IV. LES ANGLAIS

qui exerçaient dans leur gouvernement un pouvoir semblable à celui des proconsuls dans l’empire romain. Tant que les empereurs mongols conservèrent l’énergie et la bravoure de leurs ancêtres, ils surent retenir dans l’obéissance les différentes parties de leur immense empire, et les nababs exécutèrent fidèlement les ordres partis de Delhi. .Mais bientôt ces princes s’amollirent et dégénérèrent, et leur gouvernement présenta le spectacle de tous les vices et de tous les désordres. A l’époque où Kouli Khan s’empara du trône de la Perse et envahit l’Inde, le Grand Mogol régnant, pris au dépourvu, ne put pas lui résister et fut trop faible et trop lâche pour se venger de cette agression. Ce fut le signal du démembrement de l’empire. Kouli Khan s’était à peine retiré que les nababs refusèrent de reconnaître la suzeraineté de l’empereur, ou ne firent plus que semblant d’exécuter ses ordres. Cette indépendance que s’étaient attribuée les nababs amena bientôt des guerres entre eux; et, connaissant la supériorité militaire des Européens, ils recherchèrent l'alliance de la compagnie anglaise et de la compagnie française, pour obtenir leur appui. Les compagnies qui, selon leur intérêt, se tournaient tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, ne manquèrent pas de profiter de cette anarchie. Non contentcsd’occuper, comme elles l’avaient fait jusque-là, de simples comptoirs et quelques points fortifiés, elles aspirèrent à posséder des provinces entières et à fonder une domination territoriale. Bientôt une lutte s’engagea sur la ([uestion, non plus de savoir auquel des princes indigènes appartiendrait la suprématie, mais qui, dos Français ou des .\nglais, seraient les maîtres de l’Inde. Les guerres qui s’allumèrent en 1756 entre les deux nations rivales dans les forêts du Canada, se poursuivirent dans l’autre hémisphère sous le ciel brûlant de la côte de Coromandel et sur les bords du Gange.

Le récit des guerres de la Compagnie anglaise des Indes orientales nous mènerait trop loin. La France nousolfrira d’ailleurs l’occasion de revenir sur ce sujet; nous nous l>ornerons donc à constater que, pendant quelque temps, la supré-

matie française eut plus de chance que celle des Anglais, qui ne remportèrent qu’à partir de la guerre de Sept ans, lorsque Clive, également distingué comme général et comme politique, eut pris le commandement en chef. Après la prise et la démolition de Pondichéry en 1 76 1 , la puissance britannique fut affermie sur la côte de Coromandel, même pour l’avenir, malgré la restitution de cette place à la paix de Paris.

Mais on reconnut bientôt que la possession de cette côte coûterait plus qu’elle ne rapporterait. Celle du bassin du Gange, et surtout de la riche province de Bengale, où l’on possédait depuis longtemps des factoreries, pouvait seule établir l’empire des Anglais dans l’Inde, en leur procurant de grands revenus. La soumission du Bengale fut achevée en 1 765. Elle avait été obtenue moins par la force arméc[que par des ruses qui amenèrent les princes mongols à s’immoler les uns les autres. La compagnie, déjà maîtresse du commerce du pays, en obtint alors la souveraineàé et l’administration, tout en laissant encore aux princes indigènes une ombre de pouvoir.

Depuis lors la compagnie disjiosa d’une immense et riche contrée, mais elle fut loin de s’enrichir, comme elle l’avait espéré. 11. s’éleva un conflit d’intérêt entre les actionnaires d’une pai'l, et les directeurs et leurs employés de l’autre. Les premiers conservaient le bénéflee modicpie du commerce entre l’Inde et l’Europe, mais ils attendaient une augmentation de leurs dividendes des nouveaux revenus, dont les seconds voulaient s’attribuer le bénéfice. Ceux-ci, de plus, se livrèrent à des malversations de toute espèce, et, au milieu de conquêtes rapides, loin de la surveillance de l’administration supérieure, le désordre atteignit des proportions énormes. Les Anglais avaient réussi à se faire exempter des droits de douane élevés auxquels étaient soumis tous les marchands de l’Inde, et ils s’étaient ainsi emparés de tout le commerce intérieur. Ils en vinrent jusqu'à fixer les quantités et les prix des marchandises à fournir par les indigènes. Tandis que la plupart des employés de la compagnie retournaient en Europe avec une inunense fortune, la compagnie elle-même