IV. LES ANGLAIS. — VI

Dans des conditions pareilles, le commerce de la compagnie ne pouvait augmenter que lentement. Les Hollandais, en possession de ressources plus considérables et d'un pouvoir bien aflermi, traversaient et entravaient ses opérations partout où ils en trouvaient l’occasion. Les luttes anarchiques entre les princes indigènes n’étaient pas non plus favorables à un développement calme et régulier. Une acquisition précieuse pour la compagnie fut celle de l'île de Bombay ; elle lui fut cédée en 16G8 par Charles 11, auquel sa femme, princesse portugaise, l’avait apportée en dot. Botubay devint depuis lors la place la plus importautc de l’indoustan, et remplaça Surate comme résidence du gouverneur. Le règne de Cbaries 11 marque encore dans les annales de la compagnie comme répotpie où commence authentiquement le commerce du thé. La première mention du thé se trouve dans une dépêche adressée, en 1067, à l’agent établi à Bantam ; on l’y prie d’envoyer cent livres du meilleur thé en .\ngleterre (1). Telle fut l’origine d’un trafic dont l’imporUmce devait être bientôt immense pour l’.\ngleterre, et sans lequel la Compagnie des Indes orientales aurait depuis bien plus longtemps cessé d’exister, au moins comme corporation marchande.

En 1680, les Hollandais se permirent un nouvel acte de violence;, en expulsant tous les Anglais de Bantam. La compagnie, résolue à venger cet affront, équipa une flotte considérable. Mais Charles H, qui avait toujours besoin d’argent, vendit l'honneur national pour 2 millions 2o0 mille francs aux Hollandais effrayés et s’opposa à l’expédition. Epuisée

(I) Ce furenl les Hollandais qui les premiers apporlérenl le ilié en Europe, dans l'année KilO, assure-t-on. mais probablement un peu plus tard. Quoi qu'il en soit, le thé o'élait pas encore un objet de commerce. La (àoinpagnie des Indes orientales ûi, en I6(î4 , présent à Charles U de deux livres de thé, comme d'une chose rare. Vers la fin du diX'sepliéme siècle, il coûtait CO schellings la livre. Le café avait été apporté en 165V à Londres par un marchand turc, il devint bientôt la boisson à la mode, et des cafés s’établirent. Charles 11 voulut les supprimer comme dangereux pour LÉlat, mais il fut obligé de renoncer à ce projet. En France, le premier café fut établi à Marseille en 1671, et Paris en posséda l'année suivante. De là ces élabiissemenis sc ré* pandireot dans le reste de FEnrupe chrélienne.

par cet armement inutile, la compagnie envoya dans l’Inde ses navires sur lest, avec ordre d’y prendre des retours à crédit. Comme elle avait jusque-là fidèlement rempli ses engagements, elle obtint sans peine des marchandises |K)ur une valeur de près de 8 millions de francs. Mais elle devait indignement abuser de la confiance qu’on avait eue eu elle. Les deux frères Child, l’un directeur à Londres, l’autre gouverneur à Bombay, s’entendirent pour tromper les créanciers indiens de la manière la plus impudente. Ils élevèrent contre eux des réclamations dénuées de tout fondement, et, celles-ci ayant été rejetées comme ils l’avaient prevu, ils eu prirent prétexte, en 1688, pour s’emparer de tous les navires indiens qu'on put saisir ; quelques-uns, entre autres, chargés de grains destinés au Grand Mogol. La nouvelle de cette spoliation inouïe répandit la plus vive agitation dans l’Inde entière et y rendit le nom anglais odieux. C’en était fait du crédit de la compagnie ; son commerce s’arrêta, la vengeance du Grand Mogol Aureng Zeb lui coûta des sommes considérables avec la perte de plusieurs navires, et la réconciliation avec ce prince, l’humiliation profonde d’une amende honorable à genoux.

La guerre qui éclata entre la France et l’Angleterre, après la chute des Stuarts, s’étendit jusqu’aux colonies, et la Compagnie des Indes orientales essuya des pertes sensibles de la part des corsaires français. Cependant, après sa réconciliation avec le Grand Mogol, elle réussit à se maintenir dans ses établissements. En 1689, elle fit des act|uisHions dans le Bengale et fonda Calcutta.

C’était dans son propre pays que la compagnie trouvait ses plus violents adversaires. L’industrie nationale et en particulier l’industrie linière qui se développait vers cetlo épofjue en Irlande et en Ecosse, jeta de hauts cris contre l’importation des étoffes de coton de l’Inde et en réclama la prohibition. La Compagnie de Russie et celle du Levant se prétendirent aussi lésées dans leurs droits, et alléguèrent la diminution de leurs affaires. I^s nombreuses fautes de l’administration de la Compagnie des Indes orientales ne prêtaient que trop aux attaques.