II

A part les deux périodes de guerre avec l’Espagne en 1 739, et avec l’Amérique du Nord de 1776 à 1780, ce tableau accuse un progrès continu, et le rôle insignifiant des pavillons étrangers prouve que même la majeure partie de l’intercourse de l’Angleterre avec l’Europe, intercourse que l’acte de navigation permettait aux navires de la puissance, avait lieu par navires anglais.

Comme aux beaux temps des républiques italiennes, le commerce en Angleterre était honorable pour toutes les classes. On n’y connaissait pas heureusement ce préjugé de tant d’États du continent, qui considéraient le commerce comme une dégradation ou comme une flétrissure pour une noble famille. De tout temps la noblesse anglaise servit en général plutôt la patrie que le prince, et préféra le rôle de patriote à celui de courtisan. Comment dès lors eût-elle dédaigné la plus lucrative des professions? Outre que ses fils cadets, rentrant dans les rangs de la bourgeoisie, étaient obligés de s’y faire leur carrière, on vit même maintes fois les chefs des premières familles s’intéresser directement dans des opérations commerciales, se placer à la tête de nouvelles entreprises, et les soutenir par les plus généreux sacrifices. Le commerce fut souvent le chemin qui conduisait à l’aristocratie. Combien de lords et de ducs sont descendus d'un marchand de la Cité ou d’un fabricant de Leeds ! La ridicule coutume qui exige dans le mariage l’égalité de naissance, a toujours été étrangère à l’Angleterre, et un noble n’y croyait pas ternir son blason en donnant sa main à la Qlle d’un industriel. Le négociant anglais eut de bonne heure une importance politique. Élu membre du Parlement, il avait mission d’émettre son avis sur la législation et de contrôler le gouvernement. 11 trouvait devant lui la voie ouverte pour arriver de son comptoir aux premières charges de l’État, et, quel que fût le parti gouvernant, un ministre qui aurait dédaigné ou ignoré les questions d’économie politique, était un ministn* impossible.

Si le commerce de détail et les métiers des villes étaient