IV, — LES ANGLAIS. — XV

comment il s’était adouci dans la pratique ; et, ceci est décisif, les restrictions n’y portaient que sur le commerce, elles ne touchaient pas aux croyances ni aux droits du citoyen.

La consommation des denrées coloniales, et en particulier du sucre, s’était immensément accrue en Europe depuis la seconde moitié du dix-septième siècle, et l’on a déjà mentionné les envois considérables que les Antilles anglaises, la Barbade . à leur tète, en faisaient à leur métropole, d’où if s’en réexportait de fortes quantités dans les Etals du Nord, au point d’y supplanter le sucre du Brésil. Mais, à partir de 1700, la production et l’exportation s’arrêtèrent tout à coup et rétrogradèrent même dans les colonies anglaises, tandis que, dans les îles françaises de la Guadeloupe et de la Martinique, les plantations prirent un essor extraordinaire et fournirent non-seulement plus de sucre, mais un sucre meilleur. Vers l’an 1740, le sucre français était maître des marchés européens, et le sucre anglais n’alimentait que la consommation de l’Angleterre. D’après un relevé comparatif de 1742, les Français avaient récolté, cette année, 679 mille quintaux de plus que les Anglais, et ils avaient pu en conséquence vendre leurs sucres beaucoup moins cher. Le déficit était si considérable, si menaçant pour les intérêts du commerce colonial ainsi que de la navigation transatlantique, navigation à laquelle le sucre procurait son fret principal, que le Parlement ordonna une enquête sur les causes du mal et sur les moyens d’y porter remède. D’abord on supposa que le sol des colonies était épuisé, qu’il avait perdu sa fécondité première, et ne valait pas celui des Antilles françaises. Mais on fut bientôt obligé de reconnaître que cette infériorité très-légère ne serait pas sentie avec une culture et une exploitation aussi bien entendues que celles des Français. Une cause plus réelle, c’était la charge de l’impôt et des droits de douane, plus lourde pour les colons de l’Angleterre que pour ceux de la France. Mais la principale était l’antagonisme d’intérêts qui s’éLait élevé, dans la question des sucres, entre les colonies des Indes occidentales et celles de l’Amérique du Nord.

Les colonies de l’Amérique du Nord, la Virginie et la Nouvelle-Angleterre en particulier, n’étaient pas propres à la culture des denrées tropicales. Leurs produits se rapprochaient de ceux de l’Europe, bien que la plupart y eussent été introduits du dehors et acclimatés. Or les forets vierges qu'on éclaircissait par l’incendie offrirent bientôt une source de richesse inattendue. La marine d’ .Angleterre, qui grandissait rapidement depuisl’acto de navigation, tirait habituellement ses matériaux de construction de la Suède et de la Russie, qui réalisaient sur ces articles de très-larges bénéfices. En 1703, Charles Xll eut la malheureuse idée de réserver l’exportation du goudron et de la poix à une compagnie privilégiée, qui en éleva démesurément les prix. En présence des griefs des constructeurs, le gouvernement anglais jeta les yeux sur les colonies de l’Amérique du Nord comme pouvant leur oflrir de grandes ressources. Si l’on excepte le tabac, on avait jusque-là considéré la production de ces colonies comme de peu d’intérêt pour la métropole. Tout à coup, à ce moment, le point de vue changea. On envoya des hommes éclairés et compétents; on prit les mesures convenables, et bientôt la poix et le goudron, ainsi que des bois à construire de toute espèce, furent exjiédiés des colonies dans les ports britanniques en quantités si considérables, que l’on put en vendre aux peuples voisins. Afin de développer promptement ce nouveau commerce, on accorda des primes à l’importation, et la restitution, à la réexportation, des droits déjà jverçus. Les prix des matériaux de construction baissèrent, et le gouvernement crut alors pouvoir retirer des primes onéreuses au trésor. 11 n’avait pas songé à la différence dans le prix du fret, différence tout à l’avantage du nord de l’Europe. Sous l’égalité de traitement, l’importation d’Amérique aurait succombé ; pour la soutenir, on adopta des droits différentiels en sa faveur, et l’on rébblit les primes (1).

Le fer d’Amérique avait été jusque-là frappé de droits

(1) Catnme, cependant, le bois d'Amérique était inférieur A celui de Russie, on ne put se passer entièrement de ce dernier, surtout pour la construction des bitiments de guerre.