IV. LES ANGLAIS. XII

attendre ; aussi subit-elle plusieurs moditications dans la période suivante, et finit-elle par être abolie.

Indépendamment de toute institution de ce genre, l’Angleterre et son gouvernement jouissaient dans le monde entier d’un crédit inébranlable; une si forte dette n’effrayait pas lorsqu’on voyait chaque nouvel emprunt accompagné d’un merveilleux développement des forces productives du pays, d’un nouvel accroissement de la prospérité matérielle et de la puissance de l’Etat. Comme la majeure partie des fonds étaient empruntés dans le pays même, cbaiiue progrès du système ratLichait plus étroitement les intérêts pécuniaires du gouvernement à ceux de la nation. Le crédit une fois éteint, c’en était fait des emprunts et par suite de la force du gouvernement. Un tel système devint ainsi le ciment de la constitution. .Mais tandis que ses progrès avaient pour effet d’augmenter constamment les charges, l’accroissement proportionnel de la prospérité publique offrait une garantie du maintien de la constitution, grand objet au(juel le gouvernement anglais, plus que tout autre, était obligé de tout sacrifier. Grâce à celte solidarité indissoluble de la constitution, du crédit de l’État et de la pros|>érité nationale, la Grande-Bretagne ne put manquer d'acquérir uue vigueur d'organisation que les États du continent étaient loin de présenter. Les chiflres de la dette anglaise qui, de 064,263 liv. st. en 1688, s’était élevée à 249,851,628 liv. st. en 1783, année de la paix de Versailles, ne doivent pas être lus isolément, mais en regard des relevés où sont consignés les [)rogrès du commerce et de l’industrie, de la navigation et de l’agriculture durant la même période.

L’augmentation de la dette publique accrut les ressources de beaucoup de particuliers, en élargissant le champ des opérations financières. Le trafic des eflets publics devint à la Iwursc de Londres, comme il l’était déjà à celle d’Amsterdam, une industrie spéciale et importante. L;t spéculation prit des proportions toujours plus vastes et s’étendit de plus en plus aux marchandises. On s’engoua pour les entreprises par ac-

lions ; les projets les plus absurdes se produisirent, et, l’esprit d’agiotage et la passion de s’enrichir promptement agibint les principales bourses de l’Europe pendant les vingt premières années du dix-huitième siècle, ils trouvèrent d’autant plus de dupes, que les gouvernements, par une aberration coupable, les encourageaient et même y prenaient part. La Compagnie de la mer du Sud, privilégiée en 1711, en est le plus fameux exemple en Angleterre.

L’objet évident de la création de cette compagnie était une spéculation tinancière du gouvernement. La guerre de la Succession d’E.spagne avait épuisé le trésor et accumulé des dettes auxquelles les ressources ordinaires ne permettaient pas de faire face. Le crédit public était atteint ; le taux de l’escompte était élevé, et déjà la bourse témoignait, par sa langueur, de son jwu do confiance dans le ministère, qui avait passé des mains des Whigs dans celles des Tories. Ces derniers, sur le point de conclure avec la France une paix repoussée par l’opinion publique, avaient besoin d’un secours, qu’avec du savoir-faire, ils espéraient obtenir le plus sûrement des puissances financières de la Cite. Cet espoir ne fut point déçu. Exploitant avec habileté le goût régnant de l’agiotage, et enflammant la cupidité par la perspective des valeurs immenses en or et en arçent à retirer encore de l’-Amérique, on oflrit de concéder, sous les conditions en apparence les plus libérales, à une nouvelle compagnie, le commerce exclusif des côtes orientales et occidcnbiles du nouveau continent au sud de rOrénoque (1). La proposition réussit ; l’affluence des souscripteurs fut prodigieuse, l’agioLige provoqua promptement une hausse de tous les cours, et le gouvernement, ce qui était pour lui l’essentiel, obtint la direction de l’entreprise.

La compagnie était évidemment fondée sur l’hypothèse que l’Angleterre, en traitant avec l’Espagne, obtiendrait les conditions les plus avantageuses pour le commerce avec

(I) On comprenait alors sous le nom de mordu Sud une partie de VAtlant:i|ue aussi bien que du Pacirique.

