V. — LES FRANÇAIS. — IV

La compagnie se rendit un compte exact des avantages de cette situation. En 1735, elle envoya la Bourdonnais, aussi distingué par son intelligence des affaires commerciales que par ses talents d’homme de mer, pour réorganiser ces îles et en faire des stations capables d’offrir aux navires en destination de rinde des vivres et des rafraichissements, en même temps qu’un abri et de la sécurité. La Bourdonnais acccomplit sa mission avec promptitude et avec éclat. Les deux îles lui durent une grande prospérité. Il y encouragea la culture ‘ des céréales et du riz, tira la viande de Madagascar, jusqu’à ce que les troupeaux se fussent assez multipliés dans les colonies pour satisfaire à leur^ besoins. Il fît aussi construire des chantiers, d’où trois bâtiments furent lancés sous son administration.

Pendant que ces améliorations s’opéraient dans les îles d’Afrique, les affaires de l'Inde étaient également entre les mains d’un novateur habile. Afin de sortir du cercle trop étroit de Pondichéry, la compagnie avait fait établir par Dupleix une factorerie sur le Gange, à Chandernagor. Cette factorerie, à vrai dire, existait déjà; mais elle était tellement déchue, que le nouveau directeur peut être considéré comme son fondateur véritable. Ce fut, en effet, sous son administration seulement, qu’on tira parti desavantagesqu’unpaysaussi riche que le Bengale offrait pour le commerce. Il étendit le commerce français sur tout le bassin du fleuve jusqu’aux frontières du Tbibet, et organisa entre les divers pays de l’Inde un trafic Intermédiaire dont la France n’avait pas encore eu le bénéfice. En 1742, il fut appelé à Pondichéry et placé à la tête de l’administration; les affaires, auparavant languissantes, s’y étaient tellement ranimées, tellement agrandies, que la valeur des envois à la métropole s’était élevée jusqu’à 24 millions de francs, chiffre qu’elles n’ont pas atteint depuis.

Témoins de ces rapides succès, les Anglais, qui se croyaient déjà maîtres sans partage du commerce de l’indoustan, prirent ombrage de ces nouveaux concurrents jusque-là dédaignés, et fomentèrent des hostilités qui, par suite des déclarations de

guerre entre les métropoles , éclatèrent bientôt dans ces parages. La Bourdonnais, prévopnt cette rupture comme inévitable, avait engagé son gouvernement à envoyer des forces navales dans les mers de l’Inde, et à retirer les afiaires de cette contrée de la sphère étroite des spéculations particulières, pour les traiter comme de grands intérêts nationaux. Il s’agissait, disait-il, de prévenir les Anglais, à la veille de réduire l’inde entière sous leur domination. La vivacité avec laquelle il exposa des conjectures qui ne tardèrent pas à se réaliser, décida la cour de Versailles à faire équiper cinq bâtiments de guerre et à les mettre à la disposition de la Bourdonnais. Mais les nombreux ennemis qu’il comptait dans le sein meme d’une compagnie qui lui avait de si grandes obligations, surent faire changer d’avis un gouvernement faible et pusillanime et obtenir le rappel de l’escadre. Elle était à peine revenue que la guerre éclata, et que les navires de commerce français laissés dans l’Inde sans défense devinrent, en 1745, la proie facile des Anglais, qui avaient des forces imposantes. La Bourdonnais, alors, arma neuf bâtiments à ses frais, mit en fuite la flottille anglaise, et prit, après un long siège. Madras, l’entrepôt principal de la côte de Coromandel. Aux termes de la capitulation, les Anglais étaient admis à se racheter, corps et biens, pour 9 millions de francs, et la ville devait être livrée au nabab de Camatic. Mais Dupleix, Jaloux des brillants exploits de la Bourdonnais, et, en sa qualité de gouverneur de Pondichéry, muni de pleins pouvoirs par une compagnie hostile à ce der^ nier, ne reconnut pas la capitulation et voulut qu’on occupât Madras. Il s’ensuivit entre ces deux hommes une querelle violente qui empêcha les Français de poursuivre leur victoire. On finit par rappeler la Bourdonnais et par l’enfermer à la Bastille en récompense de ses services.

DupleLv resta maître du terrain, et l’on doit reconnaître qu'il grandit encore après l’éloignement de son rival. 11 commença par annuler la capitulation, par faire saisir toutes les propriétés britanniques, et par envoyer le gouverneur et les autres Anglais notables comme prisonniers à Pondichéry. La