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de plus, était soumis à des restrictions nombreuses et était loin d’être sur le même pied que celui de l’Angleterre. L’Irlande était considérée comme une province conquise et traitée en conséquence.

En Angleterre le gouvernement, placé depuis 1688 sous le contrôle de la nation, ne prenait jamais de mesures contraires à l’intérêt général. Si, à cette époque, l’intérêt général réclamait des prohibitions et des droits protecteurs, souvent aussi ce fut le contraire, et on peut dire à l’honneur de la législation de douane de l’Angleterre, que la première elle adopta le principe d’affranchir ou de n’imposer que faiblement les matières utiles aux fabriques. A la sortie, sauf la prohibition de la laine, les droits étaient, sur les principaux articles du pays, plus bas que dans les autres contrées, et notamment qu’en France. Le produit des douanes d’Angleterre, en 1590, sous le règne d’Elisabeth, ne dépassait pas 50 mille liv. st. ; en 1612, il monta à 148 mille; en 1660, après la Restauration, à 422 mille; et, à l’époque de la Révolution de 1688, à 782 mille. 11 s’accrut considérablement sous Guillaume 111 et sous la reine Anne. En 1712, les douanes donnèrent un revenu net de 1 million 316 mille livres sterling, et, après la paix de Paris de 1763, près de 2 millions.

La publicité qui éclairait en Angleterre toutes les affaires du pays, et 1a responsabilité du gouvernement vis-à-vis du Parlement, provoquèrent des rap))orts détaiUés sur la situation de l’industrie et du commerce à une époque où, sur le continent, la bureaucratie entourait encore tout de mystère. Les relevés dédouané publiés depuis 1 696, offrent beaucoupd'informations précieuses pour la statistique, sans satisfaire, bien entendu, aux exigences du temps actuel. Il n’est nullement dans notre intention de grouper ici des chiffres ; cependant on nous permettra da le faire exceptionnellement, et, pour compléter les indications ci-dessus sur le produit des douanes, de présenter, d’après Mac Cullocb, en livres sterling, un aperçu succinct du commerce de la Grande-Bretagne pour des années moyennes de certaines périodes de pa’ix.

1» Importation dans la Grande-Bretagne.

D'Eorope 3,866,720 4,S27,911 9, <93,015

D'Asie 666,031 1,119,158 3,179,136

D'Afrique 17,421 34,279 92,252

D’Amérique 1,029.780 2,529,998 5,252,342

Ensemble 5,569,952 8,211,346 17,716,745

2" Exportation de la Grande-Bretagne.

Pour 1 Europe 5,383,463 9,291,338 10,411,023

» l'Asie 214,212 714,105 1,795,747

> l'A/rique 114,04 3 213,841 809,546

> l'Amérique 737,876 2,001,690 6,605,626

Ensemble 6,449,594 12,220,974 18,621,942

La 'valeur officielle des marchandises étant restée la même, tandis que leur valeur marchande subissait de nombreuses variations, et de plus le montant de la contrebande ayant été omis, ces relevés ne sauraient fournir des données rigoureusement exactes, surtout pour apprécier si la balance du commerce était ou non favorable. Ils donnent du moms une idée de l’accroissement colossal du commerce anglais, commerce avantageux dans toutes les branches, sans que la différence entre les importations et les exportations fût toujours soldée en or et en argent, conformément aux illusions du système mercantile (1 ]. En Angleterre aussi la législation est tombée à cet égard dims de grossières erreurs; heureusement, grâce au bon sens et à l’esprit pratique des hommes d’affaires, ces erreurs y ont été moins nuisibles qu’ ailleurs. Les payements en métaux précieux n’eurent lieu régulièrement que du Portugal à la Grande-Bretagne et de la Grande-Bretagne aux pays du nord de l’Europe ; avec tous les autres pays l’équilibre était

(1) Il est bon de faire remarquer que, dans ce qa’on appelle le système mercantile, il faut suigneusement dislingncr deux théories indépendantes l’une de l’aulre, celle de la balance du commerce, dont personne ne partage plus les illusions, et celle do la protection du travail national, qui compte de nombreux partisans. 11. R.

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rétabli par les spéculatioQS du commerce, spéculations qu’il est du reste impossible de suivre dans leurs détails (1 ].

