V. — LES FRANÇAIS. I

soin du marchand en voyage? L’Allemagne fut en proie, il est vrai, aux mêmes désordres ; mais, animées d'un sentiment plus vif d’indépendance, et puissantes par l’association, les villes y pourvurent elles-nièines à leur défense et repoussèrent la force par la force. 11 en fut de même en Italie et en Espagne. Les villes de la France, au moyen âge, restèrent au contraire faibles, isolées, sans défense, et ne commencèrent à avoir conscience d’elles-mêmes et à déployer de l’énergie que lors des guerres de religion. La France n’ollre rien de semblable à la Hanse, à la Sainte- llennandad, à la ligue des villes lombardes. Rien ne fait mieux l’éloge de la liberté, ni ne prouve mieux les droits de l’homme que l’impossibilité de travailler avec succès pour des despotes.

Les rois de France n’avaient pas le sentiment de cette grande vérité; mais le dépit qu’ils éprouvaient de voir leur puissance incessamment entravée, suppléa chez eux au défaut de lumières. Us commencèrent à mettre à la raison de petits tyrans, qui, en ruinant leurs malheureux vassaux , préparaient la ruine de la monarchie elle-même. Les croisades, qui, en France, contribuèrent à raffermissement du pouvoir royal, leur offrirent une occasion favorable.

Les premières mesures d’affranchissement eurent lieu au commencement du douzième siècle. A cette époque, Louis le Gros permit à tous les hommes libres, sans distinction de rang, d’acquérir des terres sous certaines conditions. Louis IX abolit la loi imprévoyante qui, en interdisant l’exportation des produits de la France à l’étranger, n’avait pas peu contribué à y retarder la civilisation. 11 espérait avec raison que la liberté du commerce international ferait revenir une partie des trésors que ses expéditions imprudentes en Orient avaient fait sortir du pays.

La Chatnpagne, avec ses six foires, dont les plus renommées étaient celles de Troyes et de Reims, fut, sous les derniers Capétiens de la première maison, le centre principal du commerce et de l’industrie de la France, et le grand entrepôt des produits de l’étranger. La fabrication des lainages s’y re-

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trouve à une époque fort reculée. Une ordonnance de Philippe le Bel prohiba l’exportation de la matière première; une autre détermina l'aunage et la qualité des draps. Les tissus de lin de Cambrai et de Lille sont mentionnés de lrès-4)onne heure. 11 ne se vendait que très-peu de soieries, qui venaient de l’Italie et du Levant. La distillation de l'eau-de-vie fut inventée au commencement du quatorzième siècle. Les villes prospérèrent peu à peu et trouvèrent faveur auprès des rois, qui cherchaient un appui contre la noblesse. Le servage cessa dans les campagnes ; mais il s’en fallait de beaucoup que le sol fût alTrancbi comme les personnes. Les droits seigneuriaux subsistèrent avec les charges qui en dérivent, avec les corvées et des servitudes de toute espèce.

En même temps «fue la royauté s’affermissait, s’étendait le territoire du royaume. Jusqu’à saint Louis, les rois ne possédaient qu’un petit nombre de ports sur l’Océan, pas un seul sur la Méditerranée, et les côtes septentrionales étaient partagées entre le comte de Flandre et les ducs de Bourgogne, de Normandie (1) et de Bretagne. L’Angleterre était maîtresse d’un littoral étendu. Les côtes méridionales appartenaient aux comtes de Toulouse et de Provence, aux rois de Castille et d’Aragon. Dans un pareil état de choses, les provinces de l’intérieur communiquaient difficilement avec les marchés étrangers. La réunion du comté de Toulouse à la couronne les rapprocha de la mer, et la France eut dans Mont[)eUier son premier port sur la Méditerranée. Elle en acquit d’autres peu à peu, et notamment Marseille. Louis XI, qui poussa l’absolutisme jusqu’à la cruauté, dompta les grands vassaux, centralisa le gouvernement, et recueillit des héritages qui agrandirent considérablement le pays et lui marquèrent sa place dans le système européen.

Les Italiens exercèrent une influence décisive sur la civilisation matérielle de la France. Les papes ayant transféré

(I) On sait qae le duché de Normandie, que possédait le roi d'Angleterre, (ut réuni à la couronne par l’hilippe-Augustc en I20&; il fut, il est \rai, reperdu ensuite, puis dcfinilivement repris par Charles VII. H. R.