IV. — LES ANGLAIS. — XU

Mais les meilleures institutions humaines ont leurs défauts; l’accroissement trop rapide du papier-monnaie enfanta dès lors des abus et des désastres. Lors de la fondation de la pre- • mière banque, on n’évaluait pas à plus de 8 millions de livres sterling les espèces circulant en .Angleterre. Il était facile de se laisser aller à des émissions disproportionnées, et, par suite, dans des conjonctures défavorables, d’arriver à la banqueroute. 11 n’est pas moins exact que les banques et leurs billets ont puissamment contribué au prodigieux essor du commerce et de l’industrie de l’Angleterre, commerce et industrie qui grandirent à mesure que s’accroissait le capital circulant. L’Angleterre put engager dans d’autres pays une grande partie de ses espèces, et accorder de plus longs crédits aux négociants étrangers, ce qu’elle fit notamment dans les colonies d’.Amérique et en Itussie. En temps de guerre, elle eut à envoyer sur le continent des sommes considérables. Elle prenait à la guerre une part en quelque sorte indirecte, et soutenait scs alliés par des subsides d’argent plutôt que par des troupes. Comment, écoulant son numéraire métallique, auraitrclle pu continuer à travailler sans un autre instrument de circulation? Son numéraire métallique n’était |>as jiour cela perdu. Elle ne tardait pas à le rappeler à elle, accru lie profits considérables, en payement de ses envois de produits manufacturés, et scs banquiers entretenaient les relations les plus actives avec ceux des pays étrangers. Sur toutes les places, celle d’.Ain.sterdam exceptée, le cours du change était en faveur de Londres. Avant la guerre d’Amérique, la circulation des espèces en Angleterre était évaluée à 29 millions de livres sterling.

Les guerres de l’Angleterre, pendant le dix-huitième siècle, exercèrent une influence particulière sur le commerce et sur l’industrie, en occasionnant un accroissement considérable de la dette publique. Jusque vers 1894, on avait géiiérale-

ment fait face aux dépenses extraordinaires avec des augmentations d’impôts, bu moins, les emprunts n’avaient-ils formé que l’exception et avaient-ils été le plus souvent contractés parles princes en leur nom personnel. Ils ne commencèrent que sous Guillaume à constituer un système financier. Au commencement l’Etat affectait d’ordinaire quelque branche de son revenu an remboursement du capital ainsi qu’au service des intérêts. Mais le remboursement avait lieu rarement; les besoins de l’Etat, loin de diminuer, ne faisaient que s’accroître; on continua d’emprunter et d’engager les revenus de l’Etat pour de nouveaux emprunts. A la fin, on renonça à l’engagement de rendre dans un certain délai ou par termes, et la plupart des emprunts créèrent des rentes perpétuelles que servait l'Etat jusqu'à ce qu’il lui plût de rembourser le capital. Telle est f origine du crédit public, destiné à acquérir plus tard une importance et une extension qu’on ne soupçonnait pas à cette époque.

La rareté des fonds disponibles et le défaut de confiant dans le gouvernement sorti de la révolution, expliquent le taux élevé des intérêts qu’il fallut payer pour les premiers emprunts. Mais, quand le nouveau régime se fut afl’ermi et eut inspiré de la conliance au dedans et au dehors, les offres d’argent, de la part de la Hollande surtout, où, comme nous l’avons vu, des sommes considérables restaient inemployées, augmentèrent dans une assez forte proportion pour que le gouvernement pût, en 1717, réduire les intérêts à 5 p. 100, taux qui, peu auparavant, avait été déclaré le taux légal, et même en 1727 à 4 p. 100, sans provoquer aucune demande importante de remboursement et sans déprimer le cours des effets publics. Le profit réalisé par cette réduction des inté>réts fut employé à la création d’un fonds d’amortissement de la dette nationale. Le premier exemple en avait été donné, en 1655, par la Hollande, qui avait pris aussi les devants dans l'abaissement du taux de l’intérêt. Cette institution, toutefois, faute d’une exacte observation des principes sur lesquels elle était fondée, ne rendit pas les services qu’on devait en

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