V. — IJES FRANÇAIS. — IV

pital de 15 millions fût entièrement détruit et que ses dettes s’élevassent à 10 millions.

La participation de la Compagnie des Indes orientales aux opérations financières de Law, et sa fusion avec les sociétés d’Afrique et d’Amérique, qui fit du commerce extérieur un vaste monopole du gouvernement, ne purent qu’empirer l’état des choses, en la détournant de son objet primitif. Directeurs et actionnaires ne songèrent plus qu’à exploiter la vente du^ tabac, la fabrication de la monnaie et la ferme des impôts dont le privilège leur avait été abandonné ; le financier effaça le négociant. Le commerce de la France avec les Indes orientales à cette époque se réduisit presque à néant, et l’insignifiance de Pondichéry put seule la sauver des Hollandais et d«s Anglais.

U importait cependant de conserver cette place comme la première pierre d’un édifice plus solide à élever dans des temps meilleurs. Quand les plaies qu’avait laissées la catastrophe de 1719 furent cicatrisées, et que la prudence et l’esprit d’économie du cardinal Fleury eurent rétabli quelque ordre dans les finances, l’intérêt se reporta vers ces affaires de commerce extérieur, à la fécondité desquelles les extravagances de l’agiotage n’avaient pu porter atteinte. On se ressouvint des Indes orientales que l’Eldorado du Mississipi avait fait oublier. II subsistait encore de faibles restes de l’ancien établissement; la compagnie, d’ailleurs, n’avait pas perdu sa charte par la réunion avec la société de Law. En 1728, sur la proposition d’Orri, alors ministre des finances, elle y fut de nouveau confirmée, et reprit dès lors ses opérations commerciales avec la participation indirecte du gouvarnement. Ses premières mesures furent dignes d’éloge et eurent en peu de temps des résultats décisifs. Elle fut surtout heureuse dans le choix des hommes au talent et à l’énergie desquels elle confia la conduite des affaires dans l’Inde mémo.

Le premier de ces hommes fut Dumas, qui arriva en 1730 à Pondichéry, livrée alors à l’anarchie la plus déplorable. Sa première pensée fut de rétablir la bonne intelligence, trop

fréquomincnt troublée, avec les princes indigènes du voisinage. Il y réussit de la manière la plus complète et la plus honorable pour le nom français. Il protégea si efficacement la famille du nabab d’Arkot,quc les Mahrattes, ses ennemis jusque-là victorieux, se résignèrent à faire la paix. En reconnaissance, la cour de Delhi lui céda, avec le droit de battre monnaie, le territoire de Karikal, qui procura à la compagnie une , grande partie du commerce du Tanjore.

Une administration aussi habile , qui faisait de grandes choses avec de faibles moyens, remplit de ^oie la métropole, et la compagnie, émue elle-même, résolut de redoubler d’efforts. L’émulation se réveilla ; on ne voulut plus rester en arrière de la Hollande et de l’Angleterre, et l’on aspira à réaliser l’idée, conçue par Louis XIV, d’un empire français dans l’Inde. Les Français manquaient encore, pour ces lointains voyages, d’une station intermédiaire pareille à celles que les Anglais possédaient à Sainte-Hélène, et les Hollandais au Cap. Ils avaient perdu Madagascar, si propre à cette destination; mais deux îles voisines, Bourbon et l’ile de France, offrirent les conditions désirées. Bourbon, habitée par les Français échappés de Madagascar (1), avait envoyé un certain nombre de colons dans l’autre île, précédemment occupée par les Hollandais sous le nom de Maurice, puis évacuée en 1712. Jusque dans le premier quart du dix-huitième siècle, les habitants de Bourbon vivaient misérablement de l’élève du bétail ctde la culture de quelques végétaux, les uns indigènes, les autres transplantés de l’Europe ou de l’Asie. Enfin un caféier sauvage, trouvé en 1718, et dont le fruit avait paru de bonne qualité, leur suggéra l’idée de faire venir d’Arabie un certain nombre de jeunes plants. Cultivés par des nègres importés de la côte orientale d’Afrique, ils réussirent au delà de toute espérance. Mais Bourbon manquait d’un bon port; c’est heureusement ce qu’on trouvait à l’Ile de France.

(I) Ils no liront que grossir le noyaa d'une colonie française déjà existante depuis que Flacourt en avait pris possession, en 1619, au mm de la France. H. R.