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presque prohibitifs en faveur d’un petit nombre de maîtres de forges indigènes; on lui ouvrit le marché métropolitain, sous la singulière condition, il est vrai, qu’il ne pourrait être importé que par le port de Londres, ni expédié à l’intérieur au delà d’un rayon de 10 piilles. Un acte du Parlement, en 1757, abolit cette bizarrerie législative, et le fer des colonies fut assimilé à celui de la métropole. Impropre à la fabrication des ouvrages fins et à celle de l’acier, il convenait d’autant mieux pour celle des ouvrages communs, comme les ancres et les chaînes.

Toutes ces mesures étaient inspirées par le désir de rendre la marine britannique aussi indépendante que possible de l’étranger ; elles eurent aussi pour effet de donner aux colonies de l’Amérique du Nord le sentiment de leur importance. Leur production et leur activité commerciale s’accrurent tellement, que le débouché de la métropole ne leur suffit plus, et qu’elles commencèrent à nouer des relations directes avec les Antilles hollandaises et françaises. C’étaient des relations de voisinage entre deux régions faites pour satisfaire aux besoins l’une de l’autre. Les matériaux de construction, le poisson et les viandes salées de l’Amérique du Nord étaient aussi utiles aux Indes occidentales, que le sucre, le rhum, le café et les épices des Indes occidentales à l’Amérique du Nord. Quel détour et quels frais n'eussent pas entraînés ces échanges, s’ils avaient dû s’opérer |>ar l’entremise de l’Europe! De plus, les denrées coloniales se vendaient moins cher à la Martinique ou à Curaçao, qu’à la Barbade ou à la Jamaïque, et il y avait plus de bénéfice à importer les articles de l’Amérique du Nord dans les îles françaises, soit parce qu’ils y entraient en contrebande, soit parce qu’ils y payaient des droits moindres que dans les îles anglaises. Or, bien qu’un pareil trafic fût une infraction directe à la lettre et à l’esprit de l’acte de navigation, on le toléra, néanmoins, par des considérations de haute politique, et on ferma les yeux sur cette illégalité.

Mais bientôt on se trouva dans une situation difficile quand les Antilles anglaises la dénoncèrent hautement comme la

cause de leur ruine. C elait, disaient-elles, la seule explication de l’accroissement qu’avait pris la production du sucre dans les îles françaises, à leur préjudice. La mélasse auparavant avait peu de valeur pour les planteurs français, le rhum qu’on en tirait étant prohibé en France dans l’intérèl de l’eau-de-vie. Maintenant ce rhum trouvait le placement le plus avantageux dans les colonies de l’Amérique du Nord. L’argent que celleci recevait en payement des produits qu’elle exportait dans les .\ntilles anglaises, passait dans les mains des planteurs français, (jui l’employaient a agrandir et à perfectionner de plus en plus leurs exploitations. Le prix des nègres augmentait, et la métropole elle-même était lésée lorsque, par suite de la diminution de la culture du sucre, les Indes occidentales ne pouvaient plus acheter autant d’articles manufacturés qu’autrefois, lorsque la navigation perdait son fret lucratif, que les recettes de douane diminuaient, etc. Les colons de r.\mérique du Nord et leurs avocats ne restaient pas muets devant ces allégations. Ils faisaient observer que la production des Antilles anglaises était insuflisante et trop coûteuse, que tout leur rhum et toute leur mélasse étaient destinés à la métropole, que les Etats de la Nouvelle-Angleterre, ayant besoin, pour leurs pêcheries et pour le trafic avec les Indiens, de grandes quantités de rhum, soit 1 million 2G0 mille gallons, étaient forcés de les demander aux plantations françaises. Ix' commerce les mettait en état de faire des remises d’argent considérables en Angleterre et de payer ainsi les articles manufacturés qui leur étaient envoyés. L’Amérique du Nord était plus digne d’égards, comme donnant à la marine nationale beaucoup plus d’emploi que les îles à sucre ; si ces îles ne faisaient pas de progrès, elles ne devaient s’en prendre qu’à leur indolence, à leur faste, à l’élévation de leurs prix et de leurs impôts ; elles distillaient du rhum, sans doute, mais non en quantité suffisante, et elles préféraient l’envoyer en Angleterre, où elles en obtenaient des prix que l’Amérique du Nord était hors d’état de leur payer. Leur ambition secrète était en réalité de vendre seules du rhum et du sucre à tous les sujets britanniques, et

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de faire leur fortune sans se préoccuper d’aucun autre intérêt.

