T. — LES FRANÇAIS. — II

accablés de taxes, la plupart des établissements industriels s’arrêtèrent. Le commerce maritime, même le cabotage, était inquiété par des corsaires, et pour rendre la Méditerranée un peu plus sûre, le gouvernement fut obligé d’acheter sept navires aux Hollandais. Ce qui se faisait pour les colonies d’Amérique était fort insignifiant, comme nous le verrons plus loin; une seule mesure, l’ouverture des pêcheries de Terre-Neuve à tous les Français, attesta plus d’intelligence et plus de sollicitude pour les besoins du commerce.

Mais cette époque de transition frayait la voie à Colbert. Richelieu avait abattu la noblesse sur le terrain politique ; il fallait l’abattre encore sur le terrain économique et fonder l’avenir du tiers état. C’est à Colbert que cette œuvre était réservée, et c’est de lui que date le rôle actif de la France dans le commerce de l’univers.

Si Richelieu s’était peu occupé des intérêts matériels de la France, Mazarin, Son successeur, les négligea encore plus, si c’était possible. Toute l’activité de cet homme d’Élat fut absorbée, à l’intérieur par sa lutte avec la Fronde, cette singulière révolte, démocratique par la base, féodale au sommet, à l’extérieur par la guerre contre la maison d’Autriche. 11 dompta pour longtemps l’esprit de révolte, mit la clef de voûte à l’édifice de la monarchie absolue, et obtint des avantages signalés pour la France, en 1648 et 1659, à la paix de Westphalie et à celle des Pyrénées. Mais ces résultats furent chèrement achetés ; il épuisa le royaume, en l’accablant d’impôts, en le livrant à l’exploitation des traitants et à une corruption à la faveur de laquelle le ministre et ses créatures firent des fortunes scandaleuses. Sur son lit de mort il eut le sentiment de ses fautes ; hors d’état de les réparer lui-même, il désigna l’homme qui devait le faire à sa place. « Sire, » dit le cardinal mourant à Louis XIV, qui était venu lui rendre

C(niMERCE DES TEMPS MODERKES.

visite, « je vous dois tout, mais je crois m’acquitter un peu « envers vous en vous laissant Colbert. »

Cet homme extraordinaire (1) était d'une humble oripne. Destiné au commerce, il avait passé plusieurs années à Paris et à Lyon pour l’apprendre ; puis il était revenu à Paris, où il avait rempli des emplois subalternes, successivement cheï un notaire, chez un procureur et chez un trésorier du roi, d’où sa bonne fortune l’avait fait entrer ensuite dans le cabinet du cardinal. Mazarin, qui se connaissait en hommes, comprit bientôt quelle acquisition il avait faite dans le jeune Colbert.

Il lui donna toute sa coiiBancc et l’initia à l’art du gouvernement. Colliert fit preuve, non-seulement d’intelligence et d’application, mais aussi de réserve et de discrétion. 11 ser^ vit son éminent protecteur avec un dévouement trop souvent peut-être employé à raccoinplissement de vues cupides. Mais, à la mort de ce dernier, personne ne connaissait mieux que lui les maux qui affligeaient la Franco, et les moyens de les guérir. Le mécanisme de l’Etat lui était familier, et il n’était pas moins au courant des affaires privées que des affaires publiques. Du reste, au service de la corruption et d’une avidité sordide, il avait conservé sa probité intacte.

Affranchi, par la mort de Mazarin, des liens d’une longue tutelle, Louis XIV prit plaisir à l’exercice du pouvoir, dont il représentait la majesté. Colbert, qui n’appartenait à aucun parti de la noblesse, qui s’était élevé par son propre mérite, était fait pour s’entendre avec un prince plein d’ùitelligence, d’énerçie et d’ambition, et pour trouver auprès de lui l’entier accomplissement de sa vocation. Louis reconnut immédiatement la valeur du legs que lui avait fait le cardinal. Les ser- ^ vices que Colbert lui rendit lors de la chute du tout-puissant

(I) En lisant cet exposé de l'administration de Colbert, il sera facile de reconnaître que l'auteur a principalement suivi l'ouvrage savant et consciencieux de M. Pierre Clément. Parmi les écrits contemporains consacrés à la mémoire de ce grand administrateur, je suis heureux de signaler la notice pleine de vigueur et d'élévation d'un homme éminent à qui la France est redevable de nombreuses améliorations en matière de ûnances, M, le marquis d'Audtffrel. H. R.