IV. — LES ANGLAIS. — XVI

dans la fabrication des chapeaux, et commençaient à en ex> port<;r. Un acte du Parlement, en 1732, détruisit tout à coup cette industrie, en l’assujettissant aux règles les plus onéreuses. Ainsi personne, dans les colonies, ne pouvait fabriquer de chapeaux, à moins d'avoir passé sept ans en apprentissage, et aucun maître ne pouvait avoir plus de deux apprentis, ni employer des nègres. Le fer n’était admis dans la mébtipole qu’en barres ou en gueuses ; il ne pouvait subir une élaboration quelconque dans les colonies. Les entraves résultant de l’acte de navigation ont déjà été mentionnées. Les bâtiments coloniaux rendus en Europe ne pouvaient prendre des chargements de retour que dans les ports métropolitains, aux seules exceptions près des vins des Canaries, de ceux de Madère, et du sel pour les pêcheries. Toutes les exportations coloniales devaient être dirigées sur l’Angleterre; toutefois comme l’.Angleterre était hors d’ébit de tout consommer, on exempta des rigueurs du système quelques produits, savoir : les céréales, la farine, le riz, les légumes secs, la viande salée et les bois de construction; l’exportation directe en était per^ mise à destination des ports situés au sud du cap Finisterre. Les autres articles demeurèrent réservés à la métropole. L’Irlande même, qui aurait offert un débouché avantageux pour les céréales, le chanvre et le lin, leur était interdite.

On violait ainsi tous les principes de l’équité. Les colonies étaient astremtes à livrer tous leurs produits à la métropole, ceux mêmes qu’elle ne consommait pas, et d’autre part à en recevoir tous les objets dont elle%avaient besoin, ceux mêmes que la métropole avait reçus de l’étranger. Ce violent système était plus préjudiciable et plus irritant pour les colonies de l’Amérique du Nord que pour toutes les autres, en premier lieu, parce que l’analogie de leur sol et de leur climat avec le sol et le climat de l’Angleterre ne comportait pas une division du travail et de la production aussi tranchée qu’avec les deux Indes; secondement, parce que leurs institutions libres et leur culture intellectuelle les rendaient doublement sensibles à l’injustice et à l’oppression. La protection que leur accordait

l’Angleterre, lui eût été largement payée par le droit exclusif de recevoir tous les produits colouiaux nécessaires à sa consommation, et de fournir aux colonies les produits sortis de ses ateliers. Dans celle limite, l’Angleterre n’exigeait qu’une juste déférence; au delà, elle abusait de son autorité.

La contrebande fut la conséquence inévitable de lois absurdes et iniques, et l’Angleterre expia ainsi, en partie du moins, le dommage qu’elle avait occasionné à d’autres pays. Les marchandises étrangères frauduleusement introduites dans l’Amérique du Nord dépassaient le tiers de l’importation légale (1). La marine coloniale aidait au succès de ces opérations. En même temps cette marine, qui avait contribué pour sa bonne part aux brillantes victoires de la métropole, inspira de la confiance au peuple américain, et, en lui révélant sa puissance maritime, lui montrait la voie de l’indépendance et d’un grand avenir. Le résultat de la guerre de Sept Ans devait hâter une catastrophe que ]>ersonne, auparavant, n’eùt osé annoncer ou n’avait meme pressentie. Le voisinage de la colonie française du Canada avait été longtemps, pour le gouvernement anglais, un grave motif de ne pas inquiéter ses colonies de l’Amérique du Nord dans la jouissance de leurs libertés politiques, quelque incommodes que ces libertés lui eussent plusieurs fois paru. Mais alors, ayant cessé de craindre que la France ne prêtât un appui direct aux mécontents, peut-être à des rebelles, il ne dissimula plus sou désir de rendre les colonies politiquement plus dépendantes de la métropole, et en parlitulier de leur faire supporter, au moyen d’impôts, leur part des charges et des dettes de l’Angleterre, que la guerre avait augmentées. Jusque-là les colons n’avaient été nullement exempts d’impôts, mais, se fondant sur le droit inaliénable de tous les Anglais, droit qui leur était en outre spécialement garanti |>ar leurs chartes, ils y avaient toujours donné leur consentement préalable. Or, le Parlement britannique, se prévalant tout à coup de sou autorité suprême,

