IV. LES ANGLAIS. XIV
période, d’après une estimation évidemment trop basse, n’aurait pas atteint 1 million 600 raille quarters. Du reste, l’ev porlalion, dans les années memes où elle était le plus forte, n équivalait qu’au trente-deuxième de la coosonamation du pays.
L’accroissement rapide de la populalion et de la prospérité manufacturière, après la paix de Paris en 1763, réduisit tout à coup l’exportation, et parut même rendre l’importation nécessaire. On abolit, eu conséquence, plusieurs restrictions d’entrée, et l’on rendit même, en 1773, une nouvelle loi qui soumettait le froment étranger au droit normal de 6 d. par quarter, et supprimait les primes de sortie lorsque le prix serait de 44 sch. au plus. L’importation augmenta alors dans une notable proportion, et les propriétaires fonciers commencèrent à craindie, vu l’élévation de leurs frais de production, de ne pouvoir, malgré leurs autres avantages, soutenir la concurrence étrangère, et de voir leur pays dépendre des envois du dehors. Ces inquiétudes provoquèrent les mesures restrictives de 1791, mesures accompagnées encore de ménagements. Mais bientôt on adopta un système absolu, qui joue un rôle considérable dans Thistoire commerciale de la période suivante.
A jiartir de la révolution, sous le gouvernement de la maison de Hanovre surtout, la puissance coloniale de l’Angleterre marcha rapidement vers son apogée Elle fut due à la fortune en même temps qu’à de nobles efforts. Les guerres de la métropole en Europe s’ctcudirent aux colonies, et eurent pour résultat d’y agrandir son territoire et son commerce. La politique coloniale, quelle qu’e'n fût la rigueur en principe, était appliquée avec intelligence, et la défection même des États- Unis prouve que la liberté et les lumières avaient été beaucoup moins étouffées dans les possessions de l’Angleterre que dans celles des autres États.
Les Anglais s’appliquèrent avant tout à jeter les fondements de leur grand empire de l’Inde. Les Hollandais étaient solidement établis dans les îles, mais le continent, où la domination du Grand .Mogol s'affaissait de plus en plus dans l’anarchie, olfrait un champ beaucoup plus vaste. On commença par tenter la voie des négociations. En 1715, une ambassade se rendit à Delhi pour y solliciter de la cour un accroissement du territoire de la compagnie et de ses privilèges. Elle obtint des concessions importantes en matière tant de territoire que de commerce et de navigation. Les établissements de Calcutta et de Madras furent arrondis, et, entre autres avantages commerciaux, les Anglais furent exemptés des droits de douane.
La charte de la compagnie allait expirer en 1 730, lorsqu’une nouvelle tentative fut faite par un certain nombre de maisons de Londres, de Bristol et de Liverpool pour en empêcher le renouvellement et pour abolir un monopole contraire à l’intérêt général. Comme la compagnie, au lieu de faire connaître sa situation, la tenait secrète autant que possible, l'opinion publique estimait ses bénéfices beaucoup audessus de ce qu’ils étaient en réalité. Mais, malgré les excellentes raisons qu’elle allégua, l’opposition n’eut pas plus de succès que précédemment. La compagnie fut prorogée jusqu’en 1760 à charge de payer 200 mille livres sterling à l’Etat, et, en 1745, lui ayant fait un prêt d’un million à 3 p. 100, elle le fut de nouveau jusqu’en 1780.
L’année 1743 est pour elle une date mémorable; ce fut depuis cette époque que ses exploits militaires et ses vastes con(iuêtes mirent dans l’ombre son caractère commercial. Avant que l’Europe eût établi des communications directes avec l’Inde, on avait longtemps considéré le Grand Mogol comme le prince le plus puissant et le plus riche de la terre. Une famille étrangère, qui descendait de Tamerlan et qui professait une religion autre que celle des indigènes, avait subjugué rinde vers l’année 1 400. L’administration des difiérentes provinces était confiée à des fonctionnaires, dits nababs.