Les détails sur le commerce de l’Angleterre avec les divers pays de l’Europe se trouvent dans les chapitres qui traitent spécialement de ces pays. L’industrie anglaise ne régnait pas encore sur les marchés du continent comme elle le fit plus tard. Elle n’avait dans sa dépendance que le Portugal, par suite du traité de Methuen, et à quelques égards aussi l’Allemagne par les subsides qu’elle envoyait sous forme de produits fabriqués ; les autres Etats défendaient le marché intérieur par des monopoles et par des prohibitions, la France surtout, qui, dans la période, disputa à l’Angleterre la suprématie dans le commerce non moins que dans la politique. Les nombreuses guerres entre les deux puissances furent aussi des luttes commerciales, et des représailles de la pire espèce entravèrent des relations naturelles, qui auraient pu être si actives, entre deux contrées voisines ; elles finirent par les réduire presque à la contrebande. Le traitement privilégié des vins du Portugal portait préjudice à ceux de France, et les facilités apportées à la production du rhum dans les colonies des Indes occidentales tendaient au même but. Dans le commerce

(I) Beaocoap de personnes croient pouvoir conclure du cours du change à la balance du commerce ; mais l’exemple de l'Angleterre montre combien cette hypothèse est trompeuse. Pendant la première moitié du dix-huitième siècle et même plus longtemps encore, le cours du change entre Amsterdam et Londres fut au désavantage de cette dernière place. Cependant personne n'en conclura que la balance du commerce fût alors défavorable i l'Angleterre. Cette conclusion serait contredite par les faits et par l'opinion générale. La cansedn phénomène précité était tout simplement celle-ci : Amsterdam était le eentie des opérations de change entre toutes les contrées de l'Europe et particulièrement entre l'Angleterre et la Hollande, et les sommes considérables à payer comme arrérages des fonds publics anglais étaient principalement remises par l'intermédiaire d’Amsterdam. Ajoutons, dans les années de cherté, les importations de grains, payées également par l'entremise de la Hollande, et les envois d’espèces en paiement des produits du Nord.

interlope, l’Angleterre avait un désavantage évident ; car la France fournissait principalement des objets de luxe d’un faible volume, mais d’un grand prix, en échange desquels l’industrie anglaise, qui travaillait pour les masses, n’avait pas à offrir d’équivalent. Mais l’Angleterre fut dédommagée amplement par la contrebande avec l’Espagne, surtout depuis que Gibraltar lui eut été cédé à la paix d’Ulrecht. Nous avons déjà raconté avec quel succès elle exerça cette triste industrie dans l’Amérique espagnole ; quel abus elle fit à cet effet du traité d’asiento, et comment, sur la résistance de l’Espagne, elle lui déclara la guerre en 1 739. A presque tous les traités de paix conclus par l’Angleterre dans le cours du dixhuitième siècle sont annexés des traités de commerce, où se révéla cette habileté qui a été caractérisée dans la section XI de \' Aperçu général (1).

Ce fut alors que l’acte de navigation montra toute sa fécondité. La marine marchande s’était fortifiée, et, depuis que les colonies de l’Amérique du Nord fournissaient des matériaux en abondance et à bon marché, les constructions navales avaient pris un développement extraordinaire. La domination que l’Angleterre acquit par ses flottes et par ses brillantes victoires maritimes, et qui ne connut plus de rivales depuis la paix de Paris en 1763, exerça, du reste, une décisive influence. Le pavillon anglais ne manquait nulle part de protection, et il obtenait satisfaction de la moindre insulte. Le commerce et la naGgation circulèrent partout avec confiance, parce qu’ils savaient avec quelle constante énergie leurs intérêts étaient défendus par le pays et par le gouvernement. Le génie maritime de la population se déploya. Le cabotage, qui transportait surtout de la houille, et les pêcheries formèrent des matelots, qui ne le cédaient en rien à ceux de la Hollande et les surpassaient en patriotbme. Le Parlement témoigna

(I) L’Angleterre, surtout après l'occupation de Gibraltar, aurait pu facilement mettre un terme aux pirateries des Barbaresques. Mais elle préféra en préserver son commerce au moyen d'une rançon, afin de paralyser le commerce des petiu Etals maritimes et en particulier de ceux d’Italie, qui ne pouvaient pas offrir autanL