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était dans une situation embarrassée. Tout concourait à ruiner cette malheureuse province de Bengale, une administration aussi insensée que tyrannique, et les monopoles les plus oppressifs, ceux de l’eau-de-vie, du sel, de l’opium et du tabac.

Dans cet état de choses, le gouvernement crut devoir intervenir, et la charte de la compagnie subit un remaniement essentiel. Les directeurs siégeant à Londres avaient constitué jusque-là l’autorité de laquelle relevaient les gouverneurs des quatre présidences, indépendants les uns des autres. Chaque gouverneur agissait isolément, et que ne se passait-il pas avant que des ordres pussent lui arriver d’Angleterre ! L’acte réglementaire de 1773 avait pour but d’améliorer cette organisation défectueuse, reconnue pour être une des grandes sources du mal, en introduisant de l’unité dans le gouvernement de rinde, et en plaçant la compagnie dans une certaine dépendance de la couronne. Le choix des vingt-quatre directeurs soumis à des règles plus sévères, les actionnaires possédant pour mille liv. sierl. d’actions seuls désormais admis à voter dans les assemblées générales, le gouverneur de Bengale chargé du gouvernement général de toutes les possessions hritanuiques, l’établissement d’une cour suprême de justice, munie de pouvoirs restrictifs, la sanction royale exigée dans certains cas, telles furent les dispositions principales du nouvel acte.

Cette réorganisation rendit la colonie un peu plus dépendante de la métropole, elle eut peu de résultats pour l’Inde elle-même et pour la compagnie.* L’administration fut, il est vrai, mieux concentrée ; mais on ne pouvait compter sur une paix durable, ni par conséquent sur la sécurité. Les exactions provoquèrent la résistance ; la résistance, des guerres avec les indigènes, avec les Mahrattes, Hyder-Ali et Tippo-Saïb, ainsi qu’avec les Français, leurs alliés; les guerres occasionnèrent des dépenses, les dépenses, de nouvelles exactions. Pour se maintenir, on fut obligé de faire des conquêtes. L’heureuse issue de la guerre avec les Mahrattes n’améliora nullement la situation financière et commerciale de la compagnie. Les

plus grandes exactions ne la mirent pas en mesure de remplir ses obligations vis-à-vis du gouvernement; on la regarda presque comme en banqueroute. Les dernières guerres avaient fait voir qu’elle formait un Etat dans l'Etat. Tous les partis étiiient d’accord sur la nécessité de la rattacher davantage au gouvernement et de remanier plus complètement sa charte. Fox, ministre en 1783, échoua dans une tenlative à cet effet ; il était réservé à Pitt d’atteindre le but, l’année suivante, par son bill des Indes orientales, et d'établir ainsi le vaste empire colonial sur des bases nouvelles et solides.

Lors du premier acte réglementaire de 1773, le capital de la compagnie était de 2,594,029 liv. sterl., réparties entre 2,1.53 actionnaires. Mais il était grevé de dettes qui le dépassaient de beaucoup. Les frais d’administration et les dépenses de guerre, la solde de l’armée de terre et de la flotte, absorbaient des sommes immenses (1), car la compagnie anglaise n’était pas, à beaucoup près, économe comme la compagnie hollandaise. Aussi les dividendes, jusqu'à la fin de la présente période, ne dépassèrent-ils jamais 12 p. 100, et n’atteignirent-ils d’ordinaire que 6 ou 8.

Ces faits fournissent la meilleure réfutation de l’opinion erronée que l’on eut longtemps des bénéfices énormes du commerce de la compagnie, et dont il n’a été fait justice que dans notre siècle, lors des débats sur raffranebissement du commerce des Indes orientales. Entre les mains des particuliers, à la faveur d’une libre concurrence, ce commerce eût été bien autrement profitable et il eût approvisionné le marché plus abondamment et à plus bas prix que ne le fit une compagnie privilégiée. De là l’opposition constante qui se reproduisit à chaque renouvellement de sa charte. La compagnie fut distraite de sa mission commerciale par la politique

(l)Vers 1.1 fin de la période, la recette annaelle était estimée à prés de 14 millions de liv. sl.,dont les principales sources étaient la rente foncière et les monopoles, et la dépense à l5 millions, employés pour moitié à l'entretien des forces militaires. Le déficit était couvert par les profils de commerce ou par des emprunts.

