IV. — LES ANGLAIS. — VI

et la supériorité incontestée des Hollandais en Orient froissait ie sentiment national. L’esprit de liberté, fdsde la révolution de 1688, était opposé en général à toute restriction au profit de quelques individus, et n’admettait pas plus le monopole d’une compagnie que celui de la couronne. On rappela les quelques années pendant lesquelles le commerce de l'Indc avait été libre et avait révélé toute sa fécondité. Enfin, ajouta-t-on, la compagnie ne pouvait prétendre à un privilège exclusif, puisque sa charte n’avait pas encore reçu l’approbation du Parlement.

D’autre part, la compagnie avait ses partisans et faisait de grands efforts pour tenir tète à ses adversaires. Comptant parmi ses membres les plus riches négociants de la Cité, et ne manquant }'pas de moyens efficaces de corruption, elle en usa largement. Ce fut ainsi qu’elle gagna un procès intenté par elle au sujet d’opérations privées avec l'Inde, et obtint du gouvernement, en 1693, le renouvellement de son privilège. Mais, l’affaire ayant été portée l’année suivante devant le Parlement,celui-ci se rendit au vœu général et déclara libre pour tous les sujets anglais le commerce avec les Indes orientales, tout en laissant d’ailleurs subsister la compagnie. Les choses restèrent dans cet état jusqu’en 1698. Le gouvernement, qui éprouvait de grands embarras pécuniaires, demanda un prêt à la compagnie. Tandis que celle-ci faisait des difficultés, un certain nombre de négociants, qui s’étaient associés pour exploiter le commerce de l’Inde, témoignèrent d'autant plus d’empressement; ils ne demandaient, pour toute condition, que d’être autorisés comme société privilégiée. Les partisans du commerce libre réclamèrent, mais l’intérêt pressant du gouvernement triompha de tous les scrupules. La nouvelle société obtint un privilège par un acte législatif, et comme la charte de l’ancienne n’était pas encore expirée, on eut le spectacle de deux corporations légalement constituées, prétendant l’une et l’autre à un droit exclusif sur les mêmes possessions. Au commencement les deux compagnies déployèrent l’une contre l’autre la jalousie et la haine la plus vio-

lente. Mais, ayant bientôt compris qu’elles ne feraient ainsi, en définitive, que consommer leur ruine cemmiine et assurer la victoire du commerce libre, elles résolurent, en 1702, de terminer leurs coiilestalions, de se réconcilier et de se fondre en une seule et môme société sous le nom de Compagnies réunies des marchands anglais pour le commerce deslwles orientales. Un acte du Parlement de la môme année sanctionna cette transaction. Les mono|)oleurs avaient remporté la victoire, et plus d’un siècle devait s’écouler jusqu’à ce que la cause vaincue de la liberté du commerce prît une éclatante revanche sur ce terrain comme sur d'autres. Dans une époque d’exclusion, comme celle qui nous occupe, ces tentatives libérales forment un épisode intéressant.

Parmi les autres compagnies de commerce en Angleterre, on doit citer, outre la Uom|)agnie de Hussie, pour laquelle nous renvoyons à l’iiisloire des Ilusses, celle de Turquie ou du Levant, b’ondée sous Elisabelb, elle obtint plusieurs fois le renouvellement de son privilège. Ses ex|K»rt;itions consistaient principalement en étoffes de laine, et elles étaient assez considérables pour solder les retours en soie, poil de chameau, coton, cire, tapis, fruits, noix de galle et autres drogueries. L’,4ngletcrre rivalisa avec les Vénitiens à (Constantinople et à Smy rne, et y éclipsa meme longtemps les Français, juseju’à ce que ces derniers, sous Colbert, réparèrent le temps |>erdu ; depuis, les étoffes légères et à bon marché que la France fabriquait avec la laine d’Espagne, envahirent les marches du Levant. La situation de Marseille était infiniment plus avantageuse que celle de Londres pour un tel trafic, et la compagnie anglaise elle-même, dans un mémoire soumis au Parlement en 1744, lit l’aveu de sa décadence, mais ne combattit pas moins la proposition d'affranchir le commerce du Levant. En 1753, les bénéfices de sa charte, Jus(|ue-là restreints aux négociants de Londres, furent étendus à ceux des autres places ; tout .Anglais put être admis dans la compagnie en payant une certaine somme, et trafiquer de tout port britannique avec le l.«vant. Mais ce changement fut de peu de conséquence.