IV. — LES ANGLAIS. — vn

Les monopoles relatifs à certaines marchandises, tels que la couronne avait l’habitude d’en octroyer arbitrairement à son profit, furent entièrement supprimés sous la République, et la Restauration n’osa pas les rétablir. L’exportation des étoffes de laine à destination de l’Allemagne et des Pays- Bas demeura seule le privilège exclusif de la Société des aventuriers marchands, dont la charte avait été plusieurs fois renouvelée et même étendue en 1617 et en 1643. Cette association se composait de près de quatre mille membres, payant une contribution 6xée d’abord à 50 livres sterling et plus tard à 100, dont on formait un fonds pour faire face aux dépenses communes ; chacun, du reste, opérait pour son propre compte. Sous Cromyvell, les Juifs, bannis depuis 1290, obtinrentla permission de rentrer en Angleterre. Londres,-sorüe plus belle des décombres du grand incendie de 1666, s’élevait à mesure que baissait Amsterdam. Déjà la ville la plus populeuse de l’Europe à la Gn du dix-septième siècle, elle était à la veille de devenir la métropole du commerce de l’univers.

Ce fut par la révolution de 1688 que l’Angleterre passa de la minorité à la vigueur et à l’indépendance de l’âge mûr. Alors s’acheva rapidement le qiagnifique édifice dont Élisabeth avait jeté les fondements. Le bill des droits compléta la grande charte, qui devint une conquête véritablement nationale, en émancipant les communes des dernières entraves du moyen âge, en leur assurant le pied d’égalité dans la représentation du pays, en les élevant même au-dessus des lords par le droit exclusif de voter l’impôt. La liberté de la presse et l’acte d'habeas corpus virent leur inviolabilité garantie nonseulement par le texte de la loi, mais surtout par l’esprit public. Ce gouvernement libre (self govemment), à une époque où les peuples du continent étaient encore menés à la lisière, ne pouvait manquer d’avoir de grands résultats économiques. Un pays où chacun pouvait choisir et suivTe bbrement sa

carrière, où les propriétés et les personnes étaient à l’abri de l’arbitraire, où tous les besoins trouvaient des organes, où l’administration était placée sous la surveillance et sous l’influence de l’opinion, et où la législation n’était que l’expression de la volonté nationale, un tel pays devait offrir une heureuse entente des pouvoirs, un harmonieux équilibre des forces. La liberté de l’individu s’y concilia parfaitement avec les droits de la société et ceux du chef de l’État, et, si quelquefois des conflits s’élevèrent, ils se terminèrent toujours au profit de l’intérêt général, par de sages concessions aux besoins des temps.

Une constitution comme celle de l’.\ngleterre était faite pour influer d’une manière prépondérante sur la marche et le développement du commerce ; personne ne demandera de preuve à cet égard. La politique commerciale, regardée sur le continent comme ime affaire de cabinet, devint en Angleterre l’affaire du pays. Avant 1688, sans contredit, le gouvernement anglais avait pris beaucoup de mesures utiles pour la prospérité matérielle du pays, mais on doit voir dans ces mesures plutôt des inspirations personnelles qu’un système régulier voulu par la nation. Elles changeaient au gré des princes et de leurs ministres. Ce ne fut que depuis l’expulsion des Stuarts que la représentation nationale put prendre une part effective à la législation en matière de commerce, d’industrie, d’agriculture et de navigation, et prescrire constitutionnellement, même à un gouvernement rétif, une politique commerciale conforme à l'intérêt de la nation représentée. Quel autre pays de l’Europe, à cette époque, offrait un pareil spectacle ? La Hollande jouissait d’une égale liberté, mais elle manquait d’unité et de grandeur ; et la France, qui possédait l’unité et la grandeur, manquait de cette liberté à laquelle ne saurait longtemps suppléer le plus beau génie d’homme d'Etat. Voyez comme les brillantes créations de Colbert périrent après sa mort !

Guillaume 111, le fondateur de la nouvelle dynastie, apportait sur le trône d’.\ngleterre, de la république marchande