V. LES FRANÇAIS. III

nérale de Floride, et que, poussés par la soif de l’or, ils avaient parcourue dès la première moitié du seizième siècle, sous la conduite de Léon, de Narvaez et de Soto, fut de nouveau découverte, en 1673, par Jollietet le jésuite Marquette, partis du Canada. Us avaient entendu parler du grand fleuve de l’ouest, dont le cours se dirigeait vers le sud, et, sur cet indice, ils avaient rencontré le Mississipi, qu’ils descendirent jusqu’à l’Arkansas. Quelques années plus tard, la Salle, suivant leurs traces, parvint jusqu'à l’embouchure du fleuve. Cet homme entreprenant se rendit en France, pour porter lui-même la nouvelle de cet événement dans un pays où le monarque et la nation étaient également animés de la passion de la gloire et des grandes choses. Salle assura que la France avait l’espoir d’acquérir en Amérique un empire tout aussi considérable que celui de l’Fspagne. On nomma la nouvelle contrée Louisiane, en l’honneur du roi, et l’on résolut d’y envoyer directement une expédition. Mais cette expédition manqua l’entrée du fleuve et débarqua sur une côte aride et malsaine, où les hommes qui la composaient succombèrent promptement à la maladie, aux privations de toute espèce et à la discorde. Dans des tentatives postérieures, on trouva la bonne route; mais elles n’eurent pas plus de succès, àcause du mauvais choix des lieux et de la légèreté coupable qui présida à la direction de ces entreprises. Trente ans après, le nombre des colons français sur les bords du Mississipi n’était pas de plus de quatre ou cimj cents, et leur situation était si déplorable que le gouvernement, en 1712, n’hésita point à accorder, pour quinze ans, à un négociant, nommé Crozat, le monopole du commerce de la Louisiane. I.oin de songer à tirerparti de la fertilité du sol, ce spéculateur n’avait d’autre but que d’organiser un dépôt pour la contrebande avec les possessions espagnoles du voisinage, et de s’enrichir par ce moyen. Déçu dans son attente et ruiné, il s’estima heureux de céder, en 171 7, son privilège à la fameuse société ([ui se forma, sous l’administration de Law, pour l’exploitation de ce prétendu Eldorado.

Parmi les malheureux colons qu’une aveugle crédulité et d’infâmes nianœuvres avaient attirés dans le pays, et dont la plupart^étaient Allemands (1), plus des deux tiers périrent. Les survivants fondèrent la Nouvelle-Orléans en 1722. Plus haut, vers le nord, se formèrent les établissements de Natchez, de l’Arkansas et de l'Illinois. Quand il ne resta plus le moindre espoir de trouver de l’or et de l’argent dans le bassin du Mississipi; quand, la société ayant renoncé à son monopole en 1731, le commerce devint libre, et que le gouvernement consentit à ne pas percevoir de droits d’importation et d'exportation pendant dix ans, alors enfin l’on commença à ouvrir les yeux sur la vériLible destination de la contrée. Au lieu de s’adonner à la contrebande et à la chasse, on se mit à défricher les forêts ctàcultiver un sol qui récompensait largement un faible travail. Auparavant, la Louisiane avait tiré d’Europe ou de la Nouvelle- Angleterre la plupart des objets nécessaires à la vie il se trouva alors qu’elle était en mesure de se suffire à elle-même et d’importer sur une grande échelle. L’indigo et le tabac composèrent ses principaux envois à la métropole. Deux autres grands articles de notre époque, dont la culture avait été essayée dès lors, le sucre et le coton, n’avaient pu également réussir, 11 est possible qu’un sol forestier, défriché à peine, ne fût pas propre à la production du sucre, comme l’était celui des Antilles. Quant au coton, il paraît que l’on n’apprit que plus tard à le cultiver. La Louisiane trouvait un marché avantageux dans les Antilles, où les bois de construction, le goudron, la poix, la graisse, les viandes fumées, le mais et les légumes étaient consUunment demandés. h,, Cette colonie, toutefois, ue profita pas complètement de tous ses avantages, et resta bien en arrière des colonies anglaises, moins favorisées par la nature. Cette infériorité s’explique sans doute par le fait général et manifeste d’une moindre ap-

(I) Les Français étaient si peu disposés à émigrer, que deux édits royaux de t7t9 recommandèrent aux autorités d’expédier dans les colonies, pour y être employés aux travaux forcés, au lieu de les envoyer aux galères, tous les vagabonds qu'on pourrait saisir.