Le gouvernement anglais était fort embarrassé. Tout en reconnaissant l’importance progressive des colonies de l’Amérique du Nord, l’accroissement extraordinaire de leur production, la nécessité de leur ouvrir des débouchés hors de la métropole, on n’osait pourtant s’écarter de l’acte de navigation. On s’arrêta à un moyen terme, ell’on eut recours, en 1733, à un mode de taxation qui favorisait la production du sucre, en frappant de droits élevés les sucres, le rhum et les mélasses d’origine étrangère, importés dans une colonie anglaise. Afin, cependant, de laisser le champ aussi libre que possible au commerce et à la navigation des Américains du Nord , on permit d’exporter directement, par bâtiments anglais, le sucre des colonies anglaises, dans les pays d’Europe au sud du cap Finisterre, concession que la France avait déjà, depuis vingt ans, faite à scs propres colonies.

Ces arrangements, comme toutes les demi-mesures, ne satisfirent personne. L’Amérique du Nord ne désira que plus ardemment le libre usage de ses droits naturels, et les Indes occidentales, malgré les taxes protectrices, durent renoncer à l’espoir de venir de sitôt à bout de la concurrence française, plus redoutable que jamais depuis la colonisation de Saint- Domingue. Toutefois, protégées par le pavillon victorieux de leur métropole, elles eurent moins à souffrir, durant les guerres coloniales, que les possessions espagnoles et françaises; et la Jamaïque en particulier, la plus grande des Antilles anglaises, prit un remarquable essor. Elle fut, en 1 766, déclarée port franc pour le commerce avec les colonies étrangères, d’où elle tirait notamment des subsistances et des noirs; en 1780 elle obtint le trafic direct avec l’Irlande. Jusqu’en 1772, l’exportation de sucre de la Jamaïque n’avait pas dépassé 1 1 mille barriques ; deux ans plus tard, elle s’élevait déjà à 78 mille, indépendamment de 26 mille caisses de mélasse et de 6,547 sacs de café.

C’étaient là les produits principaux des Antilles anglaises ; l’indigo, les épices et le coton ne figuraient que comme acces- II. 28

soires. Les importations d’esclaves curent le fâcheux effet d'accroître démesurément la population noire, tandis que la population blanche était loin de suivre la même progression. Les Antilles recevaient de la Grande-Bretagne tous les articles qu’un pays manufacturier peut fournir à un pays situé sous les tropiques et possédant à peine quelques métiers. Cependant, la moindre partie seulement de ces envois était consommée dans les colonies elles-mêmes; les îles anglaises, comme la plupart des autres Antilles, étaient de grands dépôts où le commerce interlope s’approvisionnait de marchandises destinées au continent espagnol. Nous avons dit ailleurs sur quelle échelle les Anglais faisaient ce commerce, comment on opposa les gardes-côtes, et comment en 1739 il en résulta une guerre avec l’Espagne.

Il reste à mentionner la tentative intéressante d’une compagnie écossaise, qui voulut, en 1993, établir une colonie dans l’Amérique centrale, sur l’isthme de Darien. L’auteur de ce projet fut ce même Patterson qui fonda la banque d’Angleterre. On choisit avec beaucoup de soin la partie de l’isthme la plus étroite, celle où l’on essaie aujourd’hui d’établir, par des voies de fer et par des bateaux à vapeur, une communication entre les deux océans. Patterson se proposait de dominer de cette position le commerce tant avec 1’ .Amérique du Sud qu’avec les Indes orientales. Guillaume 111 accorda une charte à la compagnie, et celle-ci fit partir en 1698 plusieurs navires. L’expédition arriva heureusement ; on bâtit le fort Saint-André, ainsi que la ville de New-Éd imbourg, et l’on commençait à s’étendre, quand un violent orage éclata en Angleterre contre la colonie. L’Espagne protesta contre un établissement où elle voyait une violation de ses droits de souveraineté sur toute la côte, et les Compagnies anglaise et hollandaise des Indes orientales virent dans la société écossaise une rivale dangereuse. Les Ecossais eurent beau établir que le Darien était au pouvoir de tribus indiennes, et que l’Espagne n’y avait jamais eu de possession de fait ; ils eurent beau invoquer leur charte, Guillaume la leur retira et défen-