IV. — LES ANGLAIS. — XVII

terre a pour base principle cette passion du gain et de l’activité matérielle cjui s’y révéla de bonne heure chez les individus, et qui, mûrie par la libre éducation du peuple, fut peu à peu érigée en maxime de gouvernement, et y est restée , au milieu de toutes les vicissitudes et de toutes les catastrophes politiques, la véritable expression du caractère national. Il est difficile de décider lesquelles, des forces matérielles ou des forces morales, ont eu le plus d’action les unes sur les autres ; si la société a plus inllué sur IMndustrie , ou l’industrie sur la société. Le système mercantile et l’acte de navigation , voilà les deux mots avec lesquels on est toujours prêt à expliquer la grandeur commerciale de l’Angleterre. On ne saurait sans doute omettre ces deux éléments ; toutefois on pourrait les comparer aux zéros qui ont besoin d’être précédés d’un chiffre signilicatif pour acquérir quelque valeur. Seuls ils n’auraient pas préparé à l’Angleterre de plus hautes destinées qu’à la France, à la Suède, au Daneinarck et à d’autres Etats qui placèrent leur coniiance dans ces Lilismans. Le sentiment, inné chez le peuple, de l’indépendance et du droit, avec la lucidité dans la pensée et la promptitude dans l’action , qualités qui furent peut-être l’heureux eflet du mélange des races, les institutions civiles et (lolitiques, une limitation harmonieuse des pouvoirs publies, le développement historique de la constitution , la justice administrée avec publicité et indépendance par une magistrature populaire, une longue paix, la sécurité que donnait la situation géographique du pays, la sagesse de la législation, la civilisation et la liberté au dedans, et une puissance prépondérante au dehors, telles furent les conditions sans lesquelles l’acte de navigation, le système colonial, les droits dç douane, les primes et les prohibitions seraient restés stériles. L’utilité de ces mesures, même à cette époque, car aujourd’hui elles ont fait leur temps, ne pouvait être que relative, et nullement absolue. Les premières tentatives ayant réussi , on fut encouragé à les poursuivre ; le succès inspira les entreprises les plus hardies, et fournit au gouvernement les moyens de mener à la lisière tous les cabinets de l’Europe.

Chez les Romains le monopole du commerce n’ayait été qu’une conséquence de la domination universelle ; l’Angleterre prit une autre voie ; elle chercha par le monopole du commerce à dominer le monde.

Réduite aux avantages qu’elle tenait de la nature , l’Angleterre ne paraissait destinée qu’à être une puissance de second ordre. Étant une île , elle se trouvait à l’ahri des invasions étrangères , mais elle n’était pas mieux située |>our le commerce maritime que les pays de l’Europe occidentale. Loin de là, les pays de l’ouest, qui n’étaient pas plus éloignés du Nouveau Monde , avaient de plus , par la Méditerranée, un plus facile accès aux autres parties de l’Ancien, à la faveur du commerce de terre dont la Grande-Bretagne était entièrement dépourvue. A quelque degré que ses révolutions religieuses , politiques et industrielles eussent amélioré sa situation, accru ses ressources et développé son génie, elles n'auraient pas encore suffi pour lui assurer le premier rang. Mais, depuis que les soldats, les capitaines et les nations du continent firent la guerre pour de l’argent, depuis que l’argent ouvrit la porte des cabinets et dicta les conditions des traités, l’Angleterre eut bientôt compris que la puissance d’un État dépendait de sa richesse, et que son influence politique se mesurait sur le nombre de ses millions. Il n’était pas nécessaire que cette richesse et ces millions consistassent en espèces ; il suffisait de réaliser les forces productives et les produits du pays. L’Angleterre prit part, au moyen de subsides, à toutes les guerres du continent ; des sommes énormes notamment ont passé à ce titre en Allemagne ; or, il n’était pas possible de faire des dépenses plus fructueuses. Outre que l'Angleterre profitait des succès de scs alliés, que dans les traités, elle étendait sa puissance et son influence, en recherchant d’ailleurs des avantages commerciaux plutôt que des acquisitions territoriales, elle pouvait continuer paisiblement chez elle d’exercer les arts de la paix, elle ne faisait aucune perte d’hommes, ne voyait point son sol ravagé ni déprécié , et reprenait, en paiement des produits de son industrie, la plus grande partie