V. — LES FRANÇAIS. — V

priétairc des colonies, excédaient tellement les revenus que l’idée d’un entier abandon trouvait de nombreux partisans. Les deux îles d’Afrique en particulier coûtaient beaucoup ; mais, d'un autre côté, à leur conservation était attachée la sécurité des possessions de l’Inde. En apportant plus de soin et de patience dans la gestion de leurs intérêts matériels, en prenant de bonnes mesures et en y persévérant, on en aurait retiré, pour le commerce français du moins, des avantages qui au-^ raient pleinement justifié les sacrifices de l’Etat. Le café réussit à Bourbon et dans l’Ile-de-France, au point d’atteindre presque la qualité de celui de Moka ; mais, au lieu d’en encourager le commerce, le gouvernement le greva de droits élevés, tant à l’exportation des lies qu’à l’importation en France. Les essais tentés pour y naturaliser les épices des Moluques n’ayant pas eu un résultat immédiat (1), on se hâta beaucoup trop d’y renoncer. Le riz, le sagou, la canne à sucre et le coton, ces cultures auxquelles la facilité à se procurer des nègres promettait un plein succès, furent également négligées. Si nous jetons, en terminant, un coup d’œil d’ensemble sur l’histoire coloniale de la France, nous ne pouvons nous empêcher d’y voir des entreprises éclatantes et pleines de promesses à leur début, qui n’aboutissent qu’à de minces résultats, et de reconnaître que l’opinion générale qui refuse aux Français le génie colonisateur, est appuyée sur les faits (2).

Le commerce de la France avec ses Antilles était sa branche d’affaires la plus avantageuse, celle qui présente les plus fortes sommes. Dans ses relations avec les pays d’Europe , l’Espagne occupait le premier rang, surtout depuis la paix

(1) Bonrbon, aujoard'hai la Réunion , exporte cependant une aaaez grande

quantité d’épices, surtout des clous de girofle. On ne doit pas oublier que l'introductiou du giroflier et des autres arbres à épices, dans ces deux Iles, est due à l’intendant Poivre, auteur de leur prospérité. H. R.

(2) La France contemporaine appellera de ce jugement en poursuivant la

colonisation de l'Algérie. H. R.

d’Utrecht et par suite de faveurs inspirées par la politique de famille. Les produits des fabriques françaises dominaient le marché de l’Espagne et de ses colonies, où le commerce interlope ajoutait d’ailleurs beaucoup à l'importation légale. Les Antilles françaises pratiquaient dans l’occasion la contrebande tout comme les Antilles hollandaises et anglaises. D’après les relevés de la douane, l’importation déclarée des articles de l’industrie française en Espagne, vers le milieu du dix-huitième siècle, s’élevait à 26 millions de francs. L’Espagne n’en payait que la moindre partie en produits de son sol, tels que laines, fers, soude, bois, chevaux et fruits du midi. L’argent était son principal moyen d’échange. L’approvisionnement de la France en ce métal précieux provenait de cette source, ainsi que des sommes que des habitants de la Gascogne, de l’Auvergne et du Limousin, éUtbIis en grand nombre en Espagne, comme artisans et comme marchands, rapportaient dans leurs foyers. Charles 111, désirant encourager l’industrie du pays, essaya, non sans succès, de restreindre le débouché de l’industrie française, qui d’autre part, comme nous l'avons dit ailleurs, trouva, sous l’administration de Pombal, un accès momentané en Portugal.

Dans scs rapports avec l’Italie, la France, depuis Colbert, s’était de plus en plus émancipée de la dépendance où elle avait été de l’industrie de cette contrée. Elle tirait bien encore des quantités considérables d’étodes de soie et de velours de Padoue, de Bologne, de Gênes et de Florence, mais elle y envoyait aussi en retour des produits de sa propre industrie, comme des étoffes de laine et de lin. Parmi les produits agricoles de ritalie, la France importait surtout de la soie, avec de l'huile pour la fabrication des savons à Marseille ; et elle fournissait en échange les denrées de ses colonies, du sucre, du café et du cacao. Si les pêcheries du nord avait été mieux exploitées, le poisson aurait pu être aussi pour elle l’objet d’envois importants ; mais elle était sous ce rapport inférieure à la Hollande et à l’Angleterre.

Nous avons vu comment le tarif des douanes publié par