V. LES FRANÇAIS. IV

paix d’Aix-la-Chapelle, en 1748, rendit, il est vrai. Madras aux Anglais ; mais l’ascendant moral qu’ils avaient possédé jusque-là sur les populations de l’Inde, s’était beaucoup affaibli par suite de leur défaite. Les Français étaient alors l’objet du respect et de la considération. La sagacité de Dupleix comprit les avantages de la situation, et il conçut aussitôt la pensée d’en tirer parti pour faire de la France la première puissance de l’Inde. La désorganisation de l’empire du Grand Mogol.la faiblesse de la cour de Delhi, les révoltes des gouverneurs et leurs tentatives d’indépendance, l’invasion de Kouli- Khan, tout favorisait ses projets d’ambition, au milieu de la confusion générale. Les revenus que donnerait un empire dans l’Inde, seraient plus que suffisants pour couvrir tous les frais du gouvernement et du commerce ; la France serait ainsi affranchie du tribut que son luxe payait à l’industrie orientale, et cesserait de solder en argent comptant une balance défavorable. Dupleix voulait fonder une puissance territoriale, en occupant une partie du pays, et en nommant ailleurs des nababs dépendants de la France. Une connaissance profonde du caractère et des mœurs des habitants, et une habileté rare à s’y accommoder lui assurèrent une influence ii^ résistible. Le territoire de Pondichéry et de Karikal fut considérablement étendu ; dans 1e nord on acquit un vaste littoral aux bouches du Gange, dans les provinces de Décan et de Carnatic ou établit un nabab dévoué, et l’on forma même le plan de s’emparer de Goa, ainsi que du triangle si fertile qui se termine au cap Comorin. Dupleix veilla soigneusement à ce que l’agriculture et l’industrie continuassent de fleurir dans les provinces soumises, et ne souffrissent aucune atteinte des révolutions politiques.

C’est ainsi que les perspectives les plus brillantes s’étaient ouvertes à la France, et qu’elle paraissait destinée à devenir la première puissance coloniale de l’Asie, quand tout à coup elle retomba plus bas que précédemment. Un homme tel que Dupleix était trop supérieur aux petits sentiments qui, à cette * époque, animaient, dans la métropole, la nation comme la

cour. L’indépendance de ses résolutions excita, de la part de la compagnie, l'envie la plus misérable, et le cabinet s’alarma de voir tant de pouvoir dans scs mains. Le grand homme fut rappelé en 1753, et succomba bientôt au chagrin d’être réduit à aller solliciter chez les courtisans et chez les avocats, après avoir régné dans l’Inde et y avoir décidé du sort de tant de princes. Il fut remplacé par Godeheu, l’un des directeurs de la compagnie, homme intègre, mais insuftisant.

Avec Dupleix les Français de l lnde avaient perdu leur bon génie ; ils essuyèrent échec sur échec. Lally, le nouveau commandant en chef, montra une telle incapacité que l’opinion publique la prit pour de la trahison, et que le parlement, après son retour, le condamna à mort. La haute destinée que la Bourdonnais et üupluix avaient désirée pour leur pays, échut alors aux Anglais, qui, vigoureusement soutenus par la métropole et conduits par le brave Clive, chassèrent successivement les Français de toutes leurs conquêtes, et s’emparèrent mêmeenlTGI de Pondichéry, L’empire colonial des Français dans l’Inde disparut à la paix de Paris. De sa grandeur éphémère, il ne resta que Pondichéry, ruinée de fond en comble, avec Mahé, sur la côte de Malabar. L’Angleterre laissa en outre à la France dans le Bengale, trois factoreries, chacune avec seize hommes de garnison, et la liberté de trafiquer comme auparavant sur la côte de Coromandel.

La paix de Versailles amena la restitution de Chandernagor sur le Gange, et celle du territoire de Pondichéry, dans les limites d’avant 1736; mais la France n’y gagna aucun élément de force, la prépondérance anglaise étant désormais au-dessus de toute contestation. Du reste le monopole de la compagnie périt aussi dans la catastrophe. Il ne fut plus renouvelé après son expiration, en 1769, et le libre trafic avec les Indes orientales fut accordé à tous les Français, sous certaines conditions toutefois, telles que des passe-ports, une surtaxe de douane et l’obligation de se servir des ports de Lorient (1) ou de Celte.

• Les fautes de la compagnie étaient trop évidentes pour que le

(I) Ce port avait été l'entrepôt de la compagnie.