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conquérante qu’elle embrassa, et dans laquelle l’Angleterre ne fut égalée par aucune des autres nations européennes établies dans l’Inde. Comment pouvait-on trafiquer avec succès, lorsque d’une main on tenait le glaive et de l’autre le grand-livre, lorsqu’il fallait ici commander des armées et livrer des batailles, là vendre du thé et de l’indigo ! ♦

Dans les commencements, la compagnie avait une mariqe marchande ; plus tard elle affréta des navires appartenant à des particuliei's. Ces navires étaient tenus d’observer strictement l’itinéraire et le délai prescrits. L’île de Sainte-Hélène, enlevée en 1673 aux Hollandais, était le lieu de relâche habituel dans le trajet des Indes orientales. Les armateurs des navires affrétés pouvaient disposer à bord d’un certain espace et le remplir de marchandises de l’Inde, en payant à la compagnie 30 p. 100 de leur valeur. Cette redevance fut réduite de moitié en 1773, et peu de temps après supprimée avec la faculté de chargement dont on avait abusé pour des importations illicites.

La compagnie^ avait laissé le commerce d’Inde en Inde libre à tous les Anglais ; son monopole se bornait aux relations avec la métropole. 11 était soumis, du reste, à des restrictions. Tous les produits des Indes orientales qui faisaient concurrence à ceux des Indus occidentales, étaient surtaxés par la douane à l’avantage de ces derniers, et ne pouvaient être envoyés qu’à la métropole, où leur importation n’était permise que dans certains ports.

A l’exception des clous de girofle et des noix muscades, tous les produits de l’Inde alimentaient le commerce de l’Angleterre. La possession du Bengale lui donnait même un avantage incontesté pour quelques grands articles, tels que le coton, la mousseline, la soie, l’indigo, le sucre, le riz, le borax, le salpêtre, etc. Mais le plus précieux de tous était le thé. La Compagnie des Indes orientales ne possédait pas, il est vrai, de colonie ni de territoire en Chine; mais elle avait de bonne heure établi une grande factorerie à Canton, où elle était traitée sur le même pied que toutes les autres nations.

COHU£RCE DES TEMPS MODERNES.

Comme pour les marchandises de l’Inde, elle avait, pour celles de la Chine, le monopole de l’importation en Angleterre. Nous avons vu combien, vers la fin du dix-septième siècle, le thé y était rare et cher. Cependant l’usage s’en répandit, et bientôt il devint la boisson nationale. En 1710, la consommation du thé vendu aux enchères par la compagnie s’élevait à 141,995 livres; elle monta à 816,773 en 1731, à 2,619,277 en 1761, et à 8,608,437 en 1784. CeUe du thé importé en contrebande, par suite de l’élévation du droit, était pour le moins aussi forte. La compagnie et le trésor public étaient également atteints dans leurs intérêts par cette concurrence, et Pill leur rendit un égal service en abaissant les droits de 19 à 12 1/2 p. 100, en 1784, par le bill dit de commutation.

Le déclin du commerce russe àKiakhta avaitouverten Chine aux produits fabriqués de l’Angleterre, à ses lainages surtout, un débouché tout nouveau, ce qui commença à amoindrir l’exportation des métaux précieux, avec lesquels les Européens avaient été jusque-là obligés d’ell’cctuer leurs payements dans le Céleste Empire. Le trafic des pelleteries y contribua aussi. L’intérêt de la Compagnie des Indes orientales semblait être de favoriser, autant que possible, l’importation des pelleteries de la côte nord-ouest de l’Amérique, comme un moyen sûr d'éloigner les Russes des marchés de la Chine, et d’y ménager aux produits anglais un débit plus considérable. Comme elles étaient de meilleure qualité et moins chères que celles de Russie, les marchands chinois, même du nord de l’empire, visitaient souvent le port éloigné de Canton, de préférence au marché plus proche de Kiakhta. Cet état de choses fit concevoir l’idée de réunir la Compagnie des Indes orientales et celle de la baie d’iludson pour l’exploitation en commun du commerce avec la Chine, et d’en acquérir le monopole en en excluant peu à peu la Russie, la seule rivalité qui fût à craindre. On doit reconnaître que les Anglais avaient dès lors apprécié toute l’importance du commerce avec la Chine, et qu’indépendamment de Canton, ils essayèrent de s’ouvrir les