V. — LES FRANÇAIS. lü

titude pour la colonisation chez les Français, ou, pour mieux dire, dans les nations romanes ; mais des causes particulières y contribuèrent également. Telle était en premier lieu la contrainte politique et religieuse ({u’imposait 1a métropole, tandis que les colonies anglaises n’étaient gênées que dans leur commerce; puis le peu de goût des Français, en général, pour l'émigration ; enfin une détestable division du sol, qui, au lieu de rallier les forces autour d’un centre commun, les éparpillait sur de vastes espaces. Les exactions fiscales et la corruption des gouverneurs concoururent aussi à arrêter la croissance de la jeune colonie, et l’on s’explique ainsi comment elle coûta au gouvernement plus qu’elle ne lui rapportait. Dotée des plus magnifiques bois de construction, la Louisiane n’avait pas, à proprement parler, un seul bâtiment de mer. Les trajets directs entre elle et la France étaient fort rares. Ordinairement les navires partis d’Europe se rendaient d’abord à Saint-Domingue, y déposaient la plus grande partie de leur chargement, et se dirigeaient ensuite avec le reste vers le Mississipi, pour y chercher les produits demandés par les îles et par la métropole. Mais la production était tout à fait audessous des besoins, et la Louisiane, qui aurait pu facilement approvisionner les Antilles françaises en matériaux de construction et en denrées alimentaires, leur fournir notamment les animaux de boucherie et de trait, se vit primée de beaucoup par les colonies actives et industrieuses de la Nouvelle- Angleterre, et supplantée dans des opérations où tout semblait lui assurer l’avantage. La France, tombée dans un honteux état de faiblesse, crut se débarrasser d’une charge en cédant, en 17G4, la Louisiane à l'Espagne. Elle renonça ainsi à toute domination continentale dans le Nouveau Monde.

Les véritables fondateurs des colonies françaises, de même que des colonies anglaises, aux Indes occidentales, furent les flibustiers. Quand ils devinrent assez puissants pour se poser comme possesseurs légitimes, ils se prévalurent de leur nationalité, et se placèrent sous la souveraineté et sous la protection de leurs gouvernements respectifs. L’Espagne protesta

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Tainement contre des faits accomplis. Ce fut ainsi qu'en 1 620 se constitua la première colonie française è Saint-Christophe(l). Le cardinal de Richelieu confirma le chef de flibustiers Denamhuc dans les fonctions de gouverneur de l’ile, et accorda à une compagnie le monopole du commerce des Antilles, avec l’autorisation de former de nouveaui^ établissements. L’État ne se réservait que le dixième des importations et des exportations. De hardis forbans réussirent bientôt à prendre possession de plusieurs Antilles, et à y arborer le drapeau de la France. Malheureusement l’avidité de la compagnie détruisit l’ouvrage de la bravoure. A la faveur de son monopole, elle exigea pour toutes les marchandises d’Europe des prix tellement immodérés, que les colons se jetèrent dans les bras des Hollandais, qui leur avaient proposé un commerce interlope avantageux. La compagnie, hors d’état de soutenir la lutte, fut atteinte non-seulement dans les îles, où scs importations arrivaient le plus souvent trop tard, mais aussi sur les marchés d’Europe , où les contrebandiers vendaient les produits des Indes occidentales à bien meilleur marché que ses agents. Après s’etre inutilement réorganisée , elle vendit avec une forte perte, en 1649, scs possessions et ses droits à des particuliers et à l’ordre de Malte. Les acheteurs, maîtres absolus des îles, y nommèrent à tous les emplois militaires et civils, et y exercèrent le droit de vie et de mort, comme celui de grâce. En fait, ces établissements étaient retournés à leur ancien état d’indépendance. La culture y fit des progrès remarquables sous l’administration directe des propriétaires ; mais, commercialement, les Hollandais y dominèrent plus que jamais, et la France n’en retirait presque aucun profit. On était de plus dans le doute sur le point de savoir si certaines îles, que des flibustiers appartenant aux deux nations avaient souvent occupées en commun, dépendaient de l’Angleterre ou de la France.

Afin de résoudre la question , on convint , en 1 660 , d’un

(I) Elle fut, peu d'années après, abandonnée par les Français et occupée par les Anglais seuls, couime on l'a vu p. 3S9. C. Y.