Les Anglais coopérèrent à ce projet. On leur accorda l’immunité de droits et la moitié des |)crccptions de la douane, à la charge d’entretenir pour le moins doux bâtiments de guerre dans le golfe, pour repousser les attacpies éventuelles des Portugais.

Bender Abbassi, qui n’avait été jusque-là qu’un misérable hameau de |)ècbeui's, devint alors, malgré l’aspect désolé de ses environs, une cité florissante. Les .Anglais y apportaient de l'Inde des épices, du poivre et du sucre, de l’Europe du fer, du plomb et des draps, et le bénéfice qu’ils réalisaient dans ces opérations éüiit accru par le prix élevé du fret que payaient les Arméniens, toujours en possession du commerce persan. Ces derniers s’étaient aussi emparés de la fabrication du coton. Se transportant dans l’Inde, ils y achetaient du coton et le distribuaient aux fileurs et aux tisserands. L’article étant ainsi fabriqué sous leurs yeux, ils l’envoyaient par Bender Abbassi à Ispahan. De là ces tissus se répandaient dans toutes les provinces du royaume, dans l’empire turc et jusqu’ en Europe, où l’on qualifiait de persans les produits de la côte de