V. — LES FRANÇAIS. — V

cet article aucun usage. Une nouvelle tentative pour ranimer le commerce de la France avec la Russie eut lieu en 1784, au moyen de modérations de droits et même de jirinies accordées par le gouvernement aux navires nationaux qui y seraient employés. Mais ces dépenses considérables de l’État n’eurent aucun résultat. Au lieu de visiter les ports russes, les bâtiments français se contentaient d’aller cbercher les articles russes à Hambourg, et, au lieu de porter des marchandises françaises dans le Nord, ils partaient sur lest. Les Français ne connaissaient pas assez le pays, la nature de ses opérations, ses ressources et ses usages, pour établir des agents, au moins dans les villes principales, comme le faisaient généralement les Anglais, les Hollandais et les Allemands. Les émigrants, d’ailleurs assez nombreux, de France en Russie, n’étaient rien moins que des commerçants, et ceux d’entre eux qui appartenaient à cette profession étaient dépourvus des grands capitaux sans lesquels le commerce ne pouvait se faire avantageusement dans le Nord. Les envois de la France, sans être directs, ne représentaient pas moins des valeurs considérables.

Le luxe, toujours croissant en Russie, recherchait de préférence les objets manufacturés de la France, ses vins et ses denrées coloniales. Amsterdam, et plus encore Hambourg, vers la fin de la période, étaient les entrepôts de ces produits. Depuis la guerre de la Succession d’Espagne, les Anséates l’emportaient sur les Hollandais dans les transports maritimes, « et un traité de 1 7 1 ti avait confirmé les droits des quatre viUes libres. Avec la Suède, les relations directes acquirent un peu plus d’activité depuis 1784, par suite de la cession de l’île de Saint-Barthélemy, en échange de laquelle la France avait obtenu des avantages pour son commerce dans le port de Gothenbourg. • . i ■ > .a t ■

Nous ferons connaître en détail dans le chapitre suivant quel débouché magnifique l’Allemagne offrait à l'industrie de la France et à la production de ses colonies.

Les avantages obtenus par la France en Orient, sous François avaient été sensiblement amoindris par la concur-

COHMEfiCE DES TEMPS MODERNES.

rence étrangère durant les temps agités du dix-septième siècle. Les Français se virent préférer les Anglais et les Hollandais, qui obtinrent une réduction de deux pour cent sur le droit de douane. La restauration do leur commerce fut encore l’ouvrage de Colbert. Par lui, Marseille devint le premier port de la Méditerranée ; le privilège exclusif qui lui fut accordé, en 1669, pour trafiquer avec le Levant, y ayant attiré de tous côtés des capitaux et des capacités. Sou monopole souleva, il est vrai, beaucoup de mécontentement et d’opposition ; il fut néanmoins reconnu par les administrations postérieures, et l’on allégua, non sans raison, pour sa défense, que les dangers qu’offrait le commerce du Levant pour la santé publique commandaient de le concentrer sur un seul point, joignant à la situation la plus favorable une surveillance active, au moyen de vastes lazarets. Dans toute la Méditerranée, et en particulier dans les eaux de la Turquie, le rôle du pavillon français était plus brillant que dans le Nord ; il y prenait de beaucoup la plus forte part aux transports maritimes. Pour le protéger contre les pirates, des bâtiments de guerre servaient constamment d’escorte aux navires de commerce, et l’expédition de Louis XIV contre Alger, eu 1682, avait pour but la répression de la piraterie. Au moyen de prêts s-ins intérêt et de primes, Colbert s’efforça de mettre les manufactures du I.anguedoc en état de fabriquer des draps d’aussi bonne qualité et à aussi bas prix que les draps anglais, alors maîtres du marché ottoman. Par ces mesures et par quelques autres, notamment par la nomination de bons consuls, les Français parvinrent à supplanter leurs rivaux, et à acquérir la prépondérance commerciale en Orient. Ils s’étaient également établis, depuis 1694, dans les États barbaresques, où une compagnie, fondée sous le nom de llali, obtint du dey d’Alger le monopole de la pêche du corail, ainsi que de l'exportation de la laine, de la cire, du cuir, du suif, etc. Après avoir été, sous l’administration de Law, fondne dans la Compagnie des Indes, elle se reconstitua, en 1740, comme Compagnie africaine.