V. — LES FRANÇAIS- — III

rent, remonta le fleure du môme nom à la recherche d’un passage par le nord-ouest, visita les trihus riveraines, troqua avec elles des marchandises européennes contre des pelleteries, et revint en France après avoir acquis la certitude qu’il ne trouverait point de passage par cette voie. C’est à lui qu’est due véritahlement la découverte du Canada, ou, comme on disait alors, de la Nouvelle-France, dénomination que l’on étendit toutefois plus tard à toutes les possessions françaises de l’Amérique du Nord, j compris la Louisiane. François I” nomma alors pour les pays nouvellement découverts un gouverneur chargé d’y fonder des établissements et d’y ouvrir avec les sauvages un commerce régulier de pelleteries. Cartier y fut envoyé une seconde fois en 1540 avec cinq navires. Il construisit au Cap-Breton et sur le Saint-Laurent des places fortes entre les<|uelles il répartit ses équipages. Mais le gouvernement de la métropole ne prit aucun intérêt sérieux à ces colonies lointaines qui ne faisaient pas apprécier leur utilité par des envois de métaux précieux. Les guerres d’Italie, la plupart si malheureuses, réclamaient en Europe toute son attention et tous ses eflbrts. Les établissements végétèrent, et Cartier lui-même finit par perdre courage. Nul doute que la nouvelle découverte fût tombée dans un complet oubli, sans la pêche que les intrépides marins des ports de la Normandie, de la Bretagne et du golfe de Gascogne , continuèrent aux bancs de Terre-Neuve. Mais des particuliers ne pouvaient rien de plus ; quelques essais de colonisation tentés par des sociétés échouèrent ; ils étaient aussi mal conçus que mal dirigés ; au lieu de s’entendre pour l’accomplissement d’une œuvre commune, ces sociétés ne cherchèrent qu’à se supplanter et à se ruiner entre elles.

Les expéditions en Floride que des émigrés huguenots entreprirent pendant les guerres de religion sous Charles IX, à l’instigation de l’amiral Coligny, n’eurent pas un meilleur sort. Le but principal de Coligny avait été d’ouvrir à ses coreligionnaires persécutés un asile qui pût avec le temps constituer un Etat libre. Les intérêts commerciaux de la métropole 11. 31

étaient étrangers à ses plans ; on ne se doutait pas alors que le commerce eût à chercher en Amérique autre chose' que de l’or et de l’argent. En 1562, Jean Ribaud partit pour la Floride avec deux navires, et s’établit dans le pays où s’élève aujourd’hui Saint-Augustin. Mais, au lieu de s’appliquer à la culture des terres et à un trafic paisible, les colons s’adonnèrent à la chasse et à la guerre, et ne voulurent manger d’autre pain que celui qu’on leur enverrait d’Europe. Une activité laborieuse n’était pas l’affaire de ces huguenots, appartenant pour la plupart à la petite noblesse et élevés dans le métier des armes ; en ce point leur émigration différa profondément de l’émigration anglaise, bien qu’elle fût déterminée par les mêmes motifs. Quoi qu’il en soit, l’Espagne, qui avait fait prendre possession de la Floride par Ponce de Léon, en 1512, se jugea lésée dans scs droits par la colonie française et envoya une flotte pour la détruire. Abandonnée par la mère patrie, elle ne put tenir contre des forces supérieures ; les Espagnols s’emparèrent des forts, et les colons encore en vie furent |>endus aux arbres avec cette inscription : «Non comme Français, mais comme hérétiques. »

La cour ^e France, où se projetait déjà la Saint-Barthélemy, éprouva une joie secrète d’une œuvre agréable au ciel, et ne songea guère à venger l’insulte faite à la nation. Cette vengeance était réservée à un brave gentilhomme gascon, nommé Gourçue. Animé d’une haine ardente contre les Espagnols, il arma, en 1567, à ses frais, plusieurs navires, s’y embarqua avec des amis qui partageaient ses sentiments, surprit les établissements espagnols en Floride, et exerça de terribles représailles en faisant pendre la garnison aux arbres avec celte inscription : « Non comme Espagnols, mais comme assassins. » Toutefois, cet acte de vengeance n’eut aucun résultat pour la colonisation de la Floride. Gourgue retourna en France, et cette contrée, déchirée par de cruelles guerres civiles, était beaucoup trop préoccupée de sa propre existence, pour s’intéresser à des possessions situées au delà de l’Océan.

Les essais de colonisation ne furent renouvelés que sous