LES PORTUGAIS. — U

Ccylan ils possédaient une ligne de forteresses qui tenait en échec les belliqueux h.ihilanls de celte île. Sur la côte de Coromandel ils occui)aienl Négapalam et Méliapour. Quelle que fût leur indueiice dans la presqu’île au delà du (îange, particulièrement à Pégti et à Siam, ils ne purent cepimdant s’établir (ju’à Malacca ; c'était, après (loa et Ormus, leur place de commerce la plus imporLinte. Dans les îles de la Sonde ils n’avaient que quelipies factoreries, mais aux Moluques ils régnaient eu maîtres absolus. Ku Chine, ils s’étaient fait céder l'ile de Macao avec la ville du même nom ; quant au Japon, il n’est pas certain, et il n’esl pas non plus probable qu’ils aient pu y former des établissements, l^s habitants de ces diverses possessions se partageaient en deux classes, les Portugais et les indigènes, tieux-ci étaient ou des habilants primitifs ou des immigrants, pour la plupart Mabométans d’origine arabe, avec un petit nombre de Chinois qui s’y étaient fixés pour faire le commerce. Kntre lt*s Portugais eux-mêmes, il existait des distinctions : ceux ipii étaient venus du Portugal formaient la première classe; ceux qui étaient nés de parents portugais dans 1 Inde (Castiri), la seconde; la dernière comprenait les métis et les mulâtres, les premiers, issus d’un mélange des Portugais avec les iiuligènes, les seconds, d’un mélange avec les nègres. Le nombre de ces métis et de ces mulâtres élût très-considérable, et il est digne de remarque que, chez aucune des nations européennes qui ont succédé aux Portugais dans la domination de l’Inde, le fait ne s’est reproduit. Ce n’est pas sans raison que l'on explique par cette circonstance la dégénération morale des Portugais, et la décadence rapide de leur empire.

La courte esquissiï historique et géographique qui précède était nécessaire pour faeiiiter rintelligcncc de l’histoire commerciale des Portugais dans l'iude. tlle permettra de se faire une idée netk'du eommerce international des Indes orientak>3, avec ses ramifications, ses marchandises divr rsr'S, la protection dont il fut l’objet, et ses moyens de transport. Avant d’aborder les détiils, nous signalerons un lrs.it qui distingue

essentiellement le commerce colonial des Portugais de celui de la plupart des autres nations, dans la présente période. diflérence porte, non pas sur le principe qui consistait, comme partout, dans le monopole de la mère patrie, mais bien sur son mode d’application. En effet, tandis que les Hollandais, les Anglais, les Français et les Danois concédaient .à des sociétés privilégiées le commerce des Indes orientales, il éüiit ouvert par le Portugal à tous les nationaux, mais à eux seuls ; tout autre peuple, sans excepter les Espagnols, même ajirès lu réunion des deux couronnes, en était exclu. Cette liberté commerciale des Portugais était, du reste, singulièrement restreinte par nombre de réserves, d’exceptions et de règlements des plus vexatoircs. A vrai dire, le commerce de l’Inde était entre les mains du gouvernement. Lui seul avait eu l’initiative des voyages de découverte; durant un demi-siècle il en avait couru tous les risques et supporté tous les frais ; quoi de plus naturel pour lui, le but une fois atteint, que de poursuivre les memes erremenls, de chercher à recueillir le fruit de ses efforts? Ileportons-nous à cette épotjue : même après la découverte de la route maritime, combien de temps encore le trajet direct de Lisbonne à üoa ne continua-t-il pas d'être une entreprise hasardeuse î Où aurait-on trouvé nu négociant ou même une société de négociants disposés à la tenter? Quand les Hollandais parurent sur la scène, un siècle s’était déjà écoulé ; on était accoutumé aux voyages d’ontre-mer, et la navigation avait fait d’immenses progrès. Mais alors on était au début, la spéculation commerciale reculait devant des dangers nouveaux et inconnus; il fallait que le marchand fût soldat, et quelque puissant que soit le mobile de l’intérêt, il n’y avait dans l’Inde rien à accomidir, rien à gagner sans la bravoure et sans l’amour de la gloire.

Ainsi s’explique la forme que le commerce de l'Indc affecta dès l’origine en] Portugal, et qu’il conserva depuis. Il s’effectuait au moyen « le flottes plus ou moins nombreuses ; ces flottes appartenaient au gouvernement et avaient une double destination, militain ; et marchande, sous les noms de galions et de