IV. — LES ANGLAIS. — VIII

nouveauté à laquelle la nation s’accoutumait difficilement. Cependant cette industrie augmenta un peu, depuis que les colonies d’Amérique commencèrent à exporter du colon. Manchester en resta le siège principal ; et diverses étofles de cette matière, notamment le velours, reçurent leur nom de celte ville. Du reste, elles étaient le plus souvent mélangées de fil de lin, et la trame seule était en coton. Il n’existait point encore de grands établissements de filature et de lissage tels que ceux d’aujourd’hui. Les négociants de Manchester commencèrent en 1 760 à envoyer leurs agents en tournée dans les environs, pour y passer des marchés avec les tisserands, auxquels ils fournissaient le fil de lin et le coton à filer. C’était, certes, un progrès relativement à l’époque où les tisserands étaient obligés de se procurer eux-mêmes la matière première et de chercher des consommateurs pour leurs produits ; mais que c’était peu de chose en comparaison du développement que renfermait l’avenir ! L’industrie du coton était la dernière des grandes fabrications, et un rapport de Manchester, de l’année 1760, n’estime pas à plus de 200 mille livres sterling la valeur de sa production annuelle. Cependant, en présence du renchérissement continu de la laine fine, on ne perdit pas de vue le colon, dont le prix diminuait à mesure que la culture en augmentait dans les colonies ; et quand, en 1767, Ilargreaves, charpentier à Blackburn, eut inventé la spinning Jenny (1), et que peu d’années après Arkwright eut imaginé une machine à filer plus parfaite encore, on vit s’opérer une révolution sansexeinple. La fabrication du colon distança rapidement toutes les autres industries et elle surmonta toutes les difficultés, au point que ni la prodigieuse modicité des salaires, ni la perfection immémoriale du travail des ouvriers de l’Inde, ne purent lutter contre la supériorité des moyens mécaniques, et qu’on put aller chercher le coton à 5,000 milles anglais dans l’Inde meme et l’y réexjiorlcr avec bénéfice sous forme de tissu. L’invention de la machine à filer fait époque dans notre histoire; de cet événement date la suprématie indus-

(1) Efi frmeais, Jeanne la fileute.

trielle de l’Angleterre ; arrivé à la fin de la présente période, c’est à la suivante qu’il donne son caractère et son importance.

Pour l’industrie métallurgique aussi, cette autre richesse de l’Angleterre d’aujourd’hui, le dix-huitième siècle ne fut guère plus qu’une époque de préparation. Elle ne resta pas cependant stationnaire au milieu du progrès général, et l’emploi de la houille dans les usines devint alors la règle. L’étain et le plomb, les plus anciens articles de commerce du pays, continuèrent d’y être exploités comme d'habitude. Dans le pays de Galles, le comté de Derby et l’île d’Anglesea, l’extraction du cuivre prit un tel accroissement qu’on cessa d’en importer de l’étranger et qu’à partir de 1790 on en exporta. Mais, comparativement à l’énorme production de notre siècle, la production du fer à cette époque paraît minime, même toutes proportions gardées ; on donne pour l’année 1740 le chiffre de 17 mille tonnes; pour 1750, 20 mille; et pour 1788, 68 mille (1). L’exportation dépassait à peine 12 mille tonnes, et il s'importait d’Espagne, de Suède, d’Amérique, en quantité habituellement plus considérable, des fers de qualité supérieure. Dans la fabrication du fer, surtout de l’acier, les Anglais l’emportaient déjà sur tous les autres peuples.

Birmingham offrait, tant en ouvTages communs en métaux qu’en quincailleries de toute espèce, de tombac, de cuivre jaune, d’étain, de plomb, de fer et d’acier, un assortiment des plus riches, et la coutellerie de Shcffield, renommée depuis des siècles, régnait sur tous les marchés. Le charbon de terre devint de plus en plus un article de commerce, il s’en expédiait en F rance et en Hollande. De la révolution de

(1) < A la fin da règne de Charles II, une grande partie dn fer employS dans le pays était importée de l'étranger, et la production nationale parait n’avoir pas dépassé in mille tonnes. Aujourd'hui celte industrie est réputée languissante quand elle ne produit pas un million de tonnes. > Ces lignes sont empruntées au troisième chapitre de l'Histoire d'Angleterre de Macaulay, chapitre précieux qui contient des informations intéressantes sur l'industrie et le commerce de l'Angleterre, comme sur les autres éléments de sa civilisation, au dix-septiéme siècle. U. R.