V. LES FRANÇAIS. — IV

l'usurpateur portait sur la religion beaucoup plus que sur le commerce. La compagnie ne se promettait pas moins monts et merveilles de l’entreprise. Si l’on considère les richesses naturelles du pays et son admirable situation pour le commerce intermédiaire avec la Chine et l’archipel Indien, ces espérances n’étaient pas dénuées de fondement. Après que les Hollandais avaient fondé un empire colonial dans les îles de la Sonde, et les Anglais dans l'indoustàn, ]^urquoi les Français n’auraient-ils pas un succès semblable dans la péninsule orientale? Mais une entreprise inhabilement et follement conduite ne pouvait pas réussir. On se préoccupa des églises plus que des comptoirs, et une ridicule intolérance enjoignit de n’acheter et de ne vendre qu’à ceux qui s’étaient convertis au christianisme. Quand à la tin le ministre voulut exécuter son projet, il fut abandonné par ses amis. De cruelles persécutions commencèrent alors contre les Français, accusés de complicité, et il leur fut interdit de remettre le pied dans le pays. Ils perdirent en même temps les relations que, durant leur courte résidence dans le royaume de Siam, ils avaient formées avec le Tonquin et la Cochinchine.

A Saint-Thomas aussi l’occupation française ne devait durer que peu d'années. Pendant qu’en Europe Louis XIV faisait une guerre d’extermination à la Hollande, celle-ci poursuivait son ennemi dans l’Inde avec le même acharnement. On put croire que c’en était fait pour toujours, dans cette contrée, de la colonisation française. Saint-Thomas et peu après Pondichéry, l’uni(|ue possession, très-insignifiante du reste, qui restât à la compagnie, lui furent arrachés. Mais la paix de Ryswick, en 1697, lui restitua la dernière de ces plar.es, dans un meilleur état qu’auparavant. Le gouvernement en fut confié alors à un négociant intelligent et protie, du nom de Martin. Celui-ci s'appliqua à attirer de la métropole des immigrants utiles, et à former avec les princes du voisinage des relations d’amitié, indispensables au développement de la faible colonie. Il persuada à ses compatriotes que, étant les derniers venus dans l’Inde, et s’y trouvant sans puissance comme sans

Digilized by Goc^lt

espoir d’èlre efficacement secourus par la métropole, ils ne réussiraient qu’en donnant d’eux-mêmes une bonne opinion, qu’ils devaient par consé<iuent s’accommoder aux circonstances et aux mœurs du pays.

Mais, à la seule exception de Pondichéry, la compagnie était loin de faire des progrès. Pendant les vingt premières années de son existence, ses ventes n’avaient pas dépassé la somme de 18 millions de francs. La négligence des actionnaires à effectuer leurs versements, l’incapacité et l’infidélité de la plupart des directeurs et des agents, le manque de troupes ou l'insuffisance de celles dont on disposait, la concurrence des Hollandais et des Anglais, enfin les mauvais règlements des successeurs de Colbert, tout concourut à accroître lesembarras et le désordre de la-compagnie (1 ). Tombée dans le discrédit, elle recourut à l’emprunt en subissant les conditions les plus onéreuses. Elle partagea la destinée de son royal protecteur, qui, à la fin d’un long règne, perdit tout le fruit de ses victoires et vit son orgueil profondément humimilié. Tous ses établissements lui furent enlevés, excepté les deux factoreries de Surate et de Pondichéry. En 1707, elle suspendit ses expéditions et permit à de riches négociants, sous une redevance de 15 p. 100 de la valeur des marchandises importées en France, de trafiquer pour leur compte avec les Indes orientales. Bientôt meme elle abandonna aux armateurs de Saint-Malo la jouissance pleine et entière de son privilège, sous la réserve de le reprendre, quand ses ressources le lui permettraient. Cette situation désespérée ne rem|)ècha pas de solliciter, en 1 71 4, le renouvellement de sa charte, qui était près d'expirer, et elle l’obtint pour dix ans, bien que son ca-

(1) Le manque de capitaux l’empècha do faire les avances indispensables lu commerce de ITndc. La France, qui n'entretenait point de flottes dans ces parages, faisait la guerre principalement au moyen de corsaires, qui firent éprouver parfois des pertes sensibles aux marines marchandes do la Hollande et de l’Angleterre. Par suite de leurs prises, des masses considérables de produits de l’indo étaient versées à bas prix sur le marché, et la compagnie française, pour soutenir cette concurrence, était obligée de ne pas vendre plus cher.

Digilizod by GoOglc