V. — LES FRANÇAIS. — III

partage dans lequel la Guadeloupe, la Martinique, la Grenade et quelques îlots échurent à 1a France. Colbert saisit cette occasion de rétablir la souveraineté française. Les anciens possesseurs ayant reçu une indemnité en argent, ces îles relevèrent immédiatement de la couronne, et ce n’est qu’à partir de ce moment que les Antilles peuvent être considérées comme des colonies. Cependant, non instruit par une malheureuse et récente expérience, le ministre commit la grande faute de conférer, en 1 064, à une compagnie, un privilège pour tout le commerce d’Amérique et d’Afrique. La compagnie entrava la culture des colonies par une administration négligente, ignorante et déloyale, et favorisa, par l’arbitraire de ses prix, la contrebande des Hollandais, au préjudice de la marine et de l’industrie françaises. File fut dissoute en 1674, et les Indes occidenLiles jouirent depuis lors, dans les limites étroites, il est vrai, du système colonial, et seulement pour certains ports, du libre commerce avec la métropole. Les plantations s’étendirent et s’améliorèrent alors tout à coup, malgré l’absurde fiscalité qui, quel(]ue temps encore, continua de peser sur elles. Inutilement on représenta que l’obligation pour les colonies de ne trafi(juer qu’avec la métropole était assez onéreuse pour les aiïrancbir de toute autre charge. Un ordre, en vertu duquel tout navire à destination des colonies devait faire retour au port de départ, excita de justes mécontentements. Le sucre, produit principal des Antilles, avait pu, jusqu’en 1669, être expédié directement à tous les ports d’Furope ; à dater de celte année, l’exportation en fut restreinte à la métropole. On accorda, il est vrai, la restitution des droits lors de la réexportation ; mais le bienfait de cette mesure fut détruit, en 1682, par une ordonnance qui interdit d’exporter de France le sucre brut. Les colons sollicitèrent la faculté de raffiner leurs sucres. On leur fil celle concession, rendue illusoire par rétablissement d’un droit différentiel de 8p. 100 en faveur des raffineurs français. Fn resserrant ainsi les débouchés, on occasionna tout à la fois un amoindrissement de la production, qui se borna au strict nécessaire, et une dépréciation du produit.

. Les déplorables résultats d’un système qui épuisait les colonies, finirent néanmoins par être trop évidents, pour que le gouvernement pût les méconnaître davantage, et refuser les réformes nécessaires. En 1717, un décret royal supprima les droits sur les importations de la métropole dans les colonies, et réduisit considérablement ceux qui se percevaient sur les importations des colonies dans la métropole. La prohibition de sortie du sucre brut, établie au profit des raffineries indigènes, fut révoquée, et l’Europe entière fut ouverte aux Autilles, qui purent y faire des envois directs.

De cette mesure datent l’essor des Antilles françaises et l’accroissement extraordinaire de leur production et de leur consommation. Les îles anglaises, quoique plus vastes, ne firent pas les mêmes progrès, et nous avons vu comment le gouvernement anglais se vit enfin obligé de suivre l’exemple de la France, et, en s’écartant de l’acte de navigation, de permettre en 1 739 aux colonies l’exportation de leur sucre, même à des ports autres qu’anglais. Mais on avait pris sur elles une grande avance ; la Nouvel le-Aiigleterre continua de s’approvisionner, par voie de contrebande, en sucre et en mélasse dans les îles françaises, qui offraient en tout temps un marché avantageux à leurs propres produits. Le sol de ces dernières, d’ailleurs, était plus fertile, et elles disposaient de ressources plus considérables. Car, moins les autres colonies prospéraient, plus la spéculation métropolitaine se portait avec ardeur vers les Indes occidentales, et c’étaient elles qui recevaient de France le plus gnind nombre d’émigrants. Les fabriques na- Üonales y trouvèrent également un large débouché ; le luxe de planteurs rapidement enrichis était alimenté par Paris sur une grande échelle ; la marine marchande, enfin, y trouvait un emploi profitable, ainsi qu’il ressort d’un mémoire du Conseil de Commerce de 1 701 , où il est dit que la navigation française doit toute sa prospérité au commerce des îles à sucre, et qu’elle ne peut sub.sister et grandir que par ce commerce.

La Martinique, la Guadeloupe et Saint-Domingue étaient les trois iles principales. La Martinique avait été colonisée.