V, LES FRANÇAIS. II

des sommes immenses. Le droit de tonnage fut , on l’a vu , conservé, même au risque d’une guerre, comme base du nouvel édifice. Au lieu de la presse des matelots jusque-là en usage, on établit un système de levées régulières dans les districts maritimes. Toulon , Brest , Dunkerque et le Havre furent dotés d’arsenaux et de fortifications. On accorda aux armateurs , pour constructions nouvelles , une prime de 4 à 6 fr. par tonneau, et en 1681 fut rendue la fameuse ordonnance sur la marine, si vaste et si sage dans ses dispositions, que d’autres États adoptèrent bientôt pour en faire leur code maritime. Tandis que la flotte de guerre s’accroissait , dans l’espace de vingt ans, de 30 bâtiments à 170, la marine marchande était loin de se développer aussi rapidement. Pour lui ouvrir un champ d’activité , Colbert étendit les relations avec les colonies ; mais nous réservons pour la section suivante les détails à ce sujet.

Les travaux publics étaient aussi sous la direction de Colbert. Pour plaire au roi, il prodigua de grandes sommes à la construction de palais et à d’autres ouvrages stérilement fastueux. Mais, en revanche, il légua à la postérité une œuvre éminemment utile, le canal de Languedoc. Déjà les générations précédentes avaient apprécié l’importance d’une jonction de l’Océan avec la Méditerranée, et même essayé de l’établir. Mais son accomplissement était réservé à cette époque. Aux avantages déjà connus que ce canal présentait pour le commerce intérieur et extérieur, se joignirent d’autres considérations. L’idée de rendre inutile la navigation par le détroit de Gibraltar, et d’attirer ainsi, par les transports, beaucoup d’espèces de l’étranger en France, répondait au préjugé régnant, qui évaluait la richesse du pays d’après la quantité de monnaies d’or et d’argent en circulation, et auquel Colbert lui-même rendit hommage, en interdisant à plusieurs reprises la sortie du numéraire (1). Enfin la vanité immodérée de

(I) C'eût été cependant, tout préjugé à part, un magnifique réiultat que la réalisation des bénéfices d'un transit pareil, si elle n’avait dépendu que de rétablissement du canal. C. V.

LouisXI V était satisfaite de l’exécution d’un ouvrage, que les Romains eux-mêmes, établis dans le Languedoc, n’avaient pas osé entreprendre. Après avoir coûté onze années de travaux et dix-sept millions de francs, le canal fut livré à la circulation en 168t (1). Un autre canal de moindre étendue, celui d’Orléans, relia entre eux les bassins de la Loire et de la Seine, et ouvrit un débouché dans la capitale à de fertiles provinces. Ainsi s’acheva une communication que Sully avait commencée au moyen du canal de Briare (2).

D’innombrables règlements administratifs attestent l’activité de Colbert dans le domaine tout entier des intérêts économiques. L’unité douanière, n’ayant pas été complètement réalisée à l’intérieur, l’établissement d’entrepôts francs offrit une sorte de dédommagement des entraves auxquelles restait soumis le commerce intérieur. Afin de procurer aux places maritimes les bénéfices du commerce intermédiaire, on leur accorda à toutes, en 1670, la faculté d’entrepôt; et le transit, pour lequel la France présente des conditions si favorables, fut favorisé par tous les moyens. Colbert se proposait surtout de vivifier et d’animer les provinces de l’intérieur. Les expéditions de marchandises de la Flandre pour l’Espagne étaient exemptes de tout droit, et un service accéléré de messageries royales opérait les transports entre Lille et le Havre. Pour augmenter le nombre dos jours de travail, Colbert supprima d’un coup dix-sept fêtes, et pour multiplier les bras, il encouragea par des primes le mariage et la fécondité des unions. Un code de commerce, une ordonnance sur la juridiction commerciale, une autre sim le régime des eaux et forêts, réglèrent sur des bases fixes des matières et des intérêts qui avaient été jusque-là abandonnés à l’arbitraire et fort négligés, au grand préjudice du bien public. Si les résistances de

(IJ Commenl l'aulear a-t-il pu oublier le nom de Riquet, auquel revient dans cegr.ind ouvrage la première part de gloire? Cette omission, excusable chez nn étranger, ne le serait pas de la part de traducteurs français. H. R.

(2) L’idée du canal de Bourgogne, destiné à réunir les bassins du Rbdne et de la Seine, par la Sadnc et rYonue, cette idée, qui avait Vauban pour auteur, appartient aussi à l’administration de ColberL H. R.