IV. LES ANGLAIS

disait le change du roi, cambium regis. L’hôtel des monnaies servait de dépôt pour les grandes réserves d’argent. Mais il cessa d’être considéré comme un lieu sûr quand les guerres civiles éclatèrent sous Charles l"', et que le pays fut en proie à l’anarchie. On recourut alors aux orfèvres. Cette corporation, très-considérée, ayant constamment en sa possession de fortes sommes de métaux précieux, devait nécessairement être plus hahile à les conserver que le simple négociant, à moins qu’il ne voulût se mettre en frais. Trouvant des dispositions prises à cet effet chez les orfèvres, il s’accoutuma sans peine à déposer son argent entre leurs mains, et à faire opérer par eux ses payements; ce qui s’effectuait au moyen de simples écritures, quand l’orfèvre, comme c’était souvent le cas, avait en même temps sous sa garde les capitaux du créancier et ceux du débiteur. C’étaient là des banques de dépôt privées. Le dépositaire recevait des déposants une rémunération qui, étant acquittée par un grand nombre de personnes, était légère pour chacune. Disposant de grandes «juantités d’espèces qu’ils avaient rarement à compter, les orfèvres furent peu à peu conduits à d’autres opérations étrangères à leur objet primitif. Ils prêtèrent à de gros intérêts des sommes considérables, notamment au Protecteur Cromwell; d’un autre côté, pour accroître leurs ressources, ils en empruntaient à des intérêts modiques et pour un temps indéterminé, toujours prêts à rembourser leurs créanciers, lorsque ceux-ci avaient besoin de leurs fonds. Il arriva ainsi que leurs caisses recevaient les espèces de toutes les personnes riches, et que, sans concession, sans formalité aueune, ils pratiquèrent toutes les opérations des banques de prêt.

Dtqà, du temps de Cromwell, l’établissement d’une banque publi(]ue fut proposée plusieurs reprises. Mais aucune de ces propositions n’eut de suite, et les orfèvres employèrent sans doute toute leur influence pour les faire échouer. Ils voulaient conserver le monopole du crédit et en retirer le plus de profit possible. Ils donnaient G p. 100 pour les dépôts, mais ils exigeaient de lU à 20 p. 100 pour leurs avances. .Sous l’in-

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fluence de la corporation, le taux de l’intérêt s’éleva dans tout le pays. Les petits industriels et les petits propriéLûres furent hors d’état d’acquitter désintérêts usuraires ; beaucoup de terres restèrent incultes faute de capital, et se déprécièrent; les affaires languirent, le prix des denrées nécessaires et des produits fabriqués haussa, les facultés contributives du pays diminuèrent, et Charles II lui-même ne put, en 1672, payer exactement les intérêts élevés qu’il devait aux orfèvres pour une avance de 1,328,526 liv. st. (1).

Après avoir causé des pertes considérables, ces abus cessèrent, il est vrai ; mais on ne sentit que plus vivement le besoin d’un vaste et solide établissement de crédit, de nature à satisfaire aux besoins chaque jour croissants du commerce. Des embarras pécuniaires du gouvernement en hâtèrent la création. Des négociants de la Cite'; de Londres, à la tète desquels se trouvait l’Ecossais Patterson, offrirent au gouvernement un prêt de 1,200 mille liv. st., pour prix de la concession d’une charte autorisant rétablissement d’une banque publique de circulation. Le gouvernement accepta lu proposition et accorda, le 27 Juillet 1694, la charte d’institution de la banque d’Angleterre. La somme prêtée à l’Etat lui fut immédiatement remise en billets ; il s’engagea à payer un intérêt de 8 p. 100, et à contribuer de plus pour 4 mille liv. st. aux frais d’administration. Les opérations de la banque d’Angleterre se bornaient alors, et se bornent encore aujourd’hui, à trois, savoir: l’escompte des lettres de change, le commerce de l’argent et de l’or en lingots, et les avances au gouvernement sur le produit de l’impôt, avances que seule elle peut faire, et pour lesquelles elle touche un intérêt annuel de 3 p. 100. Elle est ainsi la banque du gouvernement, et son caractère est mixte ; elle vient en aide avec son

(1) Si Charles U ne remplit pas sea engagements envers les orfèvres, ce fol uniquement par suite de mauvaise adminisiralion ; il préférait employer les revenus de la couronne à ses plaisirs. Il s’agissait, du reste, du remboursement du capital prêté, et non pas simplement du service des intérêts; c’était, en d'autres termes, une banqueroute. H. R.

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