V. LES FRANÇAIS. — VI
Quelle que fût la fermentation des esprits en France, sous Louis XV, fermentation qui devait aboutir à une explosion violente, une longue paix, néanmoins, et la tranquillité de l’Europe, y favorisèrent le commerce extérieur. A la fin du règne de Louis XIV, les importations avaient été en France de 71 millions, et les exportations de 105 millions de francs. Elles s’élevèrent dans les derniers temps de la période, les premières à 370, les secondes à 425 millions. Les exportations se répartissaient comme il suit :
Produiu dn «ol français
Id. de l'industrie française.
Id. des colonies d'Amérique
Id. Id. d'Asie
Articles étrangers réexportés
an
36 millions.
93 millions.
On ne doit pas du reste attacher à ces ch iffres une trop grande valeur ; car, dans le même laps de temps, le commerce de la plupart des contrées de l’Europe parait s’ être accru dans une proportion plus forte encore, et la France elle-même, autrement gouvernée et administrée, aurait obtenu des résultats beaucoup plus considérables. Depuis l’administration de Colbert, dont le vif éclat avait sitôt pâli, ses vigoureux efforts pour réformer sa constitution politique et sociale, avaient d’ailleurs relégué la politique commerciale sur le second plan.
La France ayant perdu avec Colbert son bon génie, ses finances retombèrent dans le chaos d’où il les avait fait sortir. Elle continua encore, sans doute, de jeter quelque éclat au dehors; mais à l'intérieur sa ruine devint chaque Jour plus imminente. Les finances, administrées sans ordre et sans principes, furent livrées en proie à des spéculateurs avides, car le funeste système de l’adjudication des im-
(I) Le commerce d’exportation par mer, à part les 300,000 tonneaux attribnés aux transports des colonies, employait 680,000 tonneaux, dont 1&3,000 seulemenl étaient couverts par le pavillon français.
pôts avait clé repris. Les fermiers se rendaient indispensables par leurs exactions mêmes et faisaient la loi au gouvernement. Lne confusion générale, l’usure, l’altération réitérée des monnaies, des réductions d'intérêt arbitraires, des aliénations de domaines et d’impôts, des engagements qu’on était hors d’état de remplir, des créations répétées de rentes, de cMitributions, de privilèges et d’exceptions, cent fléaux plus funestes les uns que les autres, furent les déplorables fruits des administrations improbes et inhabiles qui se succédèrent. Ajoutons au dehors des guerres malheureuses et des traités de paix désavantageux, qui privèrent la France d’une partie de ses colonies, et qui l’obligèrent, en matière de commerce, à des concessions telles que l’abolition du tarif protecteur de 1667 et celle du droit de tonnage. Un profond ébranlement du crédit public était inévitable. Le nombre des faillites augmentait tous les jours, l’argent disparaissait, le commerce languissait, la consommation diminuait, la culture du sol était négligée, les ouvriers émigraient ; le peuple manquait de nourriture et du vêtements, la noblesse faisait la guerre à ses frais et hypothéquait ses propriétés ; les bourgeois et les paysans, écrasés sous le poids des impôts (1), étaient menacés de la plus affreuse détresse ; les effets royaux étaient dépréciés ; on perdait moitié sur les obligations des villes et plus sur d’autres papiers moins favorisés. Quand l^uis XIV, sur la fin de sa carrière, éprouva le pressant besoin d’une somme de 8 millions de francs, il fut obligé de souscrire une obligation de 32 millions, c’est-à-dire de payer 400 pour 100 d’intérêts. Les revenus publics étaient toujours consommés trois ans d’avance.
Tel était le désordre des finances, quand, en 1715, le duc d’Orléans prit les rênes du gouvernement, comme tuteur de Louis XV enfant. On lui représenta que le meilleur parti à
(1) Lecomte de Boulainvilliers rapporte. d.msun mémoire adressé aa régent en ITIO, que, pour 2&0 millions qui entraient dans le trésor, la nation en payait 7&U; même à supposer de l'exagération dans ce chiffre, il donne l’idée du système de rapine qu'on appelait l’adminislralion des finances.
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