V. — LES FRANÇAIS. — II

surintendant des finances, Fouquet, furent récompensés, en 1661, par sa nomination au poste de ce dernier, sous le titre plus modeste, il est vrai, de contrôleur général.

La plaie du pays était le désordre des finances ; il y avait péril en la demeure, et un prompt remède était indispensable. Colbert recourut à des moyens radicaux, entre autres, à l’établissement d'une chambre, dite de Justice, chargée d’appeler àcomparaitre devant elle toutes les personnes accusées de concussion, et de les condamner, si elle les trouvait coupables, à la restitution des sommes volées. Cette mesure lui fit beaucoup d’ennemis, et l’on doit reconnaître qu’elle ouvrit la porte aux dénonciations et à l’intrigue, quelle donna lieu à des poursuites contre des innocents. Cependant l’opinion publique revint peu à peu au ministre, en acciuérant la preuve de son désintéressement, ainsi que du zcle avec lequel il mettait en cause tous les coupables, sans distinction de rang, et défendait l'intérêt de l’Ftat contre tes usurpations de l’intérêt privé, la société contre les individus, l’avenir contre le présent. 11 traita les fermiers des impôts avec la plus grande sévérité, soumit à un contrôle rigoureux ces hommes qui n’avaient eu jusque-là d’autre règle que leur bon plaisir, leur enleva presque toutes lesoccasions de profits illicites, et assigna à leurs Ixinéfices licites un maximum. Les fermes d’impôts furent adjugées dans des enchères publiques, ce qui fit disparaître les énormes pots-dc-vin autrefois employés à gagner le roi, les princes, les personnages influents et les fonctionnaires publics. Le département des finances fut réorganisé en entier; l’ordre et la clarté notamment furent introduits dans la comptabilité; beaucoup d’emplois cessi-rent d’être vénaux, et un nombre considérable d’offices inutiles et de sinécures furent supprimés. Le récit détaillé des réformes financières de Colbert nous mènenût trop loin ; elles devaient être mentionnées, cependant, parla raison que, sans le rétablissement de l’ordre dans les finances, toutes les réformes concernant le commerce et l’industrie auraient été sans effet.

Dans les réformes financières Colbert avait déployé surtout

une activité répressive, nécessaire pour détruire des abus sans nombre, pour mettre un terme à l’arbitraire et à la fraude. Rien de plus naturel et de plus logique. Avant de créer et de bâtir, il fallait faire table rase par la liquidation du passé. Jusque-là, la fermeté de caractère et la pénétration de Colbert avaient été surtout mises en évidence ; on vit alors éclater son génie créateur dans les questions qui intéressaient la puissance et la richesse du pays. Une des premières affaires que le ministre entreprit, fut la révision du tarif des douanes. Pour se faire une idée delà nécessité et en même temps de la difficulté d’une pareille œuvre, il faut se reporter à la législation douanière qui régissait alors le commerce intérieur et extérieur de la France. Sur les fleuves et sur les routes, aux frontières du royaume comme à celles des provinces et des communes, partout s’élevaient des barrières de douane. Celles que Henri IV avait supprimées avaient été rétablies en plus grand nombre par ses successeurs. Les contrats passés avec les fermiers des douanes procuraient des ressources momentanées à une cour insatiable. Que les forces productives du pays fussent paralysées, l’échange des marehandises entravé, le développement de la richesse et de la prospérité publique arrêté, la contrebande encouragée, que la bonne foi, qui est l’âme du commerce, fût détruite, les administrateurs de l’époque ne s'en préoccupaient nullement. Les Etats se plaignirent souvent à ce sujet, mais les intérêts des fermiers généraux, des courtisans et des ministres corrompus, les jalousies de province à province l’emportaient toujours, et les chost's restaient dans le statu quo.

La pensée de Colbert avait été de supprimer tous les péages intérieurs, de transporter les douanes aux frontières du royaume, de réunir la France entière sous un seul et même tarif, et d’ajouter la centralisation économique à la centralisation politi({ue qu’elle possédait déjà. Mais il fut obligé de modifier son plan, en présence d’une violente opposition de diverses provinces, qui, ayant été incorporées à la monarchie sous la réserve de certains privilèges, ne voulaient, à aucun