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l’Amérique du Sud, et qu’elle retirerait de ce commerce des profils extraordinaires. Or l’Espagne, par le traité d’asicnto, n’accorda aux Anglais que le droit d’importer un nombre déterminé d’esclaves et un seul chargement de marchandises dans le port de Porlo-Bello. Cette concession ne suffisait pas pour réaliser les brillantes espérances de la compagnie. On fit, il est vrai, le plus de contrebande que l’on put avec le uavire de l’asiento ; mais les colonies des Indes occidentales avaient déjà pris une grande avance sur ce terrain. Des opérations si restreintes ne pouvaient employer le capital de la compagnie, encore moins l’ardeur de spéculation qui la {lossédait. Elle songea donc à d’autres entreprises. Alors le gouvernement lui proposa de prendre à son compte la dette de l’État. Elle accepta ses propositions et porta, en 1719, son capital à près de 12 millions de liv. sterl. Pres<{ue à la même époque où le système de Law berçait la France des chimères du Mississipi et de la I.ouisiane, on vit éclore les fantaisies les plus extravagantes. On ne compta pas moins de quatre-vingts projets, tous fondés sur de nouvelles souscriptions d’actions. On les a qualifiés avec raison de bubbles ou escroqueries, mais tel était l’aveuglement que des milliers de personnes se ruinèrent avant que le bon sens reprît son empire. Les gazettes étaient remplies en entier d’annonces de nouvelles affaires dont les actionnaires allaient devenir des Crésus ; et l’on alla jusqu’à prendre au sérieux la mystification ci-après : « .A un certain lieu s’ouvrira mardi prochain une souscription de deux millions |)Our exploiter l'invention de fondre des copeaux et d’en faire d’excellentes planches sans trous ni fentes, n

Les détails de celte, fièvre, dont nous retrouverons l’analogue en France, nous entr.aîneraient trop loin. Au moyen d’une souscription trois fois réitérée, la Compagnie de la mer du Sud avait, en 1720, élevé son capital jusqu’à 37,802,883 liv. sterl., somme colossale pour l’époque. Ce n’élail d’ailleurs qu’une valeur nominale, l’agioLage ayant porté le cours des actions, qui n’étaient primitivement que de 100 livres, à

400, et à la fin même jusqu’à 900. On peut juger d’après cela de la perte que subirent les derniers détenteurs de ces effets par l’abandon de presque toutes les entreprises projetées.

L’année 1720 se termina par une catastrophe qui bouleversa presque toutes les fortunes en Angleterre. Ce bouleversement fut d’autant plus profond que la hausse énorme des actions avait occasionné une dépréciation considérable de l’argent et de presque toutes choses, mais principalement des biens-fonds. Cette crise provoqua une masse d’écrits, pleins de reproches et d’accusations des plus passionnés, en particulier contre le gouvernement. Le gouvernement était certainement coupable comme premier auteur et complice de ces désordres ; cependant, quand éclata la crise, il s’abstint de toute mesure arbitraire, et, plus heureux que le gouvernement en France, il sut maintenir le crédit public au milieu des calamités privées. Mais, en définitive, il faut s’en prendre à la cupidité qui avait envahi toutes les classes de la société. L’Angleterre avait besoin de cette rude leçon pour être guérie de son aveuglement et pour se faire des idées plus justes sur les sources de la richesse (1).

L’agriculture anglaise, au dix-huitième siècle, marcha du même pas que le commerce, l’industrie et la navigation. On rechercha davantage la plupart des produits d’un sol qui, faiblement imposé et libre de servitudes, rémunérait les travaux et les améliorations du cultivateur intelligent : nulle part, si l’on excepte les Pays-Bas, la rente de^la terre n’était

^1) La compagnie de la mer du Sud conserva le droit décharger le n.ivire de l’asicniu ; mais ce droit expira eu rso, en partie par suite des réclamalions dos nogucianis anglais, qui alléguaient que l'exportation des produila de l’Industrie britannique pour l’Amérique espagnole s'efTeetuait avec p!u.s de proOl par Cadix que par la voie directe.