V. — LES FRANÇAIS. — II

du peuple et tombé dans la disgrâce, Colbert mourut vers la fîn de 1683.

Le jour de sa justification ne tarda pas. Louis XIV, délivré du seul frein quil’ avait retenu dans scs vastes plansde conquête, donna dès lors pleine carrière à son ambition, cl, quelques brillantes victoires qu’il remportât encore, la fin de son long règne vit la France entièrement épuisée au dedans, vaincue et abaissée au dehors. Le nom du grand roi sert à désigner le siècle tout entier ; l’histoire du commerce est fondée à donner le nom de Colbert à la courte période de son administration, la plus féconde peut-être en créations extraordinaires que la France ait connue encore. Quelques-unes de ces créations sont restées debout, et ont conservé jusqu’à nos jours tout leur lustre. 11 n’est pas nécessaire d’exagérer les mérites d’un tel homme pour lui assurer la reconnaissance et l’admiration de la postérité. Ses erreurs et ses fautes étaient du siècle où il vécut. Du reste, sa prédilection pour la population des villes, pour le commerce maritime et pour l’industrie (1), contribua puissamment à émanciper le tiers état, à accroître l’inlluence

prédation qne le goavernement ferait annnellement de la récolte et des ressources nationales. On n'a pas conservé les arrêts du conseil relatifs aux grains pendant les premières années qui suivirent la disette de IG6I-I663; mais on en possède un grand nombre de 1CG9 é IG83, et l'on y voit que l'exportation fut autorisée oeuf ans sur quatorze. Huit arrêts l'autorisent, moyennant un droit de 7'2 francs par muid ; cinq, avec des droits inférieurs de moitié ou des trois quarts; huit, avec exemption de tous droits. Le maximum de 12 francs par muid représenterait un droit de 2 francs à 2 francs 33 centimes environ de notre monnaie par hectolitre, ce qui n'a sans doute rien d'exorbitant. Il importe d'ajouter que la prohibition, durant cinq années sur quatorze, n’était point un état normal aux yeux de Colbert, et que les arrêts du conseil la motivent le plus souvent sur la nécessité de faire subsister de grandes masses do troupes pendant la guerre do Hol-, lande, et d’empècher les ennemis de venir chercher des ressources en France- En temps de paix, la prohibition eût été plus rare...

< Non-seulement le prix du blé ne fut point avili sous Colbert, mais l'abaissement n’en fut pas suffisant pour assurer du pain de froment à prix modéré à tous les travailleurs des ateliers que créait ce ministre, et la majorité des classes laborieuses dut continuer à se nourrir de grains inférieurs. s

(tj C’est avec raison que M. Henri Martin, dans le chapitre déjà cité, com-

de la bourgeoisie et des fortunes mobilières. La noblesse perdit de sa richesse et de sa considération, et la célèbre ordonnance de 1669, qui déclara qu’on ne dérogeait pas en faisant le commerce , annonçait le prochain avènement de la bourgeoisie. Colbert fut à beaucoup d’égards le serviteur despotique d’un maître despote ; et c’est là justement ce qui constitue son rôle à part. On ne trouvera ni dans l’histoire commerciale des Hollandais, ni dans celle des Anglais, une période ainsi renfermée dans la biographie d’un seul homme. En Hollande et en Angleterre de nombreux champions paraissent en scène pour défendre les droits d’un peuple libre, et nulle part moins que dans le domaine des intérêts matériels une grande personnalité ne peut exercer la domination ; elle y trouve un obstacle dans l’habitude où sont les particuliers de se gouverner eux-mêmes, et l'association ne peut y être le résultat que d’un libre consentement. 11 en était autrement en France, où la monarchie absolue était alors à son apogée. Dans cette contrée un grand homme pouvait, sous les auspices du roi, imprimer son cachet à son époque, et diriger ses contemporains. C’est ce que fit Colbert ; aussi devait-il faire le fond d’un tableau du commerce de la France an dix-septième siècle.

Colbert fut dictatorial, souvent même violent dans ses mesures, mais toujours tolérant dans les matières religieuses. L’industrie était l’objet préféré de sa sollicitude ; cette tolérance servait ses plans économiques, car les plus habiles fabricants professaient, pour la plupart, le protestantisme. Tranquilles sous la protection de l’édit de Nantes , ils travail-

bat l'upinioD qui atlribue à Colbert une préférence exclasive pour l'indiutrie manufacturière :

< Les écrivains, clil-il, qui ont représenté Colbert comme an bomme spécial, favorisant certaines des forces nationales aux dépens des antres, sacrifiant, par exemple, l’agriculture à l'industrie, n’ont absolument rien compris au génie ni à l'œuvre de ce grand homme, aussi universel que son maître Richelieu. Colbert pensait qu'uue grande nation, une société complète, doit être h la fois agricole, industrielle et navigalrice, et qae la France s reçu de la nature, au plus éminent degré, les conditions nécessaires de cette triple fonction ; toute sa vie fut employée à poursuivre la réalisation de cette pensée. > H. R.