(1) Les importations d'Europe dans les colonies de l’Amérique du Nord fureul estimées, après la paii de Paris, à prés de i millious de livres si.

iv. — LES ANGLAIS. — XVI. 441

revendiqua le droit d’imposer les colonies sans leur consentement. Les colonies le lui dénièrent, par le simple motif qu’elles n’étaient pas représentées dans le Parlement. Le premier conflit s’engagea en i 765 au sujet de l’acte du timbre arbitrairement appliqué à l’Amérique. Les troubles des colonies à cette occasion, et la réunion à New-York d'un congrès, qui formula une déclaration des droits du peuple, déterminèrent le nouveau cabinet au retrait de la loi. L’explosion fut ainsi arrêtée pour le moment, mais le feu une fois allumé continua de couver sous la cendre. Les tiraillements se prolongèrent, et en 1767 le gouvernement anglais crut pouvoir, au moyen d’impôts sur le thé, le papier, le verre et les couleurs, obtenir plus de succès. Mais l’opposition contre une taxation arbitraire redoubla de force, notamment dans le Massachusetts, où Boston devint le centre du mouvement. L’Angleterre, sous lord North, lit de nouveau un pas en arrière ; en 1770 les nouveaux impôts furent abolis, à l’exception de celui qui frappait le thé. Mais quel pouvait être l’effet de ces demimesures, si ce n’est d’augmenter la méfiance? Plus les Américains avaient réfléchi, plus ils étaient convaincus de leur droit. Ils refusèrent d’acheter le thé imposé sans leur consentement ; puis, quand la métropole voulut les contraindre, ils résistèrent, et dans une grande émeute qui eut lieu à Boston le 26 décembre 1773, ils jetèrent une riche cargaison de thé à la mer.

Cette journée et cet acte décidèrent de l’indépendance et de la liberté du Nouveau Monde. L’Angleterre voulut châtier les rebelles; le port de Boston futblo<{ué, la charte du Massachusetts déchirée, et une armée fut envoyée en Amérique. Les colonies n’avaient été jusque-là en lutte qu’avec les prétentions du Parlement, et nullement avec la couronne ; elles se séparèrent alors de celle-ci. La guerre éclata en 1776, et, bien que locale dans son origine, elle prit aussitôt les proportions d’une guerre générale. Les colonies insurgées trouvèrent des alliées pleines de zèle dans la France, l’Espagne et la Hollande. La haine de ces puissances contre l’Angleterre les empêcha

de voir qu’en aidant l’Amérique du Nord à conquérir son indépendance, elles montraient à leurs propres colonies la voie de ralTrancfaissement. Les événements de cette guerre de six années, qui se fit sur terre et sur mer, sont du domaine de l’histoire politique ; la déclaration des droits du pavillon neutre, l’essw que prit la navigation des petits États, et l’ad*mirable déploiement de ressources par lequel l’Angleterre maintint sa domination sur mer contre scs ennemis coalisés, rentrent dans notre sujet, mais ces faits ont été plusieurs fois mentionnés ailleurs. Le résultat de laguerre, c’est-à-dire l’in' dépendance des treize États unis de l’Amérique du Nord, reconnue en 1783 par le traité de Versailles, marque une ère nouvelle dans les annales de la civilisation, et, comme nous l’avons fait observer dans \' Aperçu général, aucun événement ne pouvait mieux clore la présente période.

Les lecteurs de ce chapitre, nous l’espérons, auront reconnu que, dès la fin de cette période, la nation anglaise avait porté au plus haut point la théorie et la pratique de l’activité productive dans toutes ses branches. Elle fut la première qui donna aux rois une leçon terrible et sanglante, la première aussi dans les temps modernes qui réalisa l’égoïsme des républiques anciennes, en circonscrivant le patriotisme et l’humanité dans les limites étroites de son territoire. Une même activité et un même sentiment du but à poursuivTC s’y étaient emparés de toutes les classes. Tous les désirs, tous les mouvements, toutes les spéculations s’y rencontraient sur le terrain de l’intérêt public comme dans un foyer commun. A l’aide de ce seul levier, mû par des millions de bras, sous la direction d’hommes éminents , la nation anglaise acquit un genre de domination à part, qui n’a rien de commun avec les dominations passées, rien de l’esprit militaire qui fonda la grandeur des Romains , ni du fanatisme religieux qui fonda l’empire de Mahomet. La supériorité commerciale de l’Angle-