IV. — LES ANGLAIS. — IX

soumis en Angleterre à des lois restrictives, le commerce en gros et la banque étaient du moins libres pour tous, Anglais ou étrangers, chrétiens ou juifs. Dès cette époque, le commerce maritime était secondé par les agences qu’il avait établies en grand nombre dans les principaux ports du monde. ^ Anglais surpassèrent de bonne heure les Hollandais pour l’étendue et pour la promptitude de leurs opérations. Ils risquaient davantage avec de moindres ressources, et ils furent favorisés par la fortune autant que protégés par la puissance croissante de leur pays.

Ce fut Guillaume III qui le premier, en 1696, institua l»ur les affaires commerciales du royaume, une administration indépendante et permanente, le conseil du commerce et des colonies, et lui assigna des attributions aujourd’hui réparties entre le département du commerce {Board of Trade) et celui des colonies. La réunion d’hommes spéciaux, des enquêtes faites dans les localités, l’envoi de commissions, des rapports détaillés enfin, précédaient chaque décision en matière d économie publique et contrastaient singulièrement avec l’arbitraire bureaucratique du continent en pareil cas.

Dans une atmosphère de liberté on vit se développer chaque jour ditVantage cet esprit d’association, qui avait été de bonne heure vivace dans le peuple anglais. 11 porta les meilleurs fruits sur le terrain qui nous occupe. Des sociétés se formèrent, avec le concours des hommes les plus notables du pays, pour l’encouragement des arts, des manufactures et du commerce ; la plus célèbre fut cellede Londres, fondée en 1 754. Les esprits ingénieux, les imaginations fécondes, pouvaient être tranquilles sur les moyens de réaliser leurs conceptions. La Société était toujours prête à leur offrir l’appui le plus libéral, et elle ne reculait devant aucune dépense d’intérêt public. Des brevets assuraient à l’inventeur une juste rémunération.

Bien que toutes ces institutions, qui ont fait des Anglab des négociants consommés, ne se soient épanouies que de nos jours, elles commençaient déjà à fleurir dans la présente

période. Nous les avons mentionnées comme le Irait caractéristique qui distinguait alors l’Angleterre du continent. Aujourd’hui ces institutions, dans lesquelles elle conserve encore la supériorité, sont devenues plus ou moins le bien commun de tous les peuples civilisés. C’est elle, du reste, qui la première les a adoptées et mises en pratique. La liberté républicaine de la Hollande était dépourvue de l’unité nationale et de la force nécessaire pour réussir; et d’autres États, qui possédaient l’unité et la force, manquaient de cette liberté, sans laquelle le succès n’était pas non plus possible. Ce fut l’heureuse union de l’un et de l’autre avantage qui assura le triomphe de l’Angleterre.

Déjà considérable au moyen âge , Londres s’était accru sous les Tudors et sous les Stuarls, et il avait été de tout temps le centre du commerce de l’Angleterre ; il ne devint que dans le cours du dix-huitième siècle la métropole du commerce de l’univers. En 1700, il n’était entré dans la Tamise que 839 navires britanniques et 496 navires étrangers; quatre-vingt-dix ans plus tard, il en entra 2,284 et 1 ,2o6. L’agrandissement colossal de cette ville, qui dépassait toutes les proportions connues (1), s’opéra de lui-racme sous la seule influence des besoins et des intérêts. Ce ne fut pas le caprice d’un prince, ce fut la puissance instinctive du commerce qui le détermina. Le gouvernement chercha plutôt à l’arrêter et à le restreindre. Siège des compagnies de commerce, des institutions decrédit, des sociétés d’assurances et surtout de la bourse, Londres ne pouvait manquer d’être le grand marché

(I) Les données statisliqnes snr la population de Londres sont Irès-incrrlaines et même contradictoires. 1 1 n'a été (ait de recensements sérienx et dignes de conOance que depuis le dix liuiliétiie siècle. Le nombre des habitants de Londres, sous Jacques 11, n'excèdail probablement pas de beaneoup no demimillion. Il avait presque doublé à la fin de la présente période.

