IV. — LES ANGLAIS. — VII

dans laquelle il avait passé sa vie, des vues saines en économie politique, ce qui naturellement facUita les mesures à adopter pour écarter la rivalité de la France et pour saisir sur les mers une suprématie qui ne rencontrait plus d’obstacles. Les marines de l’Espagne et du Portugal étaient depuis longtemps détruites, celle de la Hollande était affaiblie. Or, la domination des mers assurait le commerce du monde. L’Angleterre sut habilement s’emparer de l’une et de l’autre, et nous verrons chez elle, dans le coure du dix-huitième siècle, le commerce alimenter les finances, les finances la marine, et la marine appliquée sans relâche à remporter de nouvelles victoires au profit du commerce et des finances.

Les longues guerres maritimes et continentales qui suivirent la révolution anglaise de 1 688 furent, plus que les précédentes, signalées par des prohibitions commerciales; un blocus général, tel que celui qui a eu lieu dans notre siècle, fut alors déclaré par l’Angleterre et ses alliées contre la France. La soif de conquêtes et l’ambition effrénée de Louis XIV, qui aspirait ouvertement en Europe à la monarchie universelle, réunirent tous les autres Etats que menaçait un danger commun. L’Angleterre et la Hollande, unie avec elle dans la ]>crsonne du même prince, ayant supporté la princifKile attaque, recueillirent aussi les principaux avantages de la défense ; et loreque la paix d’Utrccht humilia l’orgueil de la France, l’Europe ne s’aperçut pas, dans sa joie imprévoyante, que l’équilibre politique, rétabli de ce côté-ci de la Manche, était dérangé de nouveau au profit de l’autre côté, et que l’on n’avait mis un frein à l’ambition de la France que pour tomber sous le joug commercial de l’Angleterre. La journée de la Hoguc, en 1692, eut des résultats décisifs pour la supériorité navale de l’.Angleterre, et l’alliance permanente de cette puissance avec l’Autriche, l’irréconciliable ennemie de la France, assura en même temps son inlluence sur la politique du continent.

Le système commercial que Cromwell avait établi par l’acte de navigation, ne reçut que depuis cette époque une application large et suivie. Grâce à des possessions répandues dans toutes les parties du inonde, la marine marchande de l’Angleterre prit assez de force pour que la concurrence de la Ilollandenc pûtplus lui porter atteinte. Le transport du charbon et les pêcheries, qui acquirent un développement prodigieux, furent pour elle d’excellentes écoles, et si, par des raisons énoncées ailleurs, elle ne pouvait naviguer à aussi bas prix que la marine hollandaise, elle trouvait assez d’emploi dans un commerce propre dont avaient été exclus tous les pavillons étrangers. Pour peu que les Anglais sussent alimenter et accroître ce commerce propre, auquel leurs possessions éparses ouvraient un vaste champ, ils pouvaient, sans dommage, laisser aux Hollandais le premier rang dans le commerce intermédiaire. L’important était d’augmenter la quantité et la valeur des objets d’échange, de stimuler dans la métropole l’industrie manufacturière, dans les colonies la production du sol. Le système mercantile, àcette époque, servait parfaitement à ces deux fins. L’Angleterre s’y abandonna siins réserve et avec une entière conviction, et elle ne se ravisa que lorsque la défection de ses colonies les plus précieuses lui eut signalé l’abîme au bord duquel elle était arrivée.

Parmi ses diverses industries, la fabrication de la laine, la plus ancienne, la mieux appropriée au pays, tenait encore le premier rang. Un rapport présenté au Parlement, en 1739, calculait le nombre des individus qu'elle occupait à 1 million et demi. Depuis que les laines d’Espagne s’exportaient sur une grande échelle, la France et la Belgique, il est vrai, grâce à la modicité de leurs prix, firent une sérieuse concurrence à l’Angleterre sur les marchés étrangers, et en particulier dans le Levant; l’Allemagne de plus, où la race ovine de Saxe s’était perfectionnée par suite de l’introduction, en 1763, des