V. LES FRANÇAIS. — III

commercial dans la baie de Saint-Laurent et dans les pays voisins. Maisla France ne ratiflapas cet arrangement, d'autant moins qu’elle se proposait de rétablir l’ancienne compagnie de commerce. Cette compagnie rentra en activité avec tous ses abus ; la colonie, qui jouissait d’une entière sécurité, et qui, sous une bonne administration, aurait pu procurer de grands profits à la métropole, végéta misérablement et déclina à ce point, que non-seulement les Anglais et les Hollandais, mais les Indiens eux-mêmes, revendiquant leur droit naturel à la possession du sol, purent songer à expulser de faibles étrangers. La France n’y envoyait que très-peu d’émigrants, et les anciens colons, au lieu de se réunir sur un point pour se répandre ensuite peu à peu, s’étaient disséminés comme autant de sentinelles perdues sur un territoire immense, fractionnant ainsi des forces déjà insuffisantes. N’ayant en vue que les profits du commerce des pelleteries, ils avaient négligé la culture du sol.

Dans de pareilles circonstances, la colonie, attaquée de tous côtés par les Indiens, contre lesquels elle se défendait avec une peine extrême, était dans la situation la plus critique, lorsque enGn, après l’avénemcnl de Louis XIV, un esprit nouveau et fécond anima l’administration de la métropole. Sous l’influence des idées de l’époque, Colbert ne pouvait méconnaître l'importance des colonies. Il arrêta ses résolutions à l’égard du Canada, avec la promptitude et la hardiesse qui lui étaient habituelles. A partir de 1663, il envoya plusieurs fois, au secours des colons, des troupes régulières, qui taillèrent en pièces les Indiens et rétablirent l’honneur du nom français. Après avoir ainsi assuré l’existence de la colonie, on prit des mesures pour en améliorer la condition matérielle. Le monopole de la Compagnie des Indes occidentales fut d’abord étendu à l’Amérique du Nord ; mais, celle compagnie n’ayant pas tardé à se dissoudre, le commerce devint libre, excepté celui des peaux de castor. Comme les bras manquaient, tous les soldats qui voulurent s’établir dans le Nouveau Monde, reçurent leur congé avec

COMBIERCE DES TEMPS HODEBKES.

la propriété d’un lot de terre. Des condamnés politiques furent graciés sous la condition d’émigrer au Canada. L’attention de l’Eglise catholique se porta sur le nouveau champ qui s’ouvrait à son prosélytisme. Des missionnaires dévoués pénétrèrent au fond des forêts vierges sous la protection du roi très-chrétien, pour y prêcher l’Evangile, pour initier les sauvages à la civilisation et à la vie sédentaire, pour en faire, en les baptisant, des chrétiens et des sujets de la France. On essuya plus d’un échec, et quelques Iribus guerrières restèrent sourdes à tous les enseignements et à toutes les prédications ; en dernière analyse, toutefois, une vaste étendue de terres fut défrichée, et, l’émigration européenne augmentant, le pays fut véritablement colonisé.

La prospérité naissante du Canada excita l’envie des Anglais, devenus ses voisins immédiats depuis la soumission de New-York. Deux tribus belliqueuses, les Iroquois et les llurons, habitaient le pays que les Français revendiquaient alors comme leur propriété. Bien qu’elles eussent cédé devant des forces supérieures et qu’elles fussent même entrées en relation de commerce avec les étrangers, ces tribus ne nourrissaient pas moins des désire de vengeance qu’elles ne man({uaient aucune occasion de satisfaire. Les Anglais leur vinrent en aide sons ce rapport, en cherchant à attirer sur le territoire de New-York le commerce des pelleteries, qui s’était jusque-là principalement concentré à Montréal, en payant des prix plus élevés, et en vendant à dessein aux sauvages des armes à feu, des munitions de guerre et de l’eau-de-vie. Ils avaient en outre l’avantage d’exercer librement le trafic des pelleteries, et possédaient, dans leurs étoffes de laine grossières, un objet d’échange très-recherché par les Indiens. Pour lutter contre la concurrence anglaise, les Français se virent obligés de vendre, eux aussi, des articles qui avaient été jusque-là prohibés. C’était fournir des armes à leurs ennemis, qui, de temps en temps, attaquèrent et détruisirent les établissements français. Les guerres de l’Angleterre avec la France, à la suite de la révolution de 1688, s’étendirent aux