LES ANGLAIS

pour l’argent comme pour les marchandises, et le centre tant de l’exportalionque de l’importation. L’industrie aussi y était représentée dans la plupart de ses branches. C’était dans ccttc capitale que les réfugiés étrangers avaient mis pied à terre, et les grands centres manufacturiers ne venaient que de naître. Manchester, en 1774, n’avait pas plus de 41 mille habitants ; Leedsen comptait à peine 18 mille, et la grandeur de Birmingham et de Sheffield est d’une date plus récente encore. Glascow prospéra rapidement depuis l’union, qui assimila les j)orls d’Ecosse à ceux d’Angleterre pour le commerce colonial. En 1718 on vit sortir de la Clyde le premier navire qui franchit l’océan Atlantique. Cette ville devint l’entrepôt principal des tabacs du Maryland et de la Virginie ; mais, dans l’industrie, où elle rivalise aujourd’hui avec Manchester, son rôle était encorp très-modeste. Beaucoup de fabricjitions étaient répandues dans la campagne ; le travail en fabrique et sa concentration dans les villes ne pouvaient se généraliser qu’à la suite de l’emploi des machines. Parmi les ports de mer. Bristol venait immédiatement après Londres, et aurait dû même tenir le premier rang par l’ancienneté. Mais dans le commerce il n’y a pas de prescription ; le vieil entrepôt de la Saverne, se vit, à la lin de la présente période, dépassé par un jeune parvenu des bords de la Mersey. La splendeur actuelle de Liverpool contraste singulièrement avec son humble origine. Au seizième siècle ce n’était qu’un misérable hameau sans une église paroissiale dans un rayon de quatre milles; comptant alors 1 38 habitants, et ne possédant que deux ou trois navires d’une capacité de 223 tonneaux, Liverpool se qualifiait, dans une pétition à la reine Elisabeth, de pauvre bourg déchu de Sa Majesté. Ce fut la traite des noirs qui lui ouvrit le chemin de la fortune. Son port, qui se signala par l’établissement des premiers docks, arma un grand nombre de négriers. A la fin du dix-septième siècle, sa population était de O mille âmes, et lors de la guerre d'Amérique, elle avait atteint 50 mille. La traite des noirs y fut bientôt remplacée par un trafic plus honorable. Une compagnie puissante exerçifit

le monopole dans les Indes orientales ; les maisons de Londres y dominaient, à l’exclusion de Liverjiool. Celte place jeta alors les yeux du côté de l’ouest. De bonne heure en relation avec les colonies anglaises, elle attira dans son port, après leur émancipation, presque tout le commerce de l’Amérique du Nord. Ce fait, du reste, appartient à la période suivante; maisdès le siècle dernier,ractivité commerciale de celte place SC ressentit du voisinage des fabriques de Manchester, et c’était par elle surtout qu’on communiquait avec l'Irlande. Comme centre des affaires avec le nord de l’Europe, il faut mentionner Hull, et, comme principal entrepôt de la houille, Newcastle. Toutes ces places maritimes étaient reliées entre elles par des canaux, qui touchaient aux chefs-lieux de l’industrie et de l’agriculture et transportaient leurs produits.

Bien que l’Angleterre n’eût été en aucun temps un pys pauvre, et qu’à l’époque même où ses exportations se bornaient aux produits de son sol, elle réalisât déjà des profits considérables, bien qu’alors, en prenant part tout à coup au commerce international, elle attirât à elle une grande partie des trésors de l’Amérique, comme la Hollande l’avait fait aux dépens du Portugal et de l’Espagne, et accrût ainsi la masse de ses capitaux circulants, ces capitaux, néanmoins, étaient encore loin de suffire aux efforts extraordinaires qu’exigeaient ses prétentions à la suprématie maritime et commerciale. Avec le développement de sa puissance politique, ses opérations commerciales avaient augmenté dans une progression plus rapide. 11 s’agissait donc de créer de nouveaux capitaux par le crédit, et de suppléer aux espèces métalliques par des moyens de circulation artificiels.

L’Angleterre, qui devait porter si loin le développement des banques et du crédit, avait été, sous ce rapport, devancée par le continent. Longtemps ses rois, et en dernier lieu Charles s’étaient attribué le droit de faire la banque. On

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