V. — LUS FRANÇAIS. I

physiocrates et les libre-échangistcs adressent à Colbert en sens opposé. Ces deux hommes d’Etat ont pu, dans le détail, pencher, un peu trop du côté qui les attirait davantage, mais assurément ils prirfjnt pour règle, l’un et l’autre, les besoins de leur époque, et non les inspirations d’une théorie. Or le premier besoin, sous Henri IV, était de rendre à la culture un sol dévasté, de le rendre plus productif et d’améliorer la condition de la |X)pulation rurale ; Uindis que, sous Louis XIV, le progrès des manufactures et l’élévation de la bourgeoisie, ou de la classe qui représentait la fortune mobilière, constituaient l’intérêt dominant auquel il fallait donner satisfaetion. Sully, du reste, ne découragea nullement l’industrie; sous son administration, des fabriques de draps, de dentelles, de tapis et d’ouvrages en acier se fondèrent et reçurent même quelque appui. Cependant, il crut devoir révoquer, peu après sa promulgation, un édit rendu en 1599, qui, dans l’intérêt des fabriques de Tours, prohibait l’importation des étoffes de soie brochées d’or et d’argent.

Les finances d’un pays se liant étroitement à son commerce et à son industrie, les titres d’un grand homme d’Etat doivent être mixtes. Tels furent ceux de Sully. Quand il prit en main l’administration des finances, il les trouva dans un tel délabrement qu’il paraissait presque impossible d’y rétablir l’ordre par les moyens ordinaires. La dette publique s’était élevée à 330 millions de francs, et l’État était grevé de rentes et de pensions de toute espèce. I>c8 sujets avaient beau payer des impôts énonnes, la moilié des sommes perçues ne rentrait pas au trésor. Li-s abus et les désordres les plus scandaleux s’étaient partout introduits. Sully s’appliqua à établir un système régulier d’impôts, comme base de ses mesures économiques, et à rendre à l’Etat les ressources qu’une nuée d’employés inutiles et des fermiers avides lui enlevaient, au grand préjudice du pays. Mais jiourque l’agriculture enrichît le pays et fournît des recettes assurées, il fallait d’abord abattre le pouvoir de l’aristocratie territoriale et réprimer la fiscalité de la bureaucratie.

Les guerres de religion avaient, à beaucoup d’égards, ébranlé l’autorité royale, que Louis XI avait affermie, et créé des partis puissants, dans lesquels revivaient d’anciens désirs d’indépendance. Henri IVeutàsoutenir, contre ces partis, des luttesd’autant plus laborieuses qu’il fondait une dynastie nouvelle, et que son passé huguenot faisait naître des doutes sur la sincérité de sa conversion. Ce qu’il fit de bien au pays, malgré de pareils obstacles, n’en est que plus digne d’éloge. La prédilection de Sully pour l’agriculture le mit, du reste, souvent en contradiction avec le principe monarchique, qui conseillait de favoriser 1a bourgeoisie des villes plutôt que la noblesse, propriétaire de la plus grande partie du sol.

Aussi, lorsque Henri IV eut été victime d’un assassinat, Sully mis à la retraite, et, pendant la minorité de l’héritier du trône, le gouvernement confié à une régente, les désordres intérieurs reparurent-ils, et les grands crurent-ils l’occasion favorable de reconquérir sur un gouvernement affaibli, les immunités et les droits qu’il leur avait enlevés. Mais la |X>litique de Richelieu fit avorter ces desseins, et, dans la lutte violente qui s’engagea, assura une victoire éclatante à la couronne. La ligue catholique était dissoute; la Rochelle, le quartier général des protestants, fut conquise et démantelée. 11 n’y eut plus depuis lors en France de parti capable de rivaliser avec le pouvoir absolu du roi.

Pendant ce temps, les créations utiles de Henri IV avaient été négligées et avaient même en partie disparu. Le commerce intérieur en particulier languissait, ainsi qu’il ressort du grand nombre de réclamations adressées sur ce point aux Etats Généraux de 1614 et à l’assemblée des notables de 1626. Afin de faire face aux dépenses extraordinaires, jiarmi lesquelles figuraient les subsides fournis à la Suède et aux protestants d’Allemagne en guerre avec l’Autriche, on avait frappé de nouveaux droits dédouané la circulation intérieure et l’exportation, et rétabli le pernicieux système de l’adjudication de l’impôt à des fermiers. L’agriculture, à peine relevée, retomba plus bas que jamais, et dépourvus de